- Про совесть не скажу, но зато Легран т’Арьенга никогда не оправдывал бесчестность - долгом, - холодно сказал Рагдар, тоже поднимаясь на ноги. В его интонации начали проскальзывать рычащие волчьи нотки - верный признак того, что северянин пребывал в крайней ярости.

- Что здесь происходит? - зло прозвенел голос Киммериона. Эльф, в одних штанах вышедший из-за шторы, быстро подошел к друзьям. - Вега, Рагдар, что вы творите? Вы вообще думаете…

- Не лезь не в свое дело, Ким! - оборвал его даргел.

- Мы сами разберемся, - прорычал варвар - волчья сущность сейчас преобладала в нем настолько, что исконная ненависть оборотней к вампирам была сильнее дружеской симпатии.

Киммерион сощурился, отступая на шаг. Клыки удлинились, на четверть дюйма показавшись из-под верхней губы.

Несколько минут все трое сверлили друг друга взглядами. Воздух дрожал от напряжения, каждый видел, что другие готовы броситься в атаку в любой момент.

Первым опомнился де Вайл. Он медленно шагнул назад, тряхнул головой и глухо проговорил:

- Рагдар, прости меня. Я слишком устал за последние дни, а провал миссии чрезмерно раздосадовал меня. Я не должен был этого говорить. Прости, я сорвался.

Варвар угрюмо молчал: его сложно было разозлить, но если уж он впадал в ярость, то остывал очень долго. Но сознания оборотня ненавязчиво и почти что даже незаметно коснулась теплая волна, смывая усталость и унося злость, освобождая от переживаний, приглушая гнев, а взамен оставляя умиротворенность, которой северянин не помнил уже очень, очень много лет…

- И ты прости, друг, - сказал он наконец. - Я тоже… лишнего наговорил.

Взгляды встретились. И на этот раз первым вперед шагнул Рагдар.

Арна тихонько улыбнулась.

- Вижу, я вовремя, гроза миновала, и теперь можно попробовать поговорить, - прозвучал вдруг от двери новый голос.

Все обернулись одновременно.

У входа в залу стоял Маар-си.

Глава XV

Как это было (часть первая)

три месяца назад

- Александр, я осмелюсь напомнить, что меня пока еще не помиловали.

- Я думаю, за этим дело не встанет. Не так ли, Ваше Величество?

Лицо императора осветила хищная улыбка.

- Не так. Казнь состоится в назначенное время и в назначенном месте.

Киммерион вздрогнул, со страхом и непониманием переводя взгляд с Лаарена на Вегу. Даргел же, напротив, остался спокоен, лишь глаза стали еще непроницаемее, чем обычно. Через несколько секунд на тонких губах появилось подобие усмешки, и де Вайл коротко поклонился, игнорируя Здравовича, с язвительной улыбкой наблюдавшего эту пантомиму.

- Вы правы, мой император, - проговорил он. - Если вы подпишете помилование, то желающие добраться до меня предпримут новые попытки, а так как знают они обо мне преступно много, то эти попытки причинят мне немало неудобств и отвлекут от выполнения миссии. Если же казнь состоится, мои враги сочтут меня мертвым и не станут опасаться, а это развяжет мне руки.

- Именно, - кивнул Лаарен. - А поскольку я желаю как можно скорее получить информацию об этом загадочном Левиафане, то считаю необходимым позаботиться о “развязывании рук”. Я не стану отменять приговор. Казнь состоится завтра, в десять часов утра. Но вместо де Вайла на эшафот взойдет… да без разницы кто, любой из преступников, приговоренных к колесованию или чему-нибудь еще столь же мучительному. За право умереть мгновенно и безболезненно он будет молчать. Маг из ООР, хотя бы этот ваш Кирандрелл, изменит его внешность. Кардинал Алара и прочие будут уверены в том, что виконт де Вайл мертв, а он тем временем приступит к выполнению нашего приказа.

