Горт-хагра Агатош жадно потянул носом воздух. Здесь пахло совсем по – иному – свежими листьями, хвоей, сырым лесным туманом. За Порталом, в Змеиных Горах горечь дыма уже въелась в воздух.

Скоро здесь будет вонять также. Четверка здоровенных синекожих орков подняли вождя на щитах. Агатош проревел команду, и вдалеке отозвались хриплые звуки рогов. Загромыхали барабаны. Мимо, прямо из радужного сияния Великого Портала шли бойцы Шестнадцатой Орды. Лязгая латами, шагала тяжелая орочья пехота, набранная на Сапфировых Островах, стрелки тащили арбалеты и баллисты, троероги, ревя от натуги, тянули туши огромных осадных машин.

Пятая Орда, «Черные Дьяволы», уже развернула боевые порядки на этой стороне. В небе маленькими треугольниками реяли звенья драксов, мобильные группы волчьих всадников разошлись веером, разведывая округу.

Рядом приземлилась «птичка» – черный дракондор. Его хозяина моментально взяли на прицел окружавшие Агатоша арбалетчики, но тут же опустили оружие, недовольно ворча. Всадник был союзником, хоть и игроком.

Агатош повторил знак Леди, салютуя пришельцу. Он любил убивать игроков, но этому благоволила сама богиня.

– Портал продержим еще три часа, – сказал игрок, не поворачивая головы. Агатош довольно рыкнул – этого времени хватит, чтобы Шестнадцатая и вспомогательные подразделения прошли.

Игрок поправил снежно-белые волосы, падающие на лицо. Один его глаз был закрыт черной кожаной повязкой. Он произнес, медленно и с расстановкой:

– Горт-хагра, надеюсь, что ваших сил будет достаточно для перелома в войне. Вас уже снабдили информацией о противнике? Есть карта форпостов, сведения о гарнизонах?

– Да, – недовольно буркнул Агатош, поглаживая серебряные черепа на панцире. Этот любимчик Ананизарты, что, держит его за зеленого новичка, который бросается в битву, не изучив заранее врага?! Его, Агатоша, ветерана Огненной Битвы, триумфатора, приведшего под пяту Леди царство Ллиорх, его, разграбившего эльфов Протея на восточном побережье? Этот Народ Эйр ничем не отличается. Его воины никчемны, лидеры – слабы, поддержка игроков – незначительна. Он раздавит Эйр, как гнилой орех.

Но не сразу. Богиня войны смеется над торопливыми.

Неравный бой шел на зеленой вершине холма, увенчанной короной из серых клыков менгиров. Нападавших было больше, они со всех сторон взбирались наверх, атакуя кучку игроков, зажатых в кругу камней. Защитники дрались отчаянно, но силы были неравны – враги ворвались на вершину, засверкали проблески сталкивающихся клинков.

Камера, парящая на высоте, ринулась вниз, жадно выхватывая подробности боя – схватившихся врукопашную врагов, искаженные отчаянием и злобным торжеством лица, дрожащие в щитах оперенные стрелы, блеск стали и кровавые следы на траве.

Защитники – их оставалось трое, сомкнулись спина к спине, окруженные со всех сторон. Казалось, противники сейчас растерзают их. Но в руках одного из троих вдруг загорелся синим огнем меч, источая яркое свечение. Его клинок яростно заметался в гуще схватки. Вставшие на пути разлетались облачками дыма и пепла, выжженные изнутри доспехи падали на обагренную кровью траву. Минута сумасшедшей рубки – и вершина холма была очищена, оставшиеся в живых позорно бежали вниз по склону.

Камера вновь приблизилась, дав крупным планом твердое лицо юноши с огненным мечом, упрямо сжатые губы, кровоточащий рубец, пересекающий лоб.

– Я смог – и ты сможешь! – сказал молодой человек, салютуя горящим клинком.

По экрану побежали строчки:

Большое лого Сферы, постепенно приближаясь, заняло весь экран.

ХотКот: Ну как? Посмотрел?

АлексОрдер: Неплохо. Воодушевляет. Очень похоже на нашу драку на Курганах Некромантов.

