ТОТЕМ ПОЖИРАТЕЛЯ ПЕЧЕНИ.

1.

В лесу было тихо. Джон Джонстон остановился, переводя дух. Тревожное предчувствие не давало ему покоя. Мужчина, то и дело оглядывался назад, на звериную тропу, по которой он шёл. Сзади никого не было, но тревога не отпускала его. Звериное чутье предупреждало об опасности, которая пока оставалась невидимой для глаз.

Джонстон, все же решил убедиться, что его, действительно никто не преследует. Он применил уловку, которой его, в свое время обучил старина, Джон Хэтчер, лесной бродяга и опытный охотник. Тот был большой мастер на всякие хитрости.

Джонстон свернул с тропы, сделал широкую петлю, возвращаясь назад, к своим следам, к тому месту, которое прошел минут двадцать назад. Он, заранее присмотрел удобное место для засады, откуда хорошо просматривалась протоптанная лесными зверями тропа. Мужчина затаился за большим камнем. Здесь, он осмотрел свое ружье. Так и есть, порох отсырел на полке ружья. Поглядывая на тропу, Джонстон поменял порох, и взвел курок, поставив его на боевой взвод. Теперь оставалось только ждать. А ждать, он умел.

Прошло около получаса, а по звериной тропе никто, так и не прошел. Джонстон уже было собирался оставить место засады, когда увидел, осторожно двигающеюся по тропе человеческую фигуру. Индеец. Здесь и гадать не стоило, дикарь, словно собака ищейка, шел по его следам. Краснокожий был один. Храбрый малый, если в одиночку решился идти.

Индеец был из племени кроу, вооруженный копьем и томагавком. Одет дикарь, в просторную рубаху, сшитую из оленьей кожи, и кожаные леггины. Ноги, обутые в мокасины ступали мягко и бесшумно.

"Болван, сейчас тебя, ожидает небольшой сюрприз", - зло усмехнулся Джонстон.

Так и есть, краснокожий замер, что-то увидев на земле. Он, воровато огляделся по сторонам, и успокоенный тишиной, склонился к земле. Поднял какой-то предмет, стал его разглядывать.

Это была блестящая пуговица. Джонстон, выбирая место для засады, специально подбросил на тропу пуговицу, которую он давно таскал с собой. Вот, она и пригодилась. Мужчина добился, того, что дикарь остановился. Теперь, в дело вступало ружье.

Ствол остановился на фигуре индейца. Палец нажал на спусковой крючок. От громкого выстрела, заложило в ушах. Сквозь пороховой дым, Джонстон сумел разглядеть, как тело дикаря, вздрогнув, упало на землю.

- Поздравляю, мистер Джонстон, хороший выстрел, - тихо рассмеялся мужчина.

Выходить из засады, Джонстон не спешил. Мало ли чего. Возможно индеец не один, и на выстрел придут его приятели. Джонстон перезарядил ружье, наблюдая за неподвижным телом, и за звериной тропой.

Прошло еще полчаса, когда мужчина решился выйти из укрытия. Он медленно подходил к мертвецу, держа наготове ружье, и в то же время. не выпуская из поле зрения тропу. Индеец лежал, в нелепой позе на животе. Из-под тела дикаря, натекла большая лужа крови. Рядом с мертвецом, на земле валялось копье и томагавк. Взгляд Джонстона остановился на блестящей пуговице. Пуговицу стоило забрать. Мало ли чего, может еще пригодится...

Когда мужчина наклонился и протянул руку к пуговице, мертвец, внезапно ожил. Окровавленное тело дикаря, оторвалось от земли, в руке зловеще блеснуло лезвие ножа. Резкий взмах руки, и нож краснокожего, едва не вспорол живот Джонстона. Мужчина успел увернуться. Нет, не совсем увернулся. Он почувствовал, как холодное лезвие, глубоко вспороло его бок.

Мужчина не устоял на ногах, упал на спину, выронив ружье. Уже, лежа на земле, Джонстон с ужасом увидел, врага в окровавленной одежде, который встал на ноги. Да, дикарь был тяжело ранен, но, сейчас он, стоял вооруженный ножом, а Джонстон лежал у его ног совершенно безоружный. Теперь кроу, стал смертельно опасен для него.

