Я прополз через заросли гремящего на ветру сухого рогоза и вспугнул псевдоплоть, которая с мандража рванула прямо на бандюг. Те выхватили стволы и стали палить по камышам, сквозь которые удирала испуганная животина. Мне осталось только метко бросить гранату на счёт раз-два и вжаться в землю. Такого эффекта я не ожидал-видимо внутри баррикады сдетонировал ящик со взрывчаткой. Землю основательно тряхануло.Пятеро легли сразу, а снайпер, стоявший на вышке, тремя метрами выше выронил АК-74 с ПСО-1 и схватился за уши. Тут я его и упокоил.

Проверил боевиков - все были мертвы. Взрыв раскидал тела "ренегатов" и баррикада внутри напоминала бойню.

Борясь со звоном в ушах я сообщил по рации "небовцам", что вышка под контролем.

Вскоре они подошли в полном составе, даже ворчащий Почтарь. Синезелёный с уважением в голосе сказал: 'Ну, ты мужик и даёшь! Точно Рембо.'

– Рембо, это в кино - отрезал я, - а отморозкам волю давать не след-на шею сядут, запрягут и погонять станут.

Вернувшись к вечеру на базу я сразу пошёл к Лебедеву и подписался почистить часть Топей от назойливых как блохи "Ренегатов". С оружием у Лебедева был напряг-поставка задерживалась, но для меня после сегодняшнего соло открылись личные закрома Суслова и к вечеру я стал обладателем пожилого, но в хорошем состоянии АК-47(не китайского) с кустарным ПБС, 4х кратного оптического прицела и целого цинка бронебойных патронов. С раннего утра я и решил начать.

Так как "Ренегаты" относились к беспредельщикам на организованность их я не расчитывал. Что и подтвердилось буквально через полчаса-обкуренные местной дурью до скотского состояния пятеро отморозков бездумно палили из всех стволов по бегающей в зарослях тростника псевдоплоти. Ещё через 10 минут я споро и брезгливо обшмонав фонящие трупы, получил несколько дешёвых артефактов и неплохой шведский "туристический" нож, довольно опасный в опытных руках. Но прежний хозяин его не ценил-лезвие было в пятнах, кромка тупая, ножны воняли какой-то дрянью.

Просигналив разведчикам клана, что путь свободен, я двинулся дальше. К вечеру на моём счету числилось уже два десятка скальпов и куча малопригодного оружия, к которому относились дерьмово. Последний кадр мог уложить меня наповал, так как сидел грамотно, но его НК5 дал осечку на втором выстреле, а я с 30 шагов своего шанса не упустил и тело противника кануло в трясину раньше, чем его дружки всполошились. Упорнее всех шестеро "ренегатов" держались в заброшенной церквушке, но когда я упокоил стрелка на верхней балке их боевой пыл угас и они пытались бежать в камыши. Остальное за нас сделало стадо кабанов, растоптав и утолив свою жажду крови.

Парочку болотных мародёров мы взяли живьём и под воздействием обаяния командира разведчиков Краснухи да разыгранной мною блатной истерики, выведали где сидит их пахан по кличке Вождь. Отпустив бойцов, я решил навестить вождя великого племени Отмороженных-на-голову в его собственном вигваме. Тот, даром что пахан, устроился с комфортом на полуострове в рыбацкой сторожке. Полагая себя самым великим умником и зная, что местность дикая, Вождь принебрёг правилами светомаскировки, охрана его была в полном раздрае - около часа я слушал пререкания "кому и как, что делать и кто крайний"-желания торчать под моросящим дождиком ни один не высказывал, а пахан по их словам "обкурился в пень и до утра будет валяться колодой". Балаган этот мне изрядно надоел и я, не мудрствуя лукаво, закинул в бревенчатый сарай, исполняющий роль караулки, РГДшку, после чего немедля очистил помещение от остатков "живого присутствия". Вождь был в полном отрубе и пропустил бы даже Ядерный Армагеддон, что совсем не добавило очков в моей оценке пахана. Я кончил его двойкой живот-голова.

