вопросы.

Аккуратно выставив вперед негнущуюся ногу, старший

Джейсон медленно спустился вниз и протянул Рику две

старые и весьма потрепанные книги.

- Вот, держи. Отнесешь их старьевщику, мистеру Сквали.

- Старьевщику? – боясь ослышаться, на всякий случай

переспросил юноша.

- Да, именно старьевщику. Не заставляй меня твердить тебе

одно и тоже по сто раз, будто ты безмозглый попугай. Если

я сказал, то надобно сделать, а не переспрашивать!

Рик мгновенно кивнул.

Отец явно прибывал в плохом настроении. А за

последнюю пару лет, подобная агрессия и вовсе стала его

привычным состоянием. Постоянно что-то бурча себе под

нос, он частенько взрывался словно порох, пытаясь на все

вокруг навешать ярлыки бесконечных запретов и

ограничений.

- Требуй не меньше десяти суонов. Это очень старые,

редкие книги. Они содержат в себе основы судостроения.

Все понял?!

Решив не спорить, Рик уверенно кивнул и, развернувшись,

поспешил исполнять ответственное поручение.

Старьевщик долго рассматривал разлохмаченную

обложку, принюхивался к растрепавшемуся переплету,

даже откусил кусочек листа и попробовал его на вкус.

- Чего-то удивительно мне... Может быть, ты умыкнул их у

собственного папашки? Сейчас расплачусь с тобой, а он

заявится ко мне и претензии начнет предъявлять. Что тогда?

В юношу уткнулся придирчивый взгляд старого плута.

- Я не вор и не обманщик. Говорю: отец дал! Значит, так

оно и есть, - играя скулами, заявил Рик.

- Ну да, ну да, - вроде бы согласился старьевщик, не спеша

отдавать плату.

- За обе книги я хочу десять суонов, не меньше, - тут же

добавил юноша.

- Ого, - поразился покупатель, протяжно шмыгнув длинным

крючковатым носом. – Не дороговато ли?

- Это бесценные книги, - наугад ляпнул Рик. Ему ужасно не

хотелось возвращаться домой и оправдываться перед

отцом, что, задание, оказалось ему не по зубам.

- Вот как?

Тем временем, старьевщик, отложив товар в сторону, исчез

за стеной покрытого пылью стеллажа. Из глубины лавки

послышался шорох, а вскоре раздался невероятный грохот.

Рик вздрогнул, но остался стоять на месте.

Сработало очередное правило отца.

«Никогда не смей решать чужие проблемы, пока тебя не

попросят об этом. Но даже тогда, десять раз подумай и в

итоге, откажись, сославшись на излишнюю занятость».

Дождавшись пока воцарившаяся тишина окончательно

избавиться от посторонних шумов, юноша осторожно

произнес:

- Мистер Сквали, вы в порядке?

Старьевщик не отозвался.

- Может быть, я зайду попозже? – не отступая от правила

номер тридцать шесть и две четверти, уточнил юноша.

В ответ послышалось шевеление, и вскоре мистер Сквали

дал о себе знать, протяжно застонав и выкрикнув пару

крепких проклятий.

Рику был неприятен этот мерзкий, пронырливый

старикашка, который словно жадный крыс копошился в

куче своего серого богатства. И юноша с удовольствием бы

посмотрел, на то, как пожитки мистера Сквали,

обрушились на его маленькую с проплешинами голову. Но,

увы, мошенник оказался достаточно живучим. Его тяжелое

с хрипотцой дыхание вырвалось из глубины пыльного зева,

возвестив о скором возвращении.

- У меня появилась идея получше, юный мистер, - кряхтя

и кашляя, произнес старьевщик.

«Видимо, даже Всевышнему неугодна такая мерзкая

душонка и он решил оставить ее на земле», - рассудил Рик

вновь увидев мистера Сквали. – «Да уж, этот хитрец не

успокоился бы и на том свете: скупив у дьявола

всевозможные прегрешения, он продал бы их втридорога,

обратно его рогатому величеству».

