Я потянул носом, надеясь уловить запах дыма, что говорило бы о том, что поселение уже где-то недалеко, однако ничего такого мой нос не учуял.
– А эти жители племени, с которыми ты красуешься на фотографии, они не опасны? – спросила Ева, главным образом, как мне показалось, чтобы просто поболтать.
– А что, они показались тебе страшными? – ответил я вопросом на вопрос.
– Не то, что бы сильно уж страшные; скорее, необычные. Что-то в них есть настораживающее.
– Перестань. Обыкновенные аборигены. – Я равнодушно пожал плечами. – Людей не едят. Я тебе больше скажу: они вообще вегетарианцы. Питаются исключительно растительной пищей. Но зато их кухня, пальчики оближешь!
– Вот бы попробовать! – воскликнула Ева, и ее глаза загорелись, словно звездочки на ночном небе.
– Попробуешь, – кивнул я. – Обязательно попробуешь. Вот, только, доберемся…
В сгущающихся сумерках мы преодолели еще какую-то часть пути, пока не стало ясно, что и в этот раз придется ночевать у костра, под открытым небом. Но в отличие от прошедших ночей возле того или иного водоема, спать теперь пришлось непосредственно в лесу, на облюбованной нами поляне. А жаль! Я бы с удовольствием еще разок полюбовался, как Ева резвится, принимая водные процедуры. Но, увы! Как говорится: хорошего понемножку!
Я проснулся от женского вскрика. Инстинкт сработал молниеносно. Резко вскочил, схватил из потухшего костра обгоревшее полено, и собрался защищаться от нападения непрошеных гостей на наш маленький лагерь; а главным образом, намерение было: первым делом защитить Еву. Однако, инстинкт инстинктом, а глаза мои по-прежнему еще были заволочены сонным туманом. И когда я их продрал, то сразу же успокоился и отбросил полено в сторону.
Вокруг нас, в шахматном порядке, поджав под себя ноги, сидело с десяток аборигенов. Они молча ждали, когда мы проснемся. Такой уж, видать, у них был обычай: не тревожить спящего; пробуждение должно быть естественным.
И пробуждение Евы как раз и было естественным. Она до конца досмотрела свой сон; немножко беспокойный, в связи с последними событиями, но все равно, в основе своей довольно приятный, со счастливым концом; открыла глаза, сладко потянулась, встала, и… оцепенела. Одетые лишь в набедренные повязки, вооруженные первобытными копьями, дикари с любопытством разглядывали девушку, при этом каждый пялился по-своему нагло и беспардонно. Оцепенение моей спутницы длилось до тех пор, пока к ней не вернулся голос, на время пропавший в результате этого самого оцепенения. А дальше, по вышеописанному уже сценарию. Ева запричитала, я вскочил, протер глаза, и улыбнулся…
– Не волнуйся, это наши друзья, – радостно изрек я и подошел к одному из дикарей. Тот, в свою очередь, поднялся мне навстречу и изобразил приветственный жест.
Местный диалект я знал не очень хорошо, и далеко не все мог понять, зато в совершенстве владел языком жестов, распространенным и в этой местности; поэтому общаться с этим народом я мог вполне свободно.
– Это те, кого мы искали? – с надеждой спросила Ева.
– Да. Это племя Скуэдо. Кое-кого из них ты видела на фотографии. А вот это вождь, Ку-у-ку-то, «Быстрый Ветер». Познакомься.
– Ева, очень приятно, – улыбнулась девушка и изящно поклонилась.
В ответ вождь что-то коротко произнес, приложил правую руку к сердцу, левую приложил ко лбу, затем обе руки воздел вверх, потом скрестил их на груди, после чего опустил.
– И что сие означает? – метая из глаз лукавые искорки, спросила меня Ева.
– Быстрый Ветер говорит, что ты похожа на лунный свет; такая же мягкая и красивая. Твоя красота не ослепляет, она вдохновляет; не обжигает, а обволакивает теплом и спокойствием; ты фея ночных грез. Ты – лунный свет. Где-то так.
– Вау, у меня просто нет слов! – Восторг девушки был искренним и таким обворожительным!..