Подождав некоторое время, я пошарил по вигваму и обнаружил массу интересных вещей, в том числе свой ПДА, с которым я уже попрощался, свой же РД, родной АКМС, несколько детекторов, среди которых были и неизвестные мне модели и кучу разного оборудования. Я связался с Лебедевым и попросил к утру прислать несколько бойцов для транспортировки трофеев. Сам же включил ПДА и решил проверить почту за время моего отсутствия.

Работодатель проявил себя - письмо было свежее. Оно содержало координаты места встречи - на 7 километров южнее обычной точки. Ну что же, обсудить как дальше жить непременно стоит…

Через 2 дня я не спеша подходил к точке рандеву. Ощущения подставы не было - сканер фиксировал передвижение местной живности, радиопереговоров не велось, в на месте тлели три зелёные точки, как обычно. Но всё же я поостерёгся, выбрав холмик покрытый чахлым ивняком, прилёг на травку и внимательно стал изучать обстановку. Благодарные "небовцы" сделали мне полнейшую карту болот вокруг своей базы вплоть до границы с колючкой боевых охранений армейских частей, контролирующих периметр Зоны. Аномалии встречались редко, а благодаря Жоре Новикову "Кулибину" я получил его личную разработку, распознающую структуру аномального поля с высокой точностью и метров за двадцать предупреждающую о ловушке, с указанием границы. Немного поработав, мы с ним вывели показания на ПДА и с помощью скриптов, написанных штатным программистом клана Шугой, получилась очень удобная интерактивная карта. В результате по болотам можно было передвигаться как на прогулке, конечно держа ушки на макушке.

В означенное время в эфир прошёл кодовый сигнал. Я проверил - комбинация была абсолютно та, что использовал 49й - предосторожность превыше всего. Я неторопливо поднялся с лёжки и, сверяясь с показаниями карты, осторожно двинулся вперёд.

Меня ждали два человека в защитных комбинезонах охраны научных экспедиций, вооружённые М4А1 с коллиматорами и…не совсем человек, в пыльнике бурого цвета. Охрана вела себя спокойно, один из боевиков контролировал обстановку сверяясь с планшетником, второй приглядывал за мной.

– Мы рады видеть тебя, Безликий, - неожиданно сочным баритоном пропел "пыльник"-хотя Зона оставила Шрам на тебе.

– И я рад видеть Вас. Могу ли я связаться с Мастером?

– Мастер здесь, остальные не медля узнают о нашем разговоре. Наш клан не очень велик, а потери наших братьев за последний год очень велики. Жертвой атаки врагов стал и ты, Шрам.

– Так это был не Выброс…

– Нет, - с усмешкой в голосе сказал Мастер-это была атака Хранителей Монолита, как они себя называют. Благодаря тебе из девяти Хранителей осталось трое, ещё один погиб во время атаки… Но и четверо наших братьев расстались с жизнью. Мы очень маленький клан и потеря даже одного из нашего Братства Алхимиков крайне тяжела.

– Так те пятеро…

– Да, - перебил меня 49й-это были пятеро Хранителей, что жили вне Цитадели. Одного ты уничтожил сам, даже не подозревая об этом. На месте седьмого сейчас образовалась "воронка". Щит спас тебя, но так как ты не из Братства и в тебе не произошли некоторые изменения генотипа…

– Сколько у меня времени?

– По человеческим меркам около четырёх месяцев, а после…

– Я умру?

– Скорее станешь тенью. Твой шанс снять Проклятие Ока только в Цитадели, но он слишком ничтожен. Я знаю, что страха смерти ты не чувствуешь, Перст Судьбы. Наш Чтец Вязи предполагает, что Мыслящий Камень вернёт тебе истинную сущность. Но только по спасении Истинного Ключа. Что это значит сказать не могу, ибо Старший Чтец мёртв, а его наследник не видит столь глубоко. Возвращаю тебе твой Талисман-его принес один из наших следопытов, когда мы разыскивали твою группу.

Из рукава пыльника показалась шестипалая кисть держащая знакомый мне брелок с символом. Я взял брелок и внутри его блеснула изумрудная искра.

– Прими предложение полковника Лебедева-продолжал Мастер, из под капюшона на меня взглянули абсолютно чёрные глаза, - Он немного наивен, но ваши линии тесно сплетены. Вам надо пробить брешь в Цитадели и в этом Ваши цели схожи. Что такое Истинный Ключ откроется только там. А теперь прощай, Шрам.