Уж не знаю, ответили или нет да только звездочка одна от полотна небесного оторвалась, вниз полетела. Добрый знак.

Страшное дело, если маешься, а помочь не можешь.

Измученная тяжкими думами, я едва-едва забылась тревожным сном перед рассветом. То ли в яви, то ли уж в дремоте почудилось мне будто призрачный кот прыгнул на кровать и ласково промурлыкал.

Почудилось. Сказала же Варвара - не станет Василёк помогать.

Проснулась я с болью в каждой косточке. Спала, плотно сжавшись. Колени у самого подбородка были. Охая, поднялась, разогнулась как древняя старуха, пошла одеваться.

Спустилась вниз да и застала там Велимира.

- Под утро мы только пришли, - ответил тот, когда спросила его. - Ладимиру вчера испытание было.

- Знаю уж. Прошел ли?

- Прошел, - кивнул чародей. - Ростих непростую штуку для него затеял.

- Слава вам, светлые боги, - прошептала я, глубоко выдыхая и улыбку сдержать не смогла.

- Никак боялась за него? - прищурился Велимир.

- Да как не бояться-то? Мало ли что случиться может. И не сказал же не слова! Молчком все!

- Видно оттого и не сказал. Знал, что тревожиться станешь. Тебе, Вёльма, самой скоро та же доля выпадет.

Я не ответила на его слова, только спросила, можно ли Ладимира увидеть.

- Отдыхает он. Много сил истратил - лежит будто в лихорадке. Хельга отвар целебный делала.

- Хоть одним глазком бы увидеть, - не унималась я.

Велимир усмехнулся:

- Иди уж. Да только...

Я остановилась, выжидая его слов.

- О многом не мечтай. Сама знаешь, нет вам общей дороги. Дальше - твоя воля.

Не говоря ни слова, выскочила из комнаты и побежала наверх, к Ладимиру. И пусть нет общей дороги, пусть.

Люди одно говорят да разве ж сердце слушает?

На маленьком столике рядом с кроватью стояла кружка еще дымящегося ароматного отвара. Пряный травной дух окутал всю комнату и приятно щекотал нос.

Я тихонько вошла и присела на край кровати. Осторожно, чтоб ничем не потревожить спящего Ладимира. Выглядел он бледным и измученным. Казалось, постарел на несколько годков. Под глазами залегли темные круги, что бывают, если долго не спать.

Бедный мой, измучили его совсем чародеи. Решили видать всю силу увидеть. Да только я знаю, что много той у Ладимира - не мог он сплоховать и ни с чем уйти.

Внимательно я пригляделась и обрадовалась. Все боялась, что поседеть может как Варвара. А зачем молодому мужику седины? Рано еще их носить. Арьяр сказывал будто Ладимир всего на шесть годков меня старше - куда уж ему серебро-то примерять?

Посидела я, посмотрела на него, к дыханию прислушалась - ровное. Хоть век бы так и провела. Только бы знать, что все хорошо, все с ним спокойно.

Поправила одеяло и собралась уходить. Не удержалась только и пальцем по его щеке провела. Сама себе улыбнулась.

Много раз слышала как бабы замужние про своих мужиков говорили. Редко когда любимым звали, разве что жалели все. Теперь знаю, что как полюбишь сразу жалеть начнешь, захочешь ото всех бед его оградить и все для него сделать.

Встала с кровати и только-только отвернулась, как вдруг голос услышала.

- Поцеловала бы хоть, а то сразу бежать...

- Так ты не спишь?

Ладимир открыл глаза и чуть улыбнулся. Так как обычно, по-прежнему.

- Думал все, догадаешься иль нет?

Голос его стал хриплым от усталости.

- И что тебе все в забаву смеяться надо мной? - беззлобно проговорила я, возвращаясь к нему. - А как испытание, так ни слова не сказал.

- Тебе скажи - шум поднимешь да ночью не уснешь.

- Да и так не спала.

- Неужто волновалась? - глаза Ладимира, хоть и уставшие, светились по-прежнему.

- Дурень ты, - с сердцем прошептала я и склонилась к нему.

На губах Ладимира еще остался терпкий привкус трав, а целовал он меня все так же жарко. Обнял, к себе прижал.

- Останься со мной еще, - прошептал.

- Отдыхать тебе нужно да и если Велимир увидит?

