— Командир, можно?

Я оторвал взгляд от ноутбука на своего протеже, стоящего в дверях. Парень был чисто выбрит, держался слегка неуверенно, но в глазах читалась холодная решимость.

— Заходи, Павел Антонович. Садись. Какие-то вопросы ко мне?

— Я хотел бы присоединиться к боевой группе.

— Ты не в форме.

— Я знаю. Но дайте мне время — я все наверстаю. Я проводник.

— Надо же… Я-то считал, что ты спец по хакингу (взлом компьютерных сетей — жаргонизм. Прим автора.).

— Это в прошлом…

— Прошлое нас никогда не оставляет в покое. Вот и сейчас прошлое хочет взять реванш.

— Командир, я хочу быть полезным.

— Вот мне и нужны твои навыки, — я протянул через стол два трофейных ПДА «Свободных», — Нужно вытащить отсюда всю информацию. И как можно скорее. Поступаешь в распоряжение Кулибина. Все понял?

— Я понял, только…

— Мне нужен программист и, при этом, толковый. Я собираюсь проникнуть в центр и устранить свои проблемы раз и навсегда.

Дед Миша лукаво улыбнулся в бороду.

— Митрий, давно не заходил, ой давно.

— Были проблемы.

— Наслышан, наслышан. От Измененных я подобной пакости всегда ожидал. Не ожидал только подобной глупости.

— То, что решили меня устранить?

— Верно. Видать, Мастер совсем плох был, раз таким делом его младший подручный, Зоря, занялся. Химик то он от бога, а интриган недалекий. Испугался собственной решимости и полез прятаться в кусты. Что удивляешься? Держу там своего человека.

— Дед Миш, мне нужен совет и место отсидеться для семьи.

— Дурень, что ж сразу-то ко мне не шли? Будет вам тихая норка и штаб-квартира. Семью тащи сюда — дом без того пуст, комнат хватает. А для базы лучшего места, чем старая нора, где ты бандюков порешил весной, не найти. Военку от меня Поющий Камень отрезал, чтобы не шастали всякие, кому не лень.

— Спасибо.

— Скажешь, когда будет за што. Ты для Леса и Камня человек свой, а значит в обиду давать тебя мы не должны.

— Не хочу вас подставлять, — признался я, — Поэтому объявил о временной консервации базы.

— А вот это, допустим, правильно. Пусть считают, что ты затаился. Будут сами не знать — чего бояться. А мы тем временем вдарим. И на энтот раз крепко вдарим.

Лесничий прочно опустил ладонь на стол, словно давя мелкого ползучего червя.

— Как камень с души.

— Жду через два дни. Тебя и твоих встретят и доведут до дому. Знай, Митька, Вам здесь завсегда рады.

База на Больших Болотах опустела за четыре дня. Трое ушли с караваном «Долговцев» — Егоза, Снегирь и Почтарь. Сидорович подготовил им вместе с Барменом работенку, а молодое поколение давно перешло стадию застенчивых взглядов. Похоже собрались сочитаться браком. Совет да любовь им.

— Плодитесь и размножайтесь, дети мои, — утробным басом провозгласил Сизарь провожая троицу к Кабаньему острову, где те должны были встретиться с караваном. Почтарь ехидно усмехнулся, и махнул рукой нам на прощание. Через два дня пришло сообщение от Бармена — переход прошел тихо. Вот и ладушки. Наша боевая группа потихоньку перебралась в старую выработку, где в свое время квартировали мародеры. Не смотря на соседство "горячих пятен" и многочисленных «электр» место было чистое от мутантов и тихое. Там же меня ждал приятный сюрприз. Сгусток энергии висел под сводами пещеры. Я ладонью придавил к низу дуло автомата Вострика.

— Это Друг. Спокойно. Он не тронет, если мы его обижать не будем.

Сознания коснулось осторожное ментальное щупальце — полтергейст все-таки опасался вооруженных людей. И тут меня удивил Дрема — он до этого стоял в стороне и смотрел. Теперь же парень положил автомат на землю и спокойно, подчеркнуто неторопливо подошел к сгустку.

— Здраствуй, Друг.

Меня словно окатило теплой ласковой волной — полтергейст перестал нас опасаться — мы не враги, не пустотелые, а значит не будем уничтожать его братьев и сестер. Нам не нужны артефакты и сокровища подземелий, а значит мы не будем грабить их святые места, как некоторые мародерствующие сталкеры. Значит мы друзья и союзники.

— Перст. Твоя просьба выполнена.

Передо мной появился неспешно выплывший из темноты ПДА.

— Здесь карта подземелий под мертвым городом. Используй ее на гибель врагам.

— Спасибо друг. Твой враг — мой враг.

