- Но если знать, что совершенное сейчас зло не позволит случиться злу куда более страшному? - возразил Вега, сам не понимая, кому.

Арна не ответила. Она сама не знала ответ. Быть может, Учитель смог бы сказать, как должен был бы поступить Вега, но не она.

В пяти милях от постоялого двора пал конь девушек. Захрипел, замотал головой - и тяжело рухнул в грязь, расплескивая вокруг себя черную жижу.

Рагдар оказался рядом первым. Спешился, бросил поводья Ниалэри.

- Скачите. Я догоню, пока будете добывать лошадей.

И снова скачка, мышцы болят, отвыкшие от подобной нагрузки, лошади хрипят, из последних сил передвигая ноги, то и дело замедляя галоп, порой сбиваясь на рысь…

Последние полмили верхом ехали только Ниа и Арна, пересевшие на коня Киммериона - последнего оставшегося в живых. Жеребец шел рысью, то и дело запинаясь и едва не падая, Вега и Ким бежали рядом.

На крыльце таверны первым оказался даргел. Заколотил в дверь, громко сквернословя и грозясь повесить хозяина на вожжах, если тот не откроет немедленно очень важным гостям. Когда спустя три минуты на грохот и крики так никто и не отозвался, де Вайл, помрачнев, высадил дверь плечом.

В таверне не было ни одного человека. Умывалась в углу черно-белая кошка, даже не повернувшая голову в сторону незваных гостей, лениво гавкнул из-под стола лохматый рыжий пес - и все. Нехитрая мебель стояла на местах, на стойке громоздился бочонок, теснились стройные ряды кружек - ни малейшего следа погрома.

Вега быстро обыскал все здание - никого. Ни людей, ни лошадей.

- Отсюда мы можем либо пешком, либо на кошке, - мрачно сказал он догнавшему маленький отряд Рагдару.

- На кошке поедешь сам, - хмуро сказал даргел. - Ниа не выдержит такой марш-бросок.

- Выдержу, - упрямо нахмурилась девушка.

- Как скажешь, - неожиданно легко согласился он. - Но если что - пеняй на себя. Уходим!

На рассвете начался затяжной дождь. Размокшая земля хлюпала под ногами, плащи быстро потяжелели и облепляли ноги, мешая бегу. Вега первым сбросил мешавшую одежду, его примеру вскоре последовали и Рагдар с Киммерионом. Шли минуты и часы, за спинами оставались мили, но теперь уже и де Вайл чувствовал висевшую тяжестью на плечах погоню. Чуть ускорившись, он обогнал отряд, остановился, оглядывая спутников. Эльф и варвар выглядели уставшими, но Вега знал - они еще долго смогут поддерживать подобный темп, для того, чтобы свалить с ног вампира и оборотня, нужно что-то посерьезнее. На удивление хорошо держалась пленница - Арна спокойно бежала рядом с Киммерионом, по лицу невозможно понять, о чем она думает, но девушка явно была способна как минимум на пару часов такого бега. А вот Ниалэри слабела с каждой милей, и то - даргел был уверен, что она свалится еще пару часов назад.

- Погоня близко, - крикнула Арна. - Еще полчаса - и они нас нагонят!

Вега в который раз прикусил губу. Полчаса… нет, они бы даже верхом не достигли Куальги за это время. Да и что даст Куальга? Едва ли удержит погоню.

- За рекой Левиафан гораздо слабее, - сказал вдруг эльф. - Его власть пока что распространяется только на земли Грифонов, а их граница проходит по Куальге.

- Нам все равно не успеть. А, Ярлигово семя! Привал! У нас есть минут двадцать на отдых. Потом придется дать бой. Ниалэри, ты возьмешь Арну, укроетесь неподалеку. И не высовываться.

- Я тоже могу сражаться, - спокойно сказала Танаа.

Де Вайл проигнорировал ее реплику.

- Знать бы, с кем нам придется драться… Ладно, разберемся на месте. Ниа, уводи ее, и чтобы до конца боя я вас обеих не видел!

Арна хотела было настоять на своем, но потом почувствовала на коже странный взгляд Ниалэри. Та словно бы хотела сказать - так и в самом деле будет лучше. И почему-то Танаа согласилась.

Они остались втроем. Вега, Киммерион, Рагдар. Даргел, эльф-вампир и варвар-оборотень.