- Велимир уж не младенец - все понимает. А ты все ж не уходи, хоть пока усну останься.

- Так и быть, раз просишь, - согласилась и крепче обняла Ладимира.

- Ох, лисица ты моя, - прошептал и поцеловал в макушку.

К вечеру Ладимир проснулся, в себя пришел. Про испытание, что выпало ему от Ростиха Многоликого, не ответил - потом, мол, расскажу как-нибудь.

Допытываться не стала, только взяла да и разом рассказала про Ратко и его заклятие.

- Опять ты, лисица, решилась в чужие судьбы играть? - только усмехнулся Ладимир.

- Какие уж игры? Тут бы человеку хорошему помочь.

- Вёльма, ты будто вчера на свет народилась. Ну вот почем знаешь, что хороший он? Что, если обмануть тебя решился?

- Колдун ты, Ладимир, а дичь такую говоришь, - улыбнулась я в ответ. - Не знаешь разве, что я также как ты человека вижу? Дар-то он и у меня есть.

- Колдун я в Подлесье был. В Трайте пока посох не получу, не смею ворожить, - в голосе слышалась обида.

Ростих Многоликий сам решился Ладимира учеником взять. Увидел, что сила в том настоящая и решился. Да только посох давать в руки не стал. Пусть, мол, ведун попривыкнет, кое-чему подучится. Не с руки в совет чародейский чужака пускать.

- Так что ты делать теперь будешь?

Я пожала плечами и взяла Ладимира за руку.

- Помочь Ратко и его семье хочу. Думала вот, ты мне поможешь? Сможешь ведь заклятие снять, а?

Колдун замотал головой и засмеялся:

- Уж знал, что ты всегда найдешь, куда влезть, но что ты еще и меня за собою утянешь...

- А ты как думал? Раз уж связался со мной, так теперь...

Он не дал договорить. Резко к себе притянул и поцеловал.

- С тобой свяжешься - ввек не забудешь, - проговорил после.

Снова ко мне потянулся да только я пальцем его губ коснулась.

- А не забудешь ли?

Ладимир серьезно, без тени улыбки, ответил:

- Не забыть мне уж тебя, лисица. И через сотню зим помнить буду...

Сказал и будто мурашки пробежали по коже. И верю ведь.

Не знала я, что бывает так. Смотрю на него, и сердце быстрее бьется, обнимает - словно таю. Не думаю ни о чем - не важно, какая судьба меня ждет. Главное, чтоб он со мной был.

Люблю и не нужно большего.

- Так что, поможешь мне? - спросила, отодвигаясь назад.

Ладимир только головой покачал:

- Хитрый зверь - лисица. Добьешься ведь чего хочешь, да?

- Добьюсь. Добьюсь ведь, Ладимир?

- Сладу с тобой нет. Ладно уж, поглядим...

Весть благую голубица белая на крыле своем несет, а дурное всегда пером вороньим как ночь черным пишется.

Явился у трайтовских ворот гость незваный. Шапка на нем черная, мехом светлым оторочена, доспех его не нашинский. Я таких сроду не видала. На поясе сабля кривая, за спиной лук да колчан со стрелами.

Лицом-то он и вовсе басурманин. Кожа смуглая, глаза черные будто с прищуром, бороды нет - только усы тонко выстриженные.

Въехал он в город, дружинников княжеских не побоялся. Показал им какую-то грамоту, печатью треугольной скрепленную. Отступили от него стражники, выпустили. Только недобро покосились на мешок, что у седла привязан.

Гость прямиком к княжьим теремам, не левый берег Марвы отправился. За ним четверо конных князя. Нельзя такого голубчика одного пускать в город.

И где проезжал он, всюду разговор умолкал, песни обрывались, гомон утихал. Будто вымирало все там, где копыто коня его ступит. Гость лишь недобро поглядывал вокруг, шепча неизвестные слова да поглаживая костяной свой перстень. Все, кто видел его, дела свои бросали и следом шли. Собралась целая толпа трайтовцев у княжеских теремов.

- Что ж творится это, Варвара? - спросила я у чародейки, когда копыта темного скакуна мимо тканевой лавки процокали.

Женщина оглянулась, мигом все бросила и на улицу вышла. Я за ней.

- Светлые боги, оберегите, - прошептала Варвара. - Беда к нам пришла, Вёлька. Идем следом за ней.