Неделя ушла на консервацию и установку «сюрпризов». Нельзя сказать, что время было потрачено зря — на островах были отмечены следы пришельцев, носящих наемничьи и усиленные сталкерские БЗК — на этот раз противник прощупывал почву очень аккуратно, стараясь не угодить в многочисленные возможные ловушки. В том, что искали нас, сомнений не возникало. Рейдеров не интересовали артефакты и с животиной они старались не конфликтовать, помня о последствиях, произошедших со многими группами, когда-либо уходившими в поиск на территории Зоны. И все же следы выдавали чужаков, на этот раз подходивших к делу основательно.

Снег, так неожиданно выпавший, сошел быстро и бесследно. Небо затянуло облаками и время от времени проливало мелким нудным дождем. Осень уходила медленно, не давая наступающей зиме вступить в права наследования над Зоной. Наши дозоры все мельче и мельче заходили на болота, наблюдая за местными обитателями, потихоньку прибиравшими под себя то, что люди, уходя и не в силах забрать, оставляли. В атмосфере с каждым часом усиливалось напряжение, словно тысячи ватт токов энергии пронзали болота. Враг искал нас всеми силами, какие мог выделить — я это чувствовал. В небе полыхнула зарница-предвестник надвигавшегося аномального Выброса. Лес затихал, жизнь пряталась в норы и гнезда. У старой ветлы стола химера и смотрела изумрудного цвета глазами на то, как разворачивается в боевые порядки поисковая команда наемников, зайдя с трех сторон к бывшей берлоге ренегатов. Как разочарованно и с досадой их командир бесплодно пытается связаться с кем-то по спутниковому телефону. Как наемники лезут в подвал, в поисках защиты от Выброса. Хранитель хищно улыбнулся акульей пастью и неторопливо растворился в Рыжем Лесу. Небо начинало чернеть, готовясь к сумасшедшему калейдоскопу красок. Вот к югу в небо от невидимой отсюда ЧАЭС устремился колоссальный столб энергии. Светопреставление началось…

Глава 13.

Тишина.

Все, что мы перенесли в заброшенную рудную выработку, заняло обширную камеру. Но все одно — штурмовое вооружение для боевой группы составляло проблему. Амеро-бельгийские винтовки хороши, но… На сей раз стоит обратить взор на отечественное вооружение, а именно на АК. Не последним аргументом здесь прозвучало увеличение носимого боекомплекта и поражающая способность калибра 7.62х39 против более мощного, но дефицитного патрона 7.62х51. Первой целью с Лесничим мы определили Радар — здесь сектанты нас не ждут, а значит преимущество внезапности на нашей стороне. Подспорьем стала и подробная карта подземных коммуникаций, которую передал мне Проводник. Два, из множества тоннелей, подходили непосредственно к установке, минуя выходы на поверхность, чреватые для нас пополнением нестройных рядов зомби, уныло бродящих по земле, обезображенной "горячими пятнами" и многочисленными аномалиями. Да и снайперы сектантов, давно обжившие местность, оставались не у дел. Да, обитатели тоннелей не подарок, но хорошо вооруженной группе особых препятствий мутанты-одиночки не устроят. Крысам и сноркам мы не по зубам. Псевдогигант боится закрытых пространств, где он лишен маневра. Остаются бюреры и странные ящероподобные существа, использованные обладателем пронзительно-оранжевых глаз в качестве убийц. Тесть подтвердил мои опасения — глаза убитых мной тварей были приспособлены исключительно к ночному зрению. Что по сути и дало мне фору на болоте, когда комбез, содержавший в пропитке состав, размывающий тепловое пятно, выручил меня. А снимки, сделанные камерой ПДА удивили — ящероподобные по строению тела близки к человеку и отлично приспособлены к жизни в подземельях. Это наводило на не очень хорошие мысли — снорк и псевдоваран имели предком человека. Вещество, остававшеея на деснах, было по химическому анализу сродни смеси соляной и плавиковой кислот, связанной в своеобразный гель. Успокаивало только то, что известных столкновений с подобными существами зафиксировано не было — либо мутант новый, либо люди для него не приоритетная добыча и тот сознательно избегает встречи со сталкерами, вооруженными автоматическим огнестрельным оружием. Но мутанты мутантами, а самая главная опасность для нас гарнизон установки — вооруженные до зубов боевики «Монолита». Не исключено присутствие загадочной команды в экзоскелетах с неизвестным оружием. Как минимум пятеро, что является неприятным и довольно весомым неизвестным в грядущем уравнении. Если нам удасться вывести из строя систему охлаждения установки, то для сектантов это станет тяжелым ударом, от которого скоро им не оправиться. Но это все рассуждения и планы. А пока необходим визит к торговцу оружием — нужны оружие, взрывчатка, боеприпасы. Оба из людей Макса — Куба и Коваль не очень комфортно чувствовали себя в подземельях, почему и составили гарнизон с обязательством патрульных обходов территории. Береженого бог бережет — шестеро из пятнадцати боевиков я сознательно оставлял в резерве на нашей новой базе. Старшим с ними остается Макс — он сумеет поморочить голову вероятному противнику. Такой возможности я не исключал.