- Почему на перевал?
- Там Пожиратель Печени появился последний раз. Там, он оставил свежие следы... Теперь следует решить, кто пойдет!
На поиски Пожирателя Печени вызвалось идти три воина. Среди них был Прыгающий Бизон, Седлающий Лошадей и Говорящая Птица.
5.
Достигнув перевала, кроу увидели окровавленные тела своих погибших соплеменников. Воины сразу наткнулись на след Пожирателя Печени. Следовало спешить, ведь он, опережал их, больше чем на целые сутки.
Началась опасная погоня. Преследователи хорошо знали, с каким коварным врагом имели дело. Воины все время держались настороже, опасаясь засады. След Пожирателя Печени, через несколько часов преследования, начал спускаться с гор, уводя преследователей в лес.
Шли целый день, не останавливаясь ни на секунду. Пожиратель Печени вел себя довольно странно. Его следы углублялись все дальше в лес, они, то и дело петляли из стороны в сторону. Складывалось впечатление, что беглец впервые оказался в этих местах, и не знал, куда ему идти дальше. А ведь это не так. Пожиратель Печени прекрасно знал эти места, и хорошо ориентировался на местности. Значит, он хитрил. Но, какова была его цель таких метаний по лесу. Ведь глубокий снег забирал у него силы.
Когда на лес опустилась ночь, преследователи решили остановиться. Им следовало отдохнуть, чтобы утром продолжить погоню. Воины выбрали удобное место для ночлега, развели костер. Протягивая к огню замерзшие руки, кроу тихо переговаривались между собой.
- Мы проделали долгий путь, завтра мы, обязательно догоним Пожирателя Печени, - сказал Прыгающий Бизон.
У Седлающего Лошадей не было такой уверенности.
- Пожиратель Печени, не такой уж и хитрый, как все про него говорят, - добавил Прыгающий Бизон. - Этот болван, убегает, и не знает где ему, найти убежище... Завтра, мы у него вырежем печень и сердце, и принесем в нашу деревню его вонючий скальп!
Прыгающий Бизон тихо рассмеялся, но увидев мрачное лицо, сидевшего напротив него воина, спросил:
- Седлающий Лошадей, почему ты, такой мрачный?
- Все не так просто, как ты сказал...
- О чем ты? - ухмылка медленно сошла с лица Прыгающего Бизона.
- Меня сильно беспокоят следы Пожирателя Печени...
- Что со следами Пожирателя Печени не так? - среди воинов, посланных за Пожирателем Печени, Прыгающий Бизон был самым молодым и самым неопытным.
- Прыгающий Бизон, у тебя сложилось мнение, что беглец мечется по лесу, не зная, где ему найти убежище. Верно?
- Так и есть...
- На это и был расчет Пожирателя Печени. Он хотел, чтобы мы, так думали, - сказал Седлающий Лошадей. - Его следы убеждают нас, что он боится нас. На самом деле, Пожиратель Печени знает, что по его следу пойдут преследователи. Он, заманивает нас в удобное для него место, где нас ожидает засада. Там, где все преимущества окажутся на его стороне.
- Говорящая Птица, ты тоже так думаешь? - спросил Прыгающий Бизон.
- Я не сразу понял, эти его метания. Его след это, всего лишь хитрая уловка. Теперь я уверен, что Пожиратель Печени подготовил для нас, встречу... Молите Духов, чтобы они, защитили вас в бою, от его пули и его томагавка... К вечеру завтрашнего дня, кто-то из нас умрет от руки Пожирателя Печени. Может, мы, все умрем...
От слов Говорящей Птицы, по телу Прыгающего Бизона прошли мурашки. Но упрямый юноша возразил:
- Мы убьем Пожирателя Печени! Я уверен, что мы, разделаемся с ним, а потом будем смеяться над нашими страхами!
- Мне нравится твой боевой дух... Но, врага не стоит недооценивать, - сказал Седлающий Лошадей. - Вспомни Длинного Лука и Большую Антилопу... Они были, очень опытными воинами. А теперь их оскверненные тела лежат на перевале.
- Я не позволю этому ублюдку, сожрать мою печень! - горячился Прыгающий Бизон.
- Нам надо хорошо отдохнуть, - повысил голос, Седлающий Лошадей. - Завтра предстоит, для всех нас, тяжелый день.
