- Хоть одна хорошая новость с утра, - пробурчал варвар. - Кстати, а где Арна?

- Уехала, - обронил даргел. - Я отпустил ее.

- Надо же, целых две хороших новости… Я определенно чувствую какой-то подвох!

- Не зубоскаль.

Скорый завтрак прошел в молчании. Восток еще не заалел, а четверо путников уже горячили коней, стараясь преодолеть отделявшее их от Вестерхала расстояние как можно быстрее. Вега ехал во главе маленького отряда, порой бросал взгляд в сторону несущей свои воды в полумиле к северу Куальги, хмурился - он чувствовал чужое внимание, прикованное к ним, ощущал на коже чей-то липкий взгляд.

Чуть придержав коня, даргел позволил спутникам обогнать его, сам же внимательно присмотрелся к каждому. Рагдару плотный ужин и довольно обильный завтрак пошли на пользу, равно как и не очень долгий, но все же крепкий сон - оборотень выглядел так, будто последние двое суток не прошли почти полностью в седле, с перерывами на драки с демонами и форсирование взбесившейся реки. Ниалэри, исхудавшая и осунувшаяся, тем не менее держалась вполне сносно, по крайней мере, гораздо лучше, чем изначально ожидал следователь. А вот Киммерион чем дальше, тем больше походил на бледную тень самого себя. Он не питался уже дней пять, зато выкладывался все это время по полной, а те демоны, что напали на отряд еще перед Куальгой, оказались плохой добычей - сила, полученная из их крови, наполнила вампира искрящейся энергией на пару часов, но потом так же быстро и бесследно покинула его. О том, как он сам выглядит со стороны, Вега старался не думать: порванная на плече куртка, наскоро зашитая прореха от когтей сиаринитового грифона на бедре, ввалившиеся щеки, мертвенная бледность… краше в гроб кладут.

Ничего, скоро все это закончится. Сейчас надо только добраться до своих, передать Александру покрытые мелкой вязью иероглифов свитки, пересказать на словах общую информацию, доложить императору о Левиафане - и можно будет хотя бы сутки отдохнуть.

Солнце начинало клониться к закату, когда Рагдар вдруг напрягся, придержал коня.

- Я догоню! - крикнул он спутникам, спешиваясь и растягиваясь на земле, прижавшись ухом к дороге.

Через несколько минут он и правда нагнал друзей. Вид оборотня был мрачен.

- Погоня, - коротко бросил он в ответ на вопросительный взгляд Веги. - Человек пятьдесят, на отличных конях - совсем свежие, будто полчаса как из конюшни. Все в доспехах.

- Грифоны, - помрачнев, констатировал де Вайл. - Паршиво.

Киммерион, умчавшийся вперед, придержал коня, дожидаясь спутников.

- За нами погоня, - проинформировал его Вега.

- Странно, что только сейчас, - пожал плечами скрипач. - Кто на этот раз?

- Грифоны. Полсотни наберется.

- Хочешь дать бой?

- Не хочу. Придется.

- Не обязательно. Если я правильно помню, в нескольких милях отсюда есть перекресток…

- Предлагаешь разделиться?

- Да. Мы с Рагдаром, если что, легко уйдем от погони. Он перекинется и затеряется даже в таком редком подлеске, я… в общем, тоже спрячусь без проблем.

- Это Грифоны. Они сумеют учуять вас обоих, - засомневался даргел.

- Не думаю. Рагдар опытен, а у меня хорошая… наследственность в этом плане. Обмануть их мы сможем.

- Допустим. А Ниалэри?

- Ниалэри отправится с тобой. Они, скорее, подумают, что ты ушел один, и большая часть отряда отправится за нами с Кимом, - вступил варвар. - Тех, кто пойдет за вами, ты сможешь и перебить, в случае чего - вряд ли их будет больше пятнадцати.

Вега не стал говорить, что в данный момент совсем не уверен в своих возможностях одолеть полтора десятка свежих и полных сил рыцарей-магов. Тем более, что в остальном план ему даже нравился. Вытащив карту, он быстро нашел нужное место.

- Дорога расходится в трех направлениях. Левая - к переправе через Куальгу и дальше по землям Грифонов к Хайклифу. Правая - к большому тракту, ведущему в Мидиград. Прямая дорога - в Вестерхал. Перекресток в пяти милях отсюда.

