ярость.

Покосившись на кожаную обложку с красной лентой, Рик

в очередной раз почувствовал за спиной чужое присутствие.

- Ты нашел его книгу?

Юноша вздрогнул. Обернулся.

На пороге стояла Клер. Ее недоверчивый взгляд

внимательно следил за братом.

- Откуда ты зна… - попытался спросить Рик, но слова

встали колом в пересохшем горле.

- Мистер Сквидли. Он приходил ко мне сегодня в

магазинчик.

Рик почувствовал, как по жилам медленно растекается

легкая тревога. Неприятный, приставучий будто репей, этот

тип уже добрался и до Клер. Неужели пустая книга так для

него важна?

- Он представился старым другом отца, - не зная с чего

начать, произнес Рик.

Клер подошла ближе и, скрестив руки на груди,

посмотрела на книгу, но брать ее в руки не решилась.

- Я выставил его прочь. Сказал, чтобы он нас больше не

беспокоил.

Сестра кивнула. И немного помедлив, спросила:

- Что в ней написано?

- Всего пару строчек. Я думаю: это его мысли. Он чего-то

боялся…

- Или кого-то, - вставила Клер, оживив недавние

воспоминания.

Рик не стал возражать.

- Как ты считаешь, кто такой этот мистер Сквидли?

-Возможно, он и правда старинный друг Лиджебая

Джейсона, этого злобного родителя, державшего нас в

стальных рукавицах, - предположила сестра. – Он вел с ним

переписку. Присылал рукописи. Рассказывал о своей жизни.

- И ради пары строчек написанных дрожащей рукой нашего

злобного папаши он приплыл в Прентвиль? - недоверчиво

уточнил Рик. – Ты в это веришь?

- С трудом, - согласилась Клер. – Если конечно он не

тронулся умом также как отец.

Книга оказалась в руках сестры, и ей хватило пары секунд,

что бы прочитать первую и единственную страницу.

Красная тесьма обложки мелькнула в воздухе и исчезла в

углу комнаты.

- В день Порока я ни за что на свете не вспомню о нашем

мучителе, - с отвращением рявкнула Клер.

- Давай не будем возвращаться в прошлое.

- Мы уже вернулись, Рик. А если быть точнее, нам помогли

это сделать, напомнив о нашем благочестивом деспоте! Что

поделать - прошлое уже постучалось в дверь.

Клер была вне себя от злости. В глазах сверкали искорки

страха смешанного с раздражением.

- Давай покинем этот треклятый дом. Я больше не могу

жить в постоянном страхе. Вспоминать во сне эти

бесконечные запреты! Бояться взглянуть в окно и увидеть

там отцовский силуэт. Давай продадим дом и уплывем

далеко-далеко! – взмолился Рик.

- Нет, - сказала, как отрезала сестра. – Мы вместе. И мы

сильнее его призрачных потуг. Если мы убежим, мы –

проиграем! Понимаешь, Рик. Проиграем! И нам всю жизнь

придется скрываться. И он все равно нас догонит: во снах, в

кошмарных видениях. Он будет наступать нам на пятки, и

радоваться нашей беспомощности. А я этого не хочу. Мы

сильнее его! Мы сможем победить! Выгнать его из нашей

памяти…

Рик хотел произнести: да, я тоже не хочу сдаваться, - но в

этот миг тишину нарушил предательский скрип двери.

В ужасе повернув голову, Клер беспомощно уставилась на

щель, в которой виднелся отцовский кабинет.

- Рик… Это ты сделал? Зачем ты взял ключ? А как же наш

уговор…

Теперь пришло время удивляться брату.

- Я ничего не брал. Дверь была открыта, - беспомощно

ответил он. Перед глазами застыл образ черного кота,

скребущегося о стену и осторожно проскальзывающего в

кабинет Джейсона-старшего.

Но сестра не хотела ничего слушать.

- Я разрешила тебе пользоваться отцовской библиотекой.

Но только не кабинетом. Ты обещал! Слышишь, обещал

гаденышь! Если ты еще раз ослушаешься, если нарушишь

правило! – внезапно она остановилась и, закрыв лицо

руками, беспомощно повалилась в кресло.

