Статуя метнулась вперед, Вега рухнул как подкошенный, пропуская смертоносную тварь над собой, тут же вскочил - и получил удар когтем в бедро. Он упал на одно колено, вскинул катану - по крайней мере, погибнет в бою, а не в пыточной Левиафана!

- Ложись! - дикой болью взорвался в голове чей-то крик. Де Вайл не раздумывал ни мгновения - он еще не успел осознать приказ, а тело уже повиновалось, в очередной раз плеснулась вокруг жидкая грязь…

Прогремел взрыв. На даргела посыпались раскаленные кусочки сиаринита, он вскрикнул от боли, когда один из осколков, упав, обжег запястье, прополз по раскисшей земле с десяток ярдов и только тогда решился оглянуться.

От демонов остался только липкий пепел, тут же смешавшийся с водой. Грифон превратился в кучу оплавленных осколков. Рагдар ошалело оглядывался, крепко сжимая подобранную где-то в пылу боя секиру, Ким с отвращением стирал с лица и губ чужую кровь, а от укрытия к ним бежали Ниалэри и Арна.

Вега закрыл глаза, позволяя себе на несколько секунд расслабиться и осознать, что все уже позади, опасность миновала - по крайней мере, на ближайшее время - и теперь можно заняться своими ранами.

Ниа сразу бросилась к эльфу и варвару, Арна - к даргелу. Коснулась пальцами кожи, нахмурилась.

- Это яд?

- Это сиаринит. Дл меня - то же самое, что и яд, - спорить, объяснять что-либо, или даже просто потребовать, чтобы его оставили в покое, не было сил. - Нужно удалить зараженные ткани острым ножом.

- Сейчас. Потерпи немного, - прохладные пальцы скользнули по щеке, Вега вздрогнул от этой неожиданной ласки - и только спустя пару секунд понял, что боль частично отступила.

Танаа вернулась через полминуты, в руке девушки блестел нож Рагдара. Де Вайл закрыл глаза, сжал зубы.

Он все же не сдержался - застонал, когда кинжал чуть дрогнул в руке Арны. Но и только.

Спустя несколько не то минут, не то часов, Танаа выдохнула.

- Все. Я убрала все, чего касался сиаринит. Теперь заживет, да?

- Заживет… на мне все заживает как на собаке. Но идти буду медленно. Помоги мне встать.

- Вега, ты рехнулся? - глаза заливал дождь, но по голосу даргел опознал Рагдара.

- Нет. Мы идем дальше. Нам нужно пересечь реку как можно скорее. Вы поймали лошадей, на которых ехали эти… демоны?

- Не всех, но нам хватит. Не пойму только, как им удавалось подчинять себе коней? - проговорил Киммерион.

Северянин первый раз присмотрелся к коню, которого держал под уздцы. Хмыкнул, сильнее сжал повод, приподнял жеребцу верхнюю губу.

- Ты на их зубы посмотри! Это не совсем лошади. Дикие твари, тоже в чем-то демоны, но, так сказать, с интеллектом животного и относительно прирученные. Хищные, конечно. Жаль, демоны сгорели все - а то покормили бы животинок.

- Да, кстати, - припомнил Вега, вцепляясь в протянутую руку Кима и с трудом поднимаясь на ноги. - Что вообще произошло?

- Это ты у девушек спроси, - пожал плечами эльф. - Я был слишком увлечен попыткой найти способ как-нибудь повернее убивать этих тварей, и, если честно, не успел даже понять, что произошло.

Арна пожала плечами. Ниалэри выглядела растерянной, казалось, она тоже ничего не понимает.

Де Вайл тихо выругался.

- К Ярлигу все! За Куальгой разберемся. Рагдар, помоги мне сесть.

В дороге он несколько раз чуть не терял сознание, но все же не свалился с седла. Остальные были в состоянии не намного лучшем, но все же до реки добрались, когда еще только-только перевалило за полночь, однако и там отряд ждал очередной неприятный сюрприз. Невнятный шум они расслышали еще в полумиле от Куальги, но причина стала ясна только тогда, когда демоно-лошади ступили на берег.

- Твою мать… - пробормотал варвар, глядя на открывшееся их глазам зрелище.