- Тогда предлагаю так: вы с Ниалэри едете по левой дороге, чуть дальше сворачиваете и направляетесь в Вестерхал через поля и лес. Я ухожу прямо на Вестерхал, дожидаюсь погоню, увожу ее полями в сторону тракта - они ведь наверняка считают, что мы направляемся в столицу, так? - ближе к тракту сбрасываю “хвост”, добираюсь в Вестерхал. Рагдар по дороге к тракту уводит большую часть преследователей - в десятке миль отсюда дорога проходит через густую полосу леса, ему несложно будет уйти там.

Несколько секунд Вега обдумывал предложенный план, потом кивнул.

- Идет. В городе нас всех найдет и соберет Рагдар.

Он сунул руку в карман, нащупал шершавый стержень - один из немногих остававшихся артефактов, переломил его и пришпорил коня, заставляя его сорваться в карьер.

Демонические кони преодолели отделявшее отряд от перекрестка расстояние минут за шесть. Вега достиг развилки первым. Он не стал придерживать коня, не стал и оборачиваться - он понимал, что может уже никогда не увидеть друзей, и знал, что для них это не секрет. Чувствуя за спиной погоню, проще расставаться, не оглядываясь. По дробному топоту копыт де Вайл знал, что Ниалэри последовала за ним. А спустя несколько секунд он перестал слышать ее коня - все звуки вокруг перекрыл оглушительный раскат грома.

Призванная магией гроза стянулась за несколько минут. Еще недавно испятнанное белыми облаками небо заволокли тяжелые, непроглядные тучи, свинцовой тяжестью давя на тех, кто не умел говорить с дождем. Еще несколько тактов галопа - и на землю обрушился потоп.

Впоследствии Вега долгое время считал, что вызов грозы был его ошибкой - ведь если бы не раскаты грома и не шум низвергающихся с небес потоков воды, он бы сумел уловить момент, когда остался на дороге один - так же даргел обнаружил отсутствие Ниалэри лишь когда перекресток остался в миле позади. Зато внезапный ливень сбил с толку преследователей и скрыл следы, не позволяя определить, кто и по какой дороге поехал.

Искать девушку не было никакой возможности. Вега только стиснул зубы, не зная, как он будет смотреть в глаза Рагдару, и сильнее пришпорил коня. Демонический жеребец захрипел, мотая головой, шарахнулся отчего-то в сторону и рухнул на дорогу. Вытянул шею, судорожно забившись в краткой агонии - не прошло и десяти секунд, как жизнь в темных багровых глазах угасла.

Де Вайл, едва успевший в последний момент скатиться с конской спины, быстро огляделся - вокруг простиралось поле, не дающее ни единого шанса укрыться от погони. Разве что… да, это может сработать. Он оттащил тело зверя к тянувшемуся вдоль всей дороги оврагу, столкнул, радуясь, что ливень смывает следы едва ли не раньше, чем они появляются, прикинул расстояние, отделявшее его от преследователей, и побежал так быстро, как только мог. Навстречу врагам.

Когда до Грифонов оставалось около двухсот ярдов - Вега определил это, опираясь исключительно на интуицию, потоки воды с трудом позволяли разглядеть противоположную сторону дороги - он остановился. Быстро перевел дыхание, глубоко вдохнул - и прыгнул в глубокий овраг.

Жидкая от не прекращавшихся уже неделю дождей грязь сомкнулась над головой даргела. Де Вайл зацепился за какую-то корягу, сжал пальцы и усилием воли заставил тело полностью расслабиться. Сердце забилось медленнее, каждый следующий удар приходил на полсекунды позднее. Вега знал, что минут пять у него точно есть - потом организму начнет не хватать кислорода, он станет слабеть с каждым мгновением, а еще через пять минут потеряет сознание. Умереть от недостатка воздуха даргел не мог, но бессознательное тело обязательно всплывет на поверхность, и воинам Левиафана останется только подобрать его.

Жидкость вокруг - язык не поворачивался назвать ее водой - слабо содрогнулась - ей передалась дрожь земли, по которой проскакали вооруженные до зубов всадники в тяжелых доспехах. Вега очень осторожно выпустил часть уже бесполезного воздуха и начал отсчитывать секунды. На счет “двести сорок” он отпустил корягу, медленно всплыл, преодолевая желание вынырнуть как можно быстрее, вдохнуть пахнущий землей и озоном воздух и вдыхать его еще долго-долго, наслаждаясь каждым глотком.