- Тихий вечер, дядька Велимир.

Чародей едва заметно улыбнулся и обнял племянника:

- Скоро ты. Раньше осени и не ждал.

Дом чародея не чета родительскому. У нас-то как во всей Растопше, сени да две комнаты с горницей. А здесь и заплутать по незнанию можно. Коридор длинный да дверей много, лестницы с двух сторон наверх уходят. А крутые какие! Кажется, станешь на них, и голова враз закружится. У меня б точно закружилась.

Вот чего не пойму, так это зачем люди дома в несколько этажей строят. Разве ж можно человека от земли-матушки отрывать? Сила природная в ней сокрыта, нам передается, когда ступаем. Оттого и здоровье прибавляется, и жить легче. А так - коли оторвешься от нее, так и себя потерять недолго - нельзя человеку законы богов нарушать, не положено.

Велимир велел нам с дороги умыться да переодеться, а после привел в небольшую комнату, усадил за стол, а сам на хозяйском месте устроился. За его спиной ярко пылал очаг - слышала, камином его в Ельнии прозывают. Ох, чудеса! Это ж ведь надо колдовское(разве ж в чародейском доме другое заведется?) пламя в плен посадить, в тесный каменный короб. Хоть выход к небу для дыма оставили и то хорошо.

- Нравится тебе здесь, Вёльма?- спросил Велимир.

- Нравится, - выдохнула я.

- Вёльма у нас из глухой деревни, с юга. Первый раз в Трайте, вот и удивляется.

- Ничего, привыкнет, - миролюбиво ответил Велимир. - И я сюда так же пришел.

Осьмуша неловко поерзал рядом со мной - так перепугался, что ни на шаг не отходил.

- Не бойся, перевертыш, странников тут нет.

Парень вовсе побледнел и громко сглотнул. Ладимир только усмехнулся, глядя на нас, а я его словом недобрым про себя одарила.

- Ладно, будет, - будто понял его Велимир.- Давайте лучше о делах поговорим.

- Расскажи сначала, для чего вызвал, - кивнул Ладимир.

- А ты будто не рад? Или, посох получать раздумал?

- Не раздумал.

- Вот и ладно. Хельга!

Спустя минуту дверь отворилась и в комнату вошла женщина средних лет. Простое льняное платье, покрытые синим платком волосы и строгое спокойное лицо. Она не спросила ни слова - только чуть приподняла голову, словно ожидая ответа.

- Прошу тебя, Хельга, накорми моих гостей и устрой получше на ночь.

Женщина кивнула и быстро вышла.

- Северянка, - перехватив мой взгляд, проговорил Велимир. - Уже пять лет мне служит. Слова лишнего от нее не дождешься, зато не спорит и в срок все выполняет.

- Ясно, - только и проговорила я.

Чародей чуть улыбнулся и посмотрел на племянника.

- А вызвал я тебя вот зачем. Слыхал же про гарнарское войско? Хан князю грамоту прислал с требованием дани.

- А разве Беларда должна гарнарцам платить? - вырвался у меня вопрос.

- Верно говоришь, Вёльма. Не должна. Мы ведь за свой долг тридцать лет назад рассчитались. Хану не деньги нужны, ему земли нашу подавай, а дань - только повод развязать войну.

- Страшное дело - война... - негромко проговорил Осьмуша.

Ему ли не знать? Зарецкое княжество уж сколько лет междуусобицы раздирали на части.

- Страшное, - кивнул Велимир. - Для того князь Мстислав и приказал чародеев собирать. Гарнарцы поклоняются своим духам, а их шаманы совершают кровавые обряды, чтоб силу воинам придать. Чтобы победить их, одного людского оружия мало будет. Глава нашего совета, Ростих Многоликий, велел со всей Беларды созывать тех, кто дар имеет. Армия наша сильна, а чародеев настоящих немного.

- И что, теперь всем подряд посохи давать будете? - в голосе Ладимира мне послышалось какое-то пренебрежение, будто обида.

- Не твоя то забота, Ладимир, - спокойно и вместе с тем твердо ответил его дядька. - А норов свой лучше припрятать до поры до времени. Ростих предсказал, будто войны не миновать, оттого и торопит сильно. По Беларде уже второй месяц гонцы его идут - ищут способных людей. Многие сами к нам пришли. Только вот, - Велимир на миг опустил глаза. - Испытание не каждый смог пройти.