– Кстати, Быстрый Ветер вполне сносно умеет обращаться с фотоаппаратом, – выдал я удивительную вещь, как для Евы, одной из представительниц цивилизованного мира, так и для всего цивилизованного мира в целом. – Ну, не то, чтобы так уж профессионально, – тут же поправился я, – а в том смысле, что, нажать на кнопку – и щелкнуть. Я обучил его этому за пять минут. Довольно смышленый малый. Он-то и сделал те фото в журнале с моей статьей. Возможно он же фотографировал и твоего брата. У тебя с собой та фотография, или потерялась в результате наших приключений?
– Должна быть с собой, – полезла Ева во внутренний карман куртки и выудила оттуда слегка потрепанное, успевшее изрядно промокнуть и более-менее подсохнуть, фото. Не смотря ни на что, четкость изображения на нем практически не пострадала. – Вот, – протянула девушка снимок.
– Прекрасно! – воодушевленно изрек я. – Пусть наш вождь посмотрит.
Быстрый ветер взглянул на фото и сразу же узнал зафиксированного на нем человека.
После короткой беседы с вождем, я, в двух словах, поведал Еве печальную история.
Михаэль действительно здесь был и действительно искал ту самую пещеру. Сама пещера находится в горах, в нескольких часах ходьбы от поселения. Молодой человек не был уверен, что самостоятельно найдет пещеру, и попытался договориться насчет проводника, однако ничего не вышло. Никто из местных не соглашался; все отказывались наотрез, не смотря ни на какие уговоры со стороны странного белого человека. Он предлагал какие-то волшебные бумажки, которые можно обменять на всё, чего только душа не пожелает. Он даже предлагал свои наручные часы, единственную имеющуюся у него вещь, которая по-настоящему могла заинтересовать любого жителя деревни, да только и здесь его ждало разочарование, ничто не могло заставить местных аборигенов ступить на ту землю.
Дело в том, что из покон веков, та земля, как для этого племени, так и для других племен в этой округе, считается обителью злых духов. Там постоянно происходят какие-то аномальные явления. То вдруг в ясный погожий день оттуда доносится звук небесного грома и видно, как бьет молния; то, наоборот, когда все небо заволочено тяжелыми грозовыми тучами, над тем местом ясно и солнечно; то столб черного дыма поднимется вверх и издает оглушительный противный свист; то столб белого дыма так же поднимется и тоже издает свист, но только уже не такой противный, а можно сказать, приятный. В общем, для местных жителей – запретная зона.
Поэтому Михаэлю пришлось отправляться одному.
В деревню он не возвратился, и все посчитали его сгинувшим. А через какое-то время он появился; но появился оттуда, откуда никто не ждал. Он пришел тем же путем, что и в первый раз; и ему опять нужно было попасть в пещеру. Провожатый был ему уже без надобности, а потому он сделал привал, подкрепился, и вновь отправился в направлении пещеры. И с тех пор его больше не видели здесь.
История печальная, но пока еще не трагическая. На что я и намекнул Еве, когда передал ей то, что поведал Быстрый Ветер.
– Твой брат пропал, но это совсем не значит, что надежды нет. – Я постарался успокоить девушку, приободрить, чтобы она раньше времени не хоронила близкого ей человека. – Вот увидишь, мы обязательно найдем его. Живого и здорового.
Ева оказалась на удивление стойкой; лишь слегка заметная тень беспокойства легла на ее лицо, и всё.
– А когда мы отправимся к пещере? – спросила она спокойным ровным голосом.
– Завтра утром, если не возражаешь, – ответил я. – Сейчас мы отправимся в деревню, отдохнем, как следует, отведаем местной кухни, а с первыми лучами солнца двинемся.
– Я не возражаю. В конце концов, один день ничего не изменит.
Ева ласково мне улыбнулась, и я еще раз оценил ее стойкость.
Жители деревни Хэ-у-до встретили нас с тем первобытным радушием, которое вряд ли уже, наверное, найдешь в цивилизованном мире. Честный добрый взгляд, открытые нараспашку сердца, и отсутствие каких бы то ни было корыстных мыслей.
Моя спутница уплетала изысканные блюда местных поваров с таким заразительным аппетитом, что я только диву давался. И это было совсем не то, когда она накинулась на мясо; тогда она просто была очень голодна. Здесь же она в первую очередь отдала должное мастерству приготовления вегетарианских блюд. В какой-то момент я испугался, что она просто лопнет… Но нет, выжила. Мало того, чуть-чуть передохнула и принялась трапезничать дальше.