- Что же вы решили мне предложить? – уточнил Рик,

чувствуя как пелена обмана уже опутывает маленькую

лавку своими липкими сетями.

- Давайте меняться. Меняться выгоднее, чем получать

звонкие монеты. Деньги что – потратил и забыл. А вещь она

надежнее. Ей можно пользоваться. За ваши две книги я,

пожалуй, предложу вам три пары старых ботфортов, одну

слесарную пилу, правда, со сточившимися зубчиками и

почти новую трость с орлиным навершием. Пять к двум.

Ну? Что?! Решайтесь! По-моему, невероятно выгодное

предложение.

- За две потрясающие книжки? – поразился Рик.

-Потрясающие? Ну-ну, юный мистер. Так уж и

потрясающие? Вы еще скажите безупречные, - возразил

старьевщик и сразу начал объяснять, указывая пальцем на

недостатки: - Вот, посмотрите сюда: совсем рассохлась… А

вот тут – почти невидно строк… Я уж не говорю про

оторванную страницу. Она же самая первая, а получается

самая важная.

- Что?! Да как вы смеете! – Рик едва не схватился за голову.

Такой очевидный обман. Он был возмущен до глубины

души. - Вы же сами ее откусили…

- Я?!

- Вы! А кто же еще?

- Юноша вы забываетесь! Хотите сказать, что я решил

отобедать вашим справочником судостроения?! Да вы в

своем уме! Кто вам поверит?!

И в этот самый миг Рик понял, что угодил в силки старого

крыса.

- Вот я и говорю, - желчно улыбнувшись, старьевщик потер

ладони. - Пять вещей лучше двух… Иначе не сторгуемся.

Дома он не оправдывался и не пытался объяснить обман,

на который так легко попался. Отец долго рассматривал

рваную подошву одного из ботфортов, потом провел

пальцем по зубчикам пилы, а на трость бросил лишь

мимолетный взгляд, и наконец, вынес свой вердикт:

- Это действительно очень ценные вещи!

«Не может быть!» - Рик едва не произнес мысли вслух.

- Не радуйся, - заметив на лице сына проявившийся

румянец, отец стал мрачнее тучи. – В целом, ты не

справился с поручением и наказания не избежать.

И не было в этом ничего удивительного. Мир за порогом

дома Джейсонов сильно отличался от привычных людских

устоев. Мир, созданный главой семьи, где действовали

совсем другие законы. Там, за чертой дома, у тысячи детей

был праздник, а у Рика - порция розг, и очередное новое

правило на закуску.

- Воспринимай наказание достойно, с мужеством, никогда

не проси отсрочки и помилования, - учил отец, воздавая по

заслугам своему отроку. И так, до тех пор, пока правило не

срывалось с дрожащих губ Рика.

Когда последний удар оставил на спине юноши глубокую

алую борозду, он шмыгнул носом и покорно одернул

рубашку.

- Теперь ты понял свою ошибку? – поинтересовался

мистер Лиджебай.

- Безусловно, - соврал сын. На этот случай

воспользовавшись еще одним правилом отца. Правда,

истолковал он это самое правило достаточно превратно.

Только родителю знать об этом было совсем необязательно.

* * *

Недовольно поморщившись, Рик все-таки прогнал прочь

тягостные воспоминания. Сейчас он практически избавился

от свода ограничений мистера Джейсона-старшего и

поэтому стоило навсегда позабыть обиды, которые он

терпел ни один год.

Закрыв дверь на засов, юноша вернулся в библиотеку

перебирать старые книги – целое состояние, которое можно

продать, подарить, или на худой конец растопить камин.

Одна беда, из головы никак не выходил странный визитер,

пожелавший заполучить неведомую книгу отца. Стоило ли

ему верить? Хорошие деньги за стопку пустых страниц. Рик

усмехнулся: очередной обман, на который он не попадется

ни за что на свете. Наверняка гостя интересовало совсем

другое - к примеру, старые чертежи отца или коллекция

охотничьего оружия.

- Мистер Невежа. Мистер Жуткий невежа, - состроив рожу,

недовольно произнес юноша. – Шиш тебе, а не книги!