Клер не на шутку разозлилась. То чего так долго

добивался ее отец – свершилось! Она поддалась эмоциям,

потеряла контроль - и как итог – с легкостью примерила на

себя маску грозного родителя. А может быть стала его

точной копией?

- Это все мистер Тит, - почти шепотом произнес Рик. Еще

он хотел добавить, что кот просто надавил на дверь, и та

распахнулась сама, но промолчал.

Подлокотник был пуст. Черный возмутитель спокойствия

и верный слуга своего покойного хозяина, нашкодив, ловко

скрылся в неизвестном направлении.

Бегло осмотрев гостиную, Рик понял – кота ему не найти.

- Прости меня, - нарушив тишину, осипшим голосом

сказала сестра.

Юноша замер, заметив красные от слез глаза Клер. Его

старшая сестра, опора и вечный покровитель, раньше

никогда не плакала или по крайне мере, не показывала

своей слабости. Не медля ни минуты, он кинулся ей на шею.

Единственный близкий человек. Тот, кто разделил с ним

издевательства отца, кто поддерживал его всегда и во всем

стал заложником собственных страхов. И Рик, впервые в

жизни, отплатил ей той же монетой. Обычное объятие.

Иллюзия надежды и любви.

Клер хватило часа, чтобы прийти в себя и избавиться от

внезапно возникших фобий. Она никогда не была похожа на

отца и никогда не уподобится его жестоким методам.

Книга, карающим мечом лежала посередине маленького

резного стола. Ни Клер, ни Рик так и не решились коснуться

ее кожаной обложки.

- Эта вещь - скверная память, которая не может оставаться

в нашем доме. Ее надо вымести как ненужный мусор, хлам.

И больше никогда не вспоминать: ни о мистере Сквидли, ни

о дневнике отца. В противном случае… - измученное

сознание девушки родило призрачный образ родителя. Он

стоял в углу и с укоризной взирал на своих непокорных

отпрысков. Клер замолчала, не став продолжать.

- Что же мне делать? – Рик ждал от сестры совета.

- Не знаю, - пожала плечами Клер. – Думай сам. Только

учти: больше я не хочу видеть эту книгу у нас в доме.

Поднявшись, она подхватила со стола подсвечник и

удалилась к себе в комнату.

Твердость в разговоре с братом была вынужденной

защитой. Она больше не желала возлагать груз

ответственности только на свои плечи. Когда-нибудь нужно

взрослеть. И это самое когда-нибудь наступило именно

сейчас. Как бы он не противился – Рик должен принять

самостоятельное решение. И пускай для нее он навсегда

останется младшим братом, нуждающимся в постоянной

защите, она не отречется от своих слов.

Поднявшись на второй этаж, Клер остановилась. Впереди

скрывшись за пеленой непроглядного мрака, виднелось

крохотное окошко, из которого на девушку с упреком

взирала огромная кипельно-белая луна. Дрожащий свет

свечи не помогал, а только мешал, опутывая тьму ярким

коконом.

Задув пламя, Клер погрузилась в пустоту ночи. Глаза сразу

привыкли к темноте, и она с легкостью разглядела в

дальней части стены невысокий мужской силуэт.

Внутренний страх, заставив сердце биться сильнее,

подступил к горлу. Девушка хотела вскрикнуть, но вовремя

сдержалась. Кем бы ни был этот призрак, она не допустит,

чтобы слабость второй раз за день взяла над ней верх.

За окном запел ветер, и луна медленно скрылась за

лоскутами рваных облаков. Коридор исчез в омуте

непроглядного мрака. Тень, неподвижно стоявшая в углу,

увеличилась в размере и слилась с пустотой.

- Мы забыли о тебе. И никогда не вспоминали! – найдя в

себе силы, выкрикнула, словно сплюнула Клер.

Тень не ответила.

Легкий сквозняк, ворвавшись в узкий коридор, коснулся

ее кожи и, поцеловав в щеку, исчез без следа.

Дрожь пробежала по телу. Закрыв глаза, девушка едва

сдержала слезы. Он издевался над ней. Насмехался над ее