Ночь прошла тревожно. Возможно, Пожиратель Печени, словно призрак, ходил где-то рядом с ними, в ночном мраке.
6.
Утром, Говорящая Птица обнаружил, всего в семидесяти ярдах /64 метра/ от места их ночевки, свежие следы Пожирателя Печени.
- Пожиратель Печени приходил к нам... Долго стоял, наблюдая за нашим лагерем, - сказал Говорящая Птица. - Он был рядом, а мы, его присутствие, даже его не почувствовали. Может Пожиратель Печени, действительно злой Дух, а не человек...
- Зачем он, за нами наблюдал? - удивился Прыгающий Бизон.
- Кто его знает... Мне интересно другое. Почему он, на нас не напал? - спросил Говорящая Птица.
- Пожиратель Печени с нами играет, - сказал Седлающий Лошадей. - Он, не боится нас... Смотрите, он оставил свежий след, чтобы мы, пошли туда, куда хочет этого Пожиратель Печени.
- Я готов идти по его следу, куда бы он, не пошел, чтобы прикончить этого Пожирателя! - вспыхнул Прыгающий Бизон.
- Именно на это рассчитывает наш враг... Мы же, должны быть умней и хитрей...- возразил Седлающий Лошадей.
- Это все пустые слова...
- Друзья, не будем спорить. Мы отправились за Пожирателем Печени, так давайте закончим наше дело! - сказал Говорящая Птица.
Свежий след Пожирателя Печени привел кроу к широкому ручью. След указывал, что враг вошел в воду. Теперь, надо было понять, куда направился беглец. Вверх, или вниз по ручью.
- Нам надо разделиться, - сказал Седлающий Лошадей. - Говорящая Птица и Прыгающий Бизон, вы пойдете вниз по ручью, внимательно осматривая берег. Я поднимусь вверх по течению...
- Это не обязательно делать, - возразил Говорящая Птица. - Пожиратель Печени рассчитывает на то, что мы разделим свои силы.
- Может и так... Мы разделимся, но будем очень осторожны, - настаивал Седлающий Лошадей.
Говорящая Птица вынужден был согласиться. Кроу разошлись.
- Прыгающий Бизон, держись позади меня, - предупредил Говорящая Птица. - Чем дальше мы будем отходить, чаще оглядывайся за свою спину.
Воины прошли вниз по ручью, около полумили, когда сзади, разорвав тишину, громко прогремел ружейный выстрел. Оба индейца оглянулись назад, словно надеясь, отсюда увидеть, что там произошло. Еще через несколько секунд, раздался жуткий, нечеловеческий крик. Затем все смолкло.
- Это Пожиратель Печени! Прыгающий Бизон, идем назад! - крикнул Говорящая Птица, и первым побежал вверх по ручью, по своим следам.
7.
Неподвижное тело Седлающего Лошадей они увидели издалека. Он лежал в небольшой лощине, на вытоптанном снегу. Видно здесь, произошла короткая, яростная схватка, закончившаяся гибелью воина. Ослепительно белый снег, был щедро залит кровью Седлающего Лошадей. Само тело убитого воина лежало нелепо, словно сжатое от испытуемой боли в комок. Ноги и руки подтянуты к животу.
Опять, Пожиратель Печени переиграл их. Ему удалось нанести первым, свой смертельный удар.
Прыгающий Бизон и Говорящая Птица, медленно приближались к мертвецу, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к любому шороху. Прыгающий Бизон, менее опытный в военном деле, позабыв об осторожности, обогнал напарника.
- Прыгающий Бизон, не спеши, - тихо сказал Говорящая Птица, которому не нравилась эта лощина.
Еще Говорящую Птицу настораживала поза, в какой лежал на снегу мертвый товарищ. Почему Седлающий Лошадей так скорчился, словно ему в живот, ткнули раскаленным докрасна прутом.
Цепкие глаза опытного воина перескакивали по деревьям и елям, в поисках возможной опасности. Если Пожирателю Печени удалось застать врасплох Седлающего Лошадей, то он, мог, повторить свою попытку.
Прыгающий Бизон, в это время, приблизился к неподвижному телу. Смутное беспокойство овладело Говорящей Птицей. Его, что-то настораживало, а что именно, он не мог понять. Это сильно раздражало воина, и мешало ему сосредоточиться.
