– За что сидишь? – спрашивает Ирислав, надеясь, что это просто кто-то похожий. Бывают же двойники…

– За любовь, – насмешливо и мелодично отзывается мужчина, не оставляя ни малейшего шанса на ошибку.

– За любовь к дракам? – подхватывает новый голос, от которого с Ириславом происходит что-то странное. Он и рад, и раздосадован. – И это альдов ещё считают драчунами…

– В содеянном не раскаиваюсь, – упрямо отзывается менестрель, но в глазах его вспыхивает такой огонь, что Ириславу даже завидно. И одновременно зло берёт.

– Ваша Светлость, – улыбается князю госпожа Аделаис, – отпустите его, а? Он больше не будет бить ваших дружинников. Ни лютней, ни кулаком… ни даже метким словом.

– Лаис, – мягко отзывается князь, почти что мурлыкает. Словно нарочно, чтобы позлить менестреля, но конечно же, это только кажется, вырос он давно из этого, да и зачем эти игры, если к нему в постель и так придёт любая… Впрочем, именно в этой игре что-то есть. – Всё, что пожелаете.

Девушка-альд обозначает поклон, молча. Руслана несмело теребит его рукав, и Ирислав с удивлением обнаруживает, что совсем о ней забыл, всё внимание его поглощено госпожой Аделаис, он – вот уж нонсенс! – отслеживает её взгляд: как она посмотрит на менестреля? С тем же огнём, что и у него? Хотя ясно как, раз пришла за ним в тюрьму… и всё же…

Пока что госпожа Аделаис не даёт ему повода… князь сам не знает, повода для чего, но взгляд девушки устремлён именно на Его Светлость… как, в общем-то, и полагается по этикету. Не стоит забывать, есть ещё этот грешный этикет…

Айвор выходит из поспешно открытой камеры, на секунду задерживается напротив Лаис, кажется, пытаясь поймать взгляд изумрудных глаз, и, потерпев неудачу, устремляется к выходу. Князю достаётся вопиюще неучтивый поклон – практически на ходу, но Ириславу всё равно. В этой неожиданной сцене он не чувствует себя ни оскорблённым, ни проигравшим – она смотрит на него. Пусть бы это и этикет, чёрт с ним…

– Итак, – прищуривается Ирислав, откидываясь на излишне мягкую спинку сиденья в экипаже, – в свободное время вы спасаете мужчин, госпожа Аделаис…

Лаис, охотно принявшая предложение вернуться в крепость в экипаже, чуть улыбается:

– Только самых… интересных.

Руслана молчит, во всю рассматривая девушку-альда, и в глазах её чуть ли не больше восторга, чем у менестреля… Ирислав хмыкает. Госпожа посол непроста, очень непроста. И польстила, и подзадорила, и ни капли смущения…

– Мои люди были достаточно вежливы?

– Даже слишком, – снова одаривает его ослепительной, но ничего не означающей улыбкой собеседница. – Отказались драться, представляете?

– Я рад, что благоразумие им не чуждо, – хмуро отзывается князь. – Пусть и в недостаточной степени, чтобы вообще не нарываться. Скажите, если я должен кого-то наказать.

Девушка еле заметно качает головой, и за это Ирислав ей отдельно и особо благодарен. Ему не хочется ни наказывать своих дружинников за пару неосторожных, вряд ли вообще предназначавшихся для ушей девушки слов, ни ссориться с альдами…

Госпожа посол переводит изумрудный взгляд на Руслану. И улыбается уже ей, совсем по-другому – менее ослепительно, но куда теплее.

– Я – Лаис, – представляется она.

– Руслана! – восторженно выдыхает девушка в ответ. – А это был Айвор-ветер?! Да?! А откуда вы его знаете?! Ой, простите…

– Пообедайте со мной, если Его Светлость не против, – мягко улыбается Лаис. Светлость не против, разумеется, он даже рад, что госпожа посол возьмёт на некоторое время Руслану на себя, и вовсе не досадно ему, что с ним завтракать эта самая госпожа не пожелала…

Дел у Ирислава невпроворот, и выныривает он из многочисленных бумаг, докладов, доносов и просто писем, только когда на стол перед ним опускается тарелка с горячим пока что ужином. Про обед он, честно говоря, забыл, тот так и стоит на другом краю обширного стола, давно остывший и совсем не вкусный…

– Что это за посол такой от альдов? – кривит в усмешке полные губы Василина. Доверенное лицо, придворная ведунья…и, по правде говоря, ведьма. И по призванию, и по характеру… – В самом деле девица?