Пуговица! Чертова пуговица! Именно она, эта блестящая безделушка, сыграла с ним, злую шутку. Ведь он, давно хотел выбросить ее, и не выбросил...

Если бы дикарь, сразу набросился на Джонстона, то легко мог прикончить его. Краснокожий совершил ошибку. Претворившись мертвецом, перехитрив врага, он не смог сдержаться, кроу дал волю своему восторгу. Дикарь издал торжественный вопль. В этот момент, рука Джонстона, нащупала на земле томагавк, брошенный индейцем.

Джонстон взмахнул боевым топором. Удар острого лезвия обрушился, прямо под коленный сгиб правой ноги. Восторженный крик дикаря оборвался, чтобы через мгновенье, закричать от боли.

Кроу рухнул на землю, рядом с Джонстоном. Из раны на ноге, развороченной топором, во все стороны хлестала кровища. Надо было закончить дело! Джонстон стал на колени. Затем, он, несколько раз ударил томагавком, ломая грудную клетку поверженному дикарю. Крик оборвался. Тело дернулось в предсмертных конвульсиях, и застыло.

Мужчина перешел, к ритуалу, ставшему для него обычным, по окончанию схватки. Джонстон, вырезал ножом у мертвого врага печень, а потом, снял скальп с головы.

Прежде чем покинуть место схватки, мужчина нашел, и подобрал с земли блестящую пуговицу.

2.

Прошло полгода.

Два индейца из племени кроу, ночевали, выбрав место под большой, разлапистой елью. Прежде чем лечь спать, они отгребли руками снег. Потом уложили на землю еловые ветки, соорудив для себя удобную постель.

Рано утром, Длинный Лук проснулся первым. Он подбросил в уснувший костер несколько сухих веток. Проголодавшийся за ночь огонь, сразу оживился. Языки пламени с жадностью стали облизывать хворост.

Большая Антилопа проснулся, когда его ноздри втянули сладковатый запах дыма. Затем, приятели доели остатки зайца, подстреленного накануне.

Длинный Лук обратил внимание, что Большая Антилопа очень мрачен и угрюм. Даже во время еды, он ел, безо всякого удовольствия, хотя поесть всегда любил.

- Большая Антилопа, тебя что-то беспокоит? - спросил Длинный Лук.

Приятель ответил не сразу.

- Во сне, ко мне приходил мой Помощник (2). Он предупредил, чтобы мы не шли через перевал... Если пойдем, то погибнем и отправимся в Лагерь Другой Стороны (3).

- Если мы пойдем в обход, мы потеряем еще два дня... - возразил Длинный Лук, потому что он, не был трусом.

Кроме того, его Помощник не предупреждал его, о какой-либо опасности, что могла ожидать их в пути. К словам Большой Лани, все же стоило прислушаться. Такие предупреждения тайных Помощников, не раз спасали жизнь воинов.

- Помощник сказал, от кого исходит угроза? - спросил Длинный Лук.

- Он, показал моего Врага, - стал рассказывать Большая Антилопа. - Но, я, его не видел...

- Как это?

- Тот, кого следует нам опасаться, скрывался во тьме. Видимо, Невидимый, тоже обладает Великой Магией. Он окутал себя густой тьмой, чтобы я, не смог его разглядеть. Я не смог понять, кто он такой, на самом деле. Сколько я не вглядывался во тьму, сумел лишь разглядеть огромную фигуру, похожую на человеческую.

Длинный Лук через силу рассмеялся, изо всех сил, пытаясь показать приятелю, что его, трудно запугать такими рассказами.

- Большая Антилопа, ты хочешь узнать мое мнение, насчет твоего сна. Хорошо, послушай, что я. скажу тебе, - Длинный Лук снова стал спокойным и хладнокровным. - Мне не хочется удлинять свой путь домой. Если на перевале Враг, то в любом случае, он один, а нас двое. Ведь он, был один?

- Да, один. Но тьма могла укрыть остальных...

- Я думаю, Невидимый был один, - уверенно заявил Длинный Лук. - Если кто и скрывался в темноте, то он, трус! А мы, с тобой, храбрые и смелые воины, которые в силах справиться с любым Врагом. Мы, не позволим Невидимому убить нас.

Судя по виду, Большая Антилопа сильно сомневался в словах приятеля:

- Мы погибнем на перевале, если сунемся туда...