- Испытание? - невольно переспросила я.

- Испытание, Вёльма. Дар еще доказать нужно. Ростих абы кого ни в Совет, ни в ученики не пускает, каждого испытывает. Впрочем, тебе, заклинательнице, проще будет.

- Почему же?

- У тебя свои наставники будут. Ростих с детьми ушедшей редко дела ведет.

- А мне как быть? - осмелился спросить Осьмуша.

- С тобой я сам разберусь, - улыбнулся Велимир. - Мало ли перевертышей видел!

Тем временем тихая и проворная Хельга быстро расставляла на столе блюда. Казалось, она даже не слышит того, о чем говорит Велимир. А, если и слышала, то виду не казала. У чародея служить - еще и не тому научишься.

- Спасибо, - тихо сказала я, когда передо мной появилась деревянная тарелка с чем-то вкусно пахнущим.

Хельга подняла на меня светло-голубые холодные глаза и чуть заметно кивнула. Закончив свою работу, она исчезла так же тихо и стремительно, как появилась.

Велимир взял со стола диковинный узкогорлый кувшин с птицами, искусно вырезанными на металлической поверхности. Подвинул свой кубок и налил туда вина - известного мне лишь по названию напитка.

- Ельнийское? - подмигнул ему Ладимир.

- Ельнийское. Из Тарса, с самых южных окраин. Купцы заезжие привезли в дар.

- Так уж и в дар?

Велимир отпил из кубка и поднял глаза к потолку:

- Не совсем.

Ладимир взял кувшин и наполнил свой кубок:

- Хочешь, диковинного напитка отведать, лисица? Небось в Растопше такого не пробовала.

Я не ответила - только молча подвинула к нему свой кубок.

- А ты, перевертыш?

- Не надо ему, - мрачно отрезала я, скосив глаза на Осьмушу. - Мал еще. А запьянеет? Что ж его, волоком в Дом Предсказаний тащить?

Парень сразу же покраснел и надулся. Даже отодвинулся от меня.

- Не слушай ее, Осьмуша, - засмеялся Ладимир.

- Ну вот сам потом рассол ему и подноси, - фыркнула я.

Велимир наблюдал за нами и посмеивался:

- Не даешь им спуску, а, Вёльма?

- Так разве им волю дать можно? - не смутилась в ответ. Нисколько чародей меня не пугал.

- Вот правильно. Хоть ты их в узде и удержишь! Меня-то, видно, не послушают, - снова засмеялся. - Вижу, лисицей тебя мой племянничек кличет?

Я гордо выпрямилась и метнула в сторону Ладимира резкий взгляд.

- Кличет. Потешается надо мной.

- А ты, стало быть, не лисица? - прищурился молодой ведун.

Я только развела руками:

- А разве ж похожа? Может, хвост или морду острую у меня увидел? С самого Подлесья прозвище это ношу!

- Разве ж станут добрые люди врать? - бесхитростно спросил Ладимир.

- Да...

- Будет-будет, - махнул рукой Велимир.

Даже Осьмуша едва не рассмеялся, глядя на нас. А, может, вино ельнийское, что он пил, в голову ударило?

- Вижу, не сладить с тобой, Вёльма, - Велимир. - Сразу видно, - он переглянулся с Ладимиром, - лисица огненная!

Все трое моих спутников разом рассмеялись, а я только густо покраснела и пожелала им скорейшей встречи со всей нечистью, которую только знаю.

- Ну, посмеялись и будет, - решительно поднялся с места Ладимир. - Идите спать. Завтра с восьмым ударом колокола к Дом Предсказаний пойдем.

До комнаты, где я спать должна, меня провожала Хельга. Молчаливая и строгая северянка без слов открыла передо мной дверь и впустила первой.

Я вошла, быстро осмотрелась и поблагодарила женщину.

Хельга снова промолчала и от свечи зажгла маленькую лучину на столе. Посмотрев на ее рукав, освещенный огнем, я заметила странные знаки, вышитые красными нитками.

- Если что-то будет нужно, зови, - ровно проговорила Хельга и собралась уходить.

- Погоди, - остановила я.

Северянка вопросительно выгнула брови.

- Что за знаки чудные на твоей одежде?

Хельга будто вздрогнула от нежданного вопроса. В глазах мелькнул какой-то испуг и тут же погас, не желая показываться чужому взору.

- Это руны северного народа, - кратко ответила она. - Они берегут меня от злых сил.