- Ну что, помирать - так с музыкой? - нехорошо усмехнулся северянин, вынимая из ременной петли секиру.

- Что-то вроде того, - Вега ответил такой же ухмылкой. - Правда, я предпочитаю музыку отдельно, а помирать - отдельно.

Ким, до рези в глазах вглядывавшийся вдаль, внезапно побледнел.

- Что там?

- Вега, ты помнишь статуи грифонов, стоявшие у ворот города? - тихо спросил скрипач.

- Сиаринитовые? - даргела передернуло.

- Да. Одна из них летит сюда.

Рагдар страшно выругался. Лицо даргела залила смертельная бледность - противника хуже он не мог себе вообразить. С другой стороны…

- Прорвемся, - сказал он жестко. - Что еще, кроме птички?

- Всадники, штук двадцать. Не люди, больше похожи на демонов, но каких-то довольно мелких - не по размеру, а по силе.

- Прорвемся, - повторил де Вайл.

В воздухе повисла вязкая тишина, и через несколько минут в ней отчетливо раздались скрежещущие звуки - сиаринитовый грифон был уже совсем близко. Но демоны успели раньше. Краснокожие, рогатые, полностью обнаженные, они были вооружены мечами и топорами, на пальцах красовались когти, похожие на рысьи, а длинные гибкие хвосты оканчивались чем-то наподобие трехгранных костяных лезвий, даже на вид очень острых.

Рагдар метнул секиру - тяжелое лезвие рассекло пополам одного из нападавших - и уже в волчьей личине прыгнул на грудь ближайшей твари. Ким тряхнул волосами, выпустил клыки - из разрубленного варваром тела выплеснулась алая кровь, манящая и притягательная - перетек за спину одного из демонов, схватил его за плечи, впиваясь в плоть удлинившимися когтями, и вонзил клыки в открывшуюся шею. Вега подождал пару мгновений, пока трое кинутся на него, и лишь тогда выхватил катаны.

За первые десять секунд боя друзья истребили больше половины нападавших. А потом с неба спикировала блестящая от капель дождя птица, и стало не до демонов…

Грифону явно указали его цель. Вега не знал, было ли известно Левиафану о уязвимости даргела, или же просто не нашлось под рукой ничего другого, зато он мог быть полностью уверен - одна-две удачных атаки ожившей статуи, и лично для него все закончится раз и навсегда.

Его внимание привлекло шевеление в той стороне, где шевелиться, по идее, было уже некому. Из грязи поднимался демон, которому Киммерион разорвал горло в начале схватки. И теперь демон совсем не выглядел мертвым. Даргел бросил взгляд на первого убитого, которого разрубили пополам - как и ожидалось, половинки тел уже срослись, и демон скреб когтями по земле, явно уже пытаясь встать.

Вега прыгнул вперед, в полете срубил голову ближайшему, отшвырнул ее подальше - будет несколько лишних минут. А потом за его спиной раздался негодующий орлиный клекот, и де Вайл лишь в последнюю секунду увернулся от блестящего черного клюва, распоровшего воздух в полудюйме от его плеча.

Верные катаны на этот раз дали сбой - магическая сталь отсекала от чудовищного противника мелкие кусочки, но статуя была слишком велика, чтобы столь незначительные повреждения могли ее хотя бы замедлить. Ни секунды не оставаясь на одном месте, Вега носился кругами вокруг противника, с трудом уворачиваясь от стремительных атак и стараясь ударить в ответ. Ему удалось лишить грифона двух когтей, но тварь, казалось, этого даже не заметила. Демонов даргел предоставил друзьям, полностью сосредоточившись на своем враге - и именно это едва не погубило его.

Тонкий и гибкий, удивительно сильный хвост обвился вокруг щиколотки, дернул - Вега с плеском рухнул в грязь, в падении рубанул катаной, отсекая помеху, а в следующее мгновение плечо пронзила обжигающая боль. Он рванулся, перекатываясь на другой бок, вскочил, роняя левый клинок - рана не позволяла держать в покалеченной руке оружие. Грифон нападал все яростнее, чуял, что противник ослабел, де Вайл с трудом уклонялся от его атак, все реже и реже атакуя в ответ. Отравленная прикосновением сиаринита кровь пузырилась в ране, организм, бросив все силы на то, чтобы не дать яду проникнуть глубже, не мог регенерировать полученные от демонов раны, и даргел с каждой секундой все отчетливее понимал - этот бой ему не выиграть…