ХотКот: Да. Тот скандальное видео Сноу набрало кучу просмотров на Винете, народ просто огнем писался от него. Админы решили делать рекламу на его основе. Фансервис, все такое.

АлексОрдер: Круто, что могу сказать. А ролик прямо в игре снят?

ХотКот: Не совсем. Есть у админов такой функционал – Мастерская. Там делали.

АлексОрдер: Знаю. Встроенный редактор. В ней можно свои квесты клепать.

ХотКот: Вот в него меня и загнали. Съемки, дубли – почти как настоящие, очень напряженно. Таких роликов планируется снять десять, с разными героями и сюжетом. Мой – как бы хедлайнер.

АлексОрдер: Нескромный вопрос, Кот. Тебе за это заплатили?

ХотКот: Заплатили? Хм. В принципе, да. Но не так, как ты думаешь.

Я усмехнулся, вспоминая. Команда из администрации Сферы, так неожиданно появившаяся на пороге моей квартиры, как оказалось, прибыла вовсе не по делу Балабанова.

У них в отделе маркетинга, который занимался продвижением Сферы в массы, произошла революция. Какая-то большая шишка больно-пребольно надавала всем пинков, уволила прежнего руководителя и поставила весь отдел на уши. Вот они и начали лихорадочно суетиться, разрабатывая план новой рекламной компании проекта «Сфера Миров».

Упор в ней делался на то, какие возможности предоставляет Сфера игроку с самого начала. Что любой нуб может внезапно найти меч-кладенец и пойти нагибать. Бред? Бред. Реально такой возможности в игре, конечно, не было. Но маркетологи, как заведенные, твердили, что это сработает и тысячи новых игроков прямо-таки хлынут в игру. Я же, попавший с имба-мечом им на глаза, стал первой кандидатурой на героя рекламного проекта.

Ну, а почему бы и нет? Контракт, который мне предложили заключить, был совсем не обременительным. Существовало только одно но – администрация Сферы очень не хотела платить живыми деньгами. В принципе, их можно было понять – к чему тратить реальную валюту, когда в их распоряжении все богатства игрового мира?

«Все, что захочу», заманчиво обещанное длинноногой Ланой, оказалось лишь «всем» в строго ограниченных пределах. Реальные деньги в них не входили.

Впрочем, жалеть мне было нечего. Я долго ломался, вынудив команду маркетологов выложить на стол главный козырь в их руках. Удивительно, но почему-то я был для них очень важен…

Мне дали бессрочный «алмазный» аккаунт. Да-да, самый крутой вариант подписки Сферы. Пять тысяч алтов в месяц – стоимость подержанного авто. Ежемесячно выкидывать такую сумму на игру доступно только мажорам, крутым донаторам. Мне запомнился пост одного из них на оффоруме: Вам смешно, что я плачу большие деньги за игру, а мне смешно, что вы считаете эти деньги большими.

Недаром при выборе аккаунта этого типа не было описания плюшек, лишь скупая надпись, что при покупке администрация Сферы в течение пяти минут свяжется с обладателем. Вип-сервис, индивидуальное обслуживание.

Так что я считал, что не прогадал. Вот только опробовать все прелести не успевал – сначала админы-маркетологи закружили со своим рекламным роликом, потом наступил черед реала. Пришла пора выполнять обещанное. Под конец майских мы с Аленкой поехали в гости к ее родителям.

С каждым новым скриншотом Комтур мрачнел все сильнее. С картинок смотрела зловещая пентаграмма Великого Портала, из радужного сияния маршировали темные шеренги. Черные штандарты с пятизубой белой короной. Крупным планом – клыкастый, широкоплечий орк с тремя серебряными черепами на панцире. Бегуны. Волчьи всадники. Наездники драксов. Горные стрелки. Кого только нет.

– Кто передал информацию? – коротко спросил лидер «Дозоров».

– Бара Норкинс, из «Побратимов». Ей единственной удалось подобраться близко – остальных убивали. «Птичек» сбивали. Там сейчас все кишит от врагов.