Глава XVIII

Куальга

Куальга, широкая и глубокая, но довольно спокойная река, сейчас представляла собой нечто среднее между штормовым морем и извержением вулкана. Увенчанные пенными гребнями волны поднимались выше человеческого роста и с оглушительным плеском падали в русло, в краткие мгновения спокойствия по едва разгладившейся воде проносились злые буруны, а в середине реки закручивались десятки водоворотов, не меньше тридцати футов в диаметре каждый.

- Что за …? - пробормотал Вега. Придерживаясь за луку седла, сполз с коня, шатаясь, подошел к берегу. Его тут же обдало веером брызг, очередная волна плеснула под ноги, даргел почти что ощутил ее разочарование промахом.

- Левиафан. Его работа, - устало выдохнула Арна. - От этой реки веет концентрированной злобой, а другого пути в империю с земель Грифонов нет. За Санайярскими горами безжизненные пустоши, а на юге - париасская граница… быть может, через нее? Пройдем вниз по Куальге, выйдем к границе…

- Исключено, - помотал головой Вега. - У нас и так мало времени. Ярлиг бы побрал этого Левиафана… Если бы у меня был браслет!

- Какой браслет? - заинтересовалась Ниалэри.

- Браслет Леграна. Очень мощный компактный артефакт с целой кучей различных свойств. В том числе он способен открыть настраиваемый телепорт, который мог бы перенести хотя бы троих в Мидиград.

- Этот? - девушка покраснела, достала из кошеля на поясе сплетенный из цепочек из разных металлов и украшенный изумрудами, янтарем и топазами браслет.

Вега глубоко вдохнул. Посмотрел на Ниа. Выдохнул.

- Почему ты раньше не сказала, что он у тебя? - Он хорошо помнил, как снял браслет перед тем, как отправиться выполнять приказ Левиафана - у артефакта повредился замочек, и даргел боялся, что магическое украшение сорвется с запястья.

- Я не знала, что он так важен, - девушка покраснела еще сильнее. - Думала, это простая побрякушка…

- Ага, побрякушка… стоимостью триста тысяч золотых монет. Ладно, давай его сюда. Пойдут… - он окинул взглядом друзей. Киммерион, хоть и питался во время боя, но выглядел куда более истощенным, нежели Рагдар - оборотню только порвали плечо, да и то уже почти затянулось. - Ким, возьмешь девушек и пойдешь порталом. Мы с Рагдаром доберемся сами, как только это безобразие чуть стихнет.

- Ты ни обо что тяжелое головой не ударялся? - с интонацией Эльверена спросил эльф, закатывая глаза. - Пойдешь ты. И не спорь - во-первых, ты в гораздо худшем состоянии, чем мы оба, во-вторых, это тебя, а не нас сейчас будут искать по всем дорогам, ведущим от Хайклифа к столице, а в-третьих, это ты срочно нужен в Мидиграде, а не мы.

Если на первое и второе Вега еще мог что-нибудь возразить, то против третьего утверждения контраргументов не было.

- Хорошо. Но не рискуйте зря. Не торопитесь сверх меры. Постарайтесь нигде не задерживаться, но будьте осторожны. Я не хочу, чтобы погибли еще и вы. Арна, Ниалэри! Готовы?

Он положил браслет на раскрытую ладонь, нащупал пальцами нужные камни. Собрал остатки энергии, осторожно направил в артефакт, одновременно произнося слово-активатор - браслет был сделан специально для Леграна, и пользоваться им кому-либо еще представлялось затруднительным.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом перед Вегой задрожал воздух, из ничего соткалась прямоугольная рамка, наполненная темно-зеленым туманом, неприятно напомнившим о Левиафане. Даргел мысленно обругал себя за то, что сам не проверил действие портала еще до отправления из Мидиграда, оставив этот вопрос профессионалам. Но выбора не было. Де Вайл набрал воздуха в легкие и сделал шаг вперед.

Его отделял от портала едва ли фут, когда с криком метнулась вперед Арна, перехватила за руку, сжала запястье с силой, которую Вега едва ли мог заподозрить в с виду хрупкой, тоненькой девушке.

- Не надо! - крикнула она, в голосе Танаа звучал такой страх, что даргел действительно остановился. - Нельзя, туда нельзя!

- Почему? - только и спросил он.

- Я чувствую ту же силу, что и в реке, ту же, что нарастала в городе, когда мы бежали… это энергия Левиафана!