– В самом деле, – коротко кивает князь, берясь за вилку, и совершенно не желая обсуждать. – Как съездила?

– Ничего, – качает головой. – А что с твоей женитьбой?

– Ничего, – теперь кривится Ирислав, с трудом удержавшись от «чур меня, чур!».

Василина идею породниться с князем Третьего княжества никогда не поддерживала, но и не отговаривала. А вот племянничек-то как уговаривал, чтоб его…

Рассказывать о том, насколько плохо всё прошло, и чем он обязан послу альдов, князю не хотелось. Да и ни к чему. Чем тут поможет ведунья? Пока ничем…

По официальной версии, Ирислав с племянником разделились сразу, как только покинули терем невесты. Дальше на князя напали разбойники, и он потерял всех своих людей, а что с племянником произошло – знать не знает, ведать не ведает… но князь Миклан точно замешан. Не зря же он со всей семьёй пустился в бега…

Ирислав отставил пустую тарелку, взглядом поблагодарил Василину. Та потянула за шнуровку на своём платье, увеличивая декольте… Иссиня-чёрные волосы, тёмно-вишнёвые глаза, пухлые губы и белоснежная кожа… совсем не этот образ преследует князя последние дни и ночи, но почему бы и нет? Никто не ходит на охоту голодным…

То, что его отношения с ведуньей иногда выходят за рамки деловых, князь особо не скрывал, но и афишировать не стремился. И уж точно не планировал, вернувшись через полчаса из примыкающей к кабинету спальни, обнаружить возле своего рабочего стола двух совершенно незваных сюда девиц. Одна, красная как рак, не знала, куда деть глаза от смущения – Василина не сдерживалась, а звукоизоляция в спальне не то чтобы никакая, но далеко не абсолютная… Другая… непроницаема и невозмутима, с холодным любопытством рассматривает выходящую из спальни ведунью. Та отвечает не менее пристальным взглядом.

– Что случилось? – спрашивает Ирислав, делая над собой усилие, чтобы не рычать. Неловкость и досада легко перерождаются в злость. Что они забыли практически ночью в его кабинете без приглашения? Л-л-лаис… Ладно сама заявилась, но девчонку зачем притащила?..

– Руслану пытались убить.

Голос альдова посла совершенно ровный, а в самом сообщении ни одного лишнего слова, но ему всё равно слышится упрёк. Причём, упрёк во всём сразу. И неразборчив, и девчонку без присмотра оставил, и безопасность в самом сердце своего государства обеспечить не можешь, и вообще, никуда ты, князь Ирислав, не годишься…

– Рассказывайте, – максимально вежливо приказывает князь обеим, занимая своё кресло и холодно кивая неохотно покидающей кабинет Василине.

Руслана рассказывает. Рассказывает, на взгляд Лаис, с огромным количеством совершенно лишних подробностей. Понятно, что любая мелочь может оказаться важной, но всё же… количество розочек на десерте вряд ли станет важной уликой. Ирислав почему-то смотрит не на свою подопечную, а на Лаис. И так смотрит, что и не поймёшь – то ли ждёт подтверждения, то ли за реакцией наблюдает, а может, и вовсе саму госпожу посла и подозревает…

Подопечную князя пытались отравить. И, честно признаться, вполне удачно отравили. Лаис отнюдь не специалист в ядах, и вообще таскает… таскала с собой универсальное противоядие исключительно соблюдая казавшуюся ей самой на редкость дурацкой инструкцию… а вот пригодилось. Совершенно нежданно-негаданно, как и всё, что происходит в этом странном государстве.

Лаис отвечает князю таким же непроницаемым взглядом. Интересно, потребовать с Его Светлости универсальное противоядие – прилично? Или стоит это рассматривать как щедрый вклад королевства альдов в дружеские отношения?..

– Почему выбрали именно эту таверну? – спрашивает князь.

Руслана снова краснеет, опускает глаза, зачем-то бросает виноватый взгляд на Лаис, как будто бы это та умоляла отвести посмотреть на легендарного менестреля… как будто бы не насмотрелась она на него!