- Откуда такие познания?

- Легенды. О рыцаре ходят уже столько легенд, которые наплодили за последние столетия. После того, как я выбралась из деревни, я помогала библиотекарю в Кинамуте. Платили там не очень, но зато я изучила множество книг…

- Так все это ты почерпнула из легенд?

- Не все, но большую часть. Был еще один очень интересный манускрипт, который я переписала и взяла с собой. Оттуда я почерпнула самое основное. К сожалению, это обрывок, но все равно.

Айрэ полезла в сумку и достала свернутый листок местной бумаги, толстой, больше напоминающей папирус.

- … И был всплеск, от которого сотни капель устремились вверх, в чуждые им миры. И каждая несла с собой частичку родного мира, его силу и его безумие. И как хочет камень упасть вниз, так хочет, капля вернуться домой и стать вновь частью целого. И как не вина камня, сорвавшегося с горы, что на пути голова путника, так и не вина капли, что на пути ее миры. Стремление капли попасть в центр мира и стать еще на один шаг ближе к дому - то слепая стихия. Оседлавший стихию получает многое, но и цена за это велика, ибо настоящую стихию невозможно обуздать до конца. И когда стихия вырвется из оков, придет час расплаты, которого не избежать. И герой обретет в капле свой чертог и продолжит вместе с ней долгий путь домой.

Надо сказать, Айрэ была отличным чтецом… Но не столько ее талант, сколько содержание заставило меня дернуться и всерьез задуматься. В том, что рукопись не лгала, я уже не сомневался…

Мозг словно щелкнул, и пришло понимание. Какова вероятность, что библиотека заштатного городишки будет содержать такой документ? И что его найдет именно Айрэ? Вероятность такого совпадения пониже, чем вероятность встретить на заграничном курорте соседа по даче.

Кто-то, кто все это время оставался в тени, эдакий мистер Икс, вновь замаячил вдали и подкинул подсказку. А я то уж грешным делом думал, что он про меня забыл. А раз так, ею надо пользоваться. Клинки мне те жизнь ни один и не два раза спасли.

Было время, когда я был готов убить этого неизвестного мне кукловода. Потом, после встречи с Инвил задумался. После ее смерти мое отношение к кукловоду менялось и не раз. С одной стороны он спас меня он неминуемой смерти, с другой стороны его игры моей судьбой начинали раздражать.

Ния следила за силуэтом Айрэ в окне. Теперь так вовремя оказавшаяся под рукой, весьма своенравная Айрэ, донесет до Игоря истину. Ту пищу, которая направит его в нужном направлении. Остается только надеяться, что он сделает правильные выводы. Вздохнув, она скрылась в дверях трактира напротив, где пока остановилась.

Текущие обстоятельства заставляли действовать быстро, грязно и непрофессионально. Остается только надеяться, что Игорь не будет отслеживать весь путь Айрэ из Аллерии в этот мир.

В зале суда было жарко. Дело убийцы слушали вот уже третий месяц. Сам обвиняемый сидел в клетке и молчал. Впрочем, едва ли он мог чем-либо усугубить свое положение. На его счету было восемь жертв, причем двум из них не исполнилось и шестнадцати, и пытаться оправдаться здесь было просто бесполезно.

- Невменяемым признают, - сплюнул Жора, ожидая решения суда. - Как с тем каннибалом год назад, помнишь, Лех?

- Да уж - слава Богу, тот в камере загнулся раньше, чем его освободили.

Вошедшая в зал судья прервала разговор.

- Рассмотрев материалы дела, суд постановил признать обвиняемого виновным и назначить наказание в виде двадцати лет лишения свободы в колонии строгого режима.

- Двадцать. Амеба мягкотелая, - едва не сплюнул Жора. – Он меня чуть не прирезал!

- Хорошо хоть признали вменяемым и на лечение не послали, – вздохнул Алексей.

- Мужики, увидимся через двадцать лет! - прохихикал приговоренный.

Алексей перехватил руку друга.

- Успокойся.

- Выйдет, ведь и отомстить может, - через силу проговорил Жора, когда они покидали здание суда.

- Будем надеяться, что ничего у него не выйдет.

А про себя Алексей добавил: “уж я-то постараюсь”.