- Не согласен, Ваше Величество, - покачал головой Вега. - Его Высокопреосвященство прекрасно осведомлен обо мне и моих… особенностях, и я не чувствую ни малейшей уверенности в том, что подделка обманет его. Если же кардинал разгадает обман, то он, во-первых, будет знать, что я жив, и приложит все усилия к тому, чтобы это исправить, а во-вторых - действовать станет предельно осторожно, понимая, что теперь вы предупреждены и более ему не доверяете. Более того - он вполне может покуситься и лично на вас, Ваше Величество.

- Виконт прав, - подтвердил Здравович.

- Допустим, - Лаарен недовольно нахмурился. - Но что вы тогда предлагаете? Не казнить же мне де Вайла в самом деле?

Вега нехорошо ухмыльнулся.

- Почему же? - вкрадчиво поинтересовался он. - Вряд ли кто сумеет изобразить меня так же правдоподобно, как я сам.

- Я не совсем вас понимаю. Кто же тогда выполнит задание?

- Я, мой император, - совершенно серьезно сказал даргел. И, поймав непонимающий взгляд Лаарена, пояснил: - Вы же знаете, что я не человек. Мои ловкость, скорость и сила во много раз превосходят человеческие, я обладаю великолепной памятью и некоторыми магическими способностями, пусть и ограниченными, частичной неуязвимостью и прекрасной регенерацией.

- То есть, если отрубить вам голову, то она прирастет обратно? - в голосе императора явственно звучало недоверие.

- Если с момента отделения головы от тела пройдет не более четырех часов - то прирастет, - на мгновение задумавшись, ответил Вега. - Придется использовать некоторые вспомогательные средства, кроме того, желательно, чтобы срез был как можно более чистым - я предпочел бы, чтобы меня казнил профессионал, причем опытный.

- Других не держим, - ухмылка Александра получилась едва ли не более скверной.

- Вот и прекрасно. В таком случае, мой император, смело рубите мне голову, - спокойно сказал де Вайл. - Вот только если тело потом сожгут - то из пепла восстать мне уже не по силам.

- Да есть ли вообще способы вас убить? - изумленно спросил Лаарен.

- Один из них - у ваших ног, - с улыбкой ответил Вега, кивая на сиаринитовый стилет, до сих пор лежавший на ковре. - Так что не судите строго Еву за провал - она не могла этого знать, но все ее средства против меня бессильны.

Повелитель империи чуть нахмурился и наклонился, поднимая стилет с ковра. С полминуты он разглядывал матово поблескивающее черное лезвие, а потом протянул оружие обратно даргелу.

- Возьмите, и более не разбрасывайтесь подобными вещами, - строго сказал он. Вега с поклоном взял сиаринитовый клинок, пряча улыбку. Еще пару часов назад он готовился принять смерть за преступления, которых не совершал, а теперь жизнь вновь наполнилась смыслом.

- Один из способов убить вас - сиаринит, - проговорил Здравович, с интересом глядя вслед скрывшемуся за голенищем сапога стилету. - А другие?

- Разведываете на будущее? - съязвил следователь.

- Что вы, просто любопытствую, - не менее язвительно парировал Александр.

- Новая голова, если не приставить старую, у меня не вырастет. Огонь уничтожит тело, и регенерировать будет попросту нечему. А прочее я, скорее всего, переживу.

- В дальнейшем, виконт, я запрещаю вам сообщать подобные сведения о себе кому-либо, - безразлично-недовольным тоном бросил император.

- Простите, Ваше Величество.

- Прощаю. Итак, значит, завтра вам отрубят голову, потом люди Александра подменят ящик с телом по пути к печи, доставят вас в заранее подготовленное помещение, где голову, гм… приставят обратно. И вы оживете. Так? - с некоторым недоверием уточнил Лаарен.

- Не совсем. На регенерацию уйдет несколько дней, от трех до пяти - точнее я не знаю, пока что не проверял. Потом я приду в себя, но еще примерно столько же буду восстанавливаться - все резервы организма и моя собственная магическая сила уйдут на регенерацию, и еще пару дней я буду слабее младенца.

- Что ж, дней десять мы вполне имеем право потерять, - кивнул император, но Здравович покачал головой.

- Не десять, Ваше Величество, а гораздо больше. Не забывайте, нам ведь нужно подготовить виконту легенду, проработать ее и подготовить к легенде самого виконта.