Когда шумиха улеглась, мы покинули город. Сейчас, узнав многое от Айрэ, мне следовало сразу же буквально лететь к Джиму, но я решил отложить этот визит. Первым на повестке дня стояла беседа с одной моей знакомой, которая, как я считал, является родственником Айрэ. Возможно, Итрансаривельте сможет пролить свет на все это…

Потому едва паника устроенная мною в городе улеглась, мы покинули его и двинулись к холмам, где скрывалась запримеченная Айрэ пещерка. Место, где при некотором старании можно было покинуть мир. Место Силы.

- Мне интересно, Айрэ, как ты сюда попала, если этот мир закрыт и без особого ключа не проникнешь.

- Возможно, это была особенность врат?

- Не думаю… Жаль, сейчас нет времени туда отправиться.

Если это и был вновь мой старый друг кукловод, то теперь он стал действовать намного грубее, оставляя явные следы своего пребывания. Возможно, скоро он допустит ошибку и я смогу с ним встретиться. Я достал алые монетки с желтым вкраплением.

- Желтое вкрапление – это ключ. Без него нам не покинуть и не попасть сюда – пояснил я. Держи. Все в остальном как обычно…

Стоило мне выйти из врат, как радостно затрезвонил телефон, нашедший родную сеть.

“Поздравь свою с юбилеем” от брата.

Я закусил губу и пошел в офис. Айрэ лучше не знать об этой части того, что я задумал, потому я ее попросил посидеть в приемной.

Алима встретила меня как всегда с улыбкой, и, опережая мой вопрос, шлепнула на стол толстенькую папку.

- Убил восьмерых, в том числе двух школьниц, которых съел. Частично. Головы нашли в урне у подъезда. Внутри есть фотографии.

- Не продолжай. Я еще мечтал пообедать. Лучше скажи, где мне его найти.

- Его будут перевозить в четверг.

- Отлично, это завтра, так?

- Угу.

- Что бы я без тебя делал?

- Посадил бы на мое место практиканточку посимпатичнее, либо секретаршу погламурнее, - буквально промурлыкала та. - Можно, не совсем живую.

- Что-то ты больно веселая сегодня.

- Твои конкуренты настолько мечтают получить технологию, что пытались меня соблазнить. Это, надо отметить, было забавно.

- Тогда в теории у тебя должна быть грусть, слезы и разбитое сердце.

- Бить там давно нечего, - горько хмыкнула Алима. Похоже, что это ее зацепило. - Но они об этом не знают.

Я до сих пор не имел ни малейшего представления, что именно происходит у нее в душе. Ее прошлое не могло пойти на пользу ее психике. Резкие перепады настроения были лишь верхушкой айсберга. Впрочем, это не мешало айсбергу отчитывать меня за очередную глупость как ребенка да проявлять недюжие управленческие способности.

- Лучше скажи мне, зачем тебе столь странный отряд? Маньяки, половина из которых каннибализмом балуются, насильники, сумасшедшие с садистскими наклонностями, да еще из них ты делаешь нежить.

- Возможно, когда-то мне потребуются их профессиональные навыки.

- Вырезать деревню? Да даже в Алерии сейчас создавать Эрнрасто из таких строжайше запрещено. Только обычных мертвяков.

- Я делаю сюрприз. Демонам. У меня появилась идея. Давать им от источника чуть больше силы за каждого убитого демона, чей отпечаток они доставят на алтарь, и отнимать, причем болезненно, за каждого убитого человека.

- Метод кнута и пряника… Старо как мир. А как они отличат их?

- Я над этим работаю, - я улыбнулся.

- Вернее трудятся над этим целый выводок практикантов.

- Именно.

Алима лишь покачала головой.

- Присмотришь за Айрэ, пока я бегаю?

- Да, конечно. Я хотела тебе доложить о том, что она сбежала, но когда увидела ее, поняла, что ты ее нашел.

- У нее узнаешь подробности того, где я ее встретил, а мне надо бежать, спланировать завтрашнюю операцию.

- Ты как всегда вовремя, – хмыкнула Алима.

Приговоренного везли к месту предварительного заключения. Через неделю его отправят в колонию строгого режима. Солнце, словно радуясь событию, неимоверно палило. Водитель выкинул в окно окурок и запил горечь дешевой сигареты газировкой. Сладкая иностранная газировка, постоявшая на солнце несколько часов, на вкус более напоминала мыло.