Они снова двинулись в путь и скоро вышли на большую лесную поляну, на средине которой рос необычно огромный дуб, блистая на солнце своими желудями. Когда подошли поближе, изумлению команды не было предела. Жёлуди, упавшие с дуба, были из чистого золота, а зелёные шапочки желудей превратились в серебро.

Все в онемении застыли на месте, широко раскрыв глаза, не смея шелохнуться, в воздухе повисла зловещая и гнетущая тишина. Казалось, что доносившееся до сих пор пение лесных птиц и то смолкло, хотя хор пернатых не обращал на путников никакого внимания и продолжал состязания звонкого многоголосия, наполняя лес музыкой волшебных трелей.

Принц Марк понял, что они достигли своей цели и в ожидании возможного нападения посланника чёрных сил Млечного пути, инстинктивно сжал рукоять волшебного меча, не вынимая его из ножен.

Демон через свои каналы телепатии ни на минуту не прекращал наблюдения за каждым членом команды, ещё с вечера, как только корабль пришвартовался в лагуне, посланник чёрных сил отправил туда пятьдесят своих летучих мышей, которые незримо теперь следовали за каждым матросом и принцем. Он злорадствовал, когда люди пробирались через непроходимые чащи и ждал каждую минуту, чтобы кто-то разозлился на принца и начал роптать. Но пока все матросы сохраняли верность присяге, никто не роптал. Демон был уверен, что если их до си пор не сломили трудности похода, то блеск золота затмит им глаза, и рассудок обязательно разбудит в них животные инстинкты жадности. Он был уверен, что жадность разожжёт в их умах и душах все пороки: и ненависть, и злобу, и коварство, подвигнет на измену и предательство. Вот тогда, когда зло восторжествует, выйдет и он, демон, и лично насладится своей победой над добродетелью принца, и если тот не захочет предать свой народ и отца, то останется здесь навсегда.

– Ха, ха, ха, – задрожало эхом дьявольское подземелье.

– Никому ничего не трогать, – нарушил гнетущую тишину принц, громко повторил приказ дважды, – если, кто прикоснётся к этому золоту, то я отрублю ему руку, которая позволит взять себе этот презренный металл. Он никому не принесёт счастья, вспомните своих старших братьев и отцов, где они, кто знает? Я точно знаю, что этот колдовской металл сгубил их. Скоро стемнеет, поэтому мы вернёмся к реке, там переночуем, а утром решим: что будем делать дальше.

Демон, уже предвкушал было свою победу, но увидев, как матросы подчинились приказу принца Марка, в негодовании стукнул кулаком по столу так, что опять задрожало его подземелье.

– Ладно, – закричал он, – посмотрим, чья сила возьмёт верх! Жаль, что я не могу телепортировать человека, его тело принадлежит душе, а душа человеческая Богу, а перед ним я бессилен. Но я могу входить в сознание человека, как только там появляются чёрные мысли, а они скоро у них появятся, моё золото сделает своё дело, я уверен. Я могу забрать себе человека только тогда, когда Бог заберёт душу, но без души умирает и сознание человека, а зачем мне человек без чёрных замыслов и дум, без тёмной энергии? Для меня чёрная энергия человека, как для хищника мясо, как для быка сено. Глупые люди даже не знают, что только благодаря их чёрным помыслам и их грехам мы демоны и живём по тысяче лет, а они как черви и муравьи кормят нас своей глупостью и корыстью. Даже трудно представить что произойдёт, если человечество не будет убивать друг друга, воровать, обманывать. Чем тогда нам тёмным силам питаться? Мы исчезнем, а они – людишки будут жить долго и счастливо, в любви и согласии? Ну, уж, нет! Мы чёрные силы никогда это не допустим, мы всегда найдём среди людей того, кто своей чернотой испортит тысячи, миллионы себе подобных. Мы его сделаем царём, королём, кем угодно, поможем ему пройти по трупам, украсть, убить. И тогда он и его народ будут наши. Это только в их людских сказках добро побеждает, а мы не сказка, мы история, у людей память короткая, а мы демоны вечны – так вслух долго рассуждал посланник чёрных сил. Эх, если бы его услышали люди? А впрочем… Всё люди знают, но…

Глаза матросов неудержимо горели от вида таких несметных сокровищ, но видимо решимость принца и его грозный вид с рукою на мече несколько охладил их, и они повиновались ему. Все молча, с угрюмым видом двинулись к реке, где ранее останавливались на привал. Принц распорядился достать съестные припасы и приступить к вечерней трапезе. Импровизированный стол разложили прямо на траве, прихваченные продукты выглядели аппетитно, но когда уселись кушать, то кусок не лез в горло, будто кто его сдавливал. Принц Марк пытался отвлечь их от мрачных мыслей, весело балагурил и со смаком уплетал за обе щёки копчёное мясо молодого телёнка, но даже своим примером, не смог вызвать на хмурых лицах своих подданных улыбку. Словно провинившиеся мальчишки, матросы насупились и молчали, каждый думая о своём. Всё это очень не нравилось принцу, у него было недоброе предчувствие, но поделать он ничего в данной ситуации не мог. Уже начинало смеркаться, а в лесу темнеет очень быстро, принц распределил время дежурства по два человека в смене караула на ночь и отправился спать, постелив себе прямо на землю лёгкий плащ. Он сам долго не мог уснуть, тревожные мысли будили воображение, но, в конце концов, усталость, накопленная за день, взяла своё, и около полуночи он уснул крепким молодым сном.

Лес утонул в ночном мраке и окутался полной тишиной, только вдалеке иногда звучали какие-то звуки, будто филин или какая другая птица глухо и протяжно ухала. Чуть слышно в реке журчала вода, и порою были слышны всплески рыбы, видимо ей было всё равно, что день, что ночь, потому пыталась с усердием преодолеть течение и пороги реки. Двое часовых, что сидели у костра, молча глядели на огонь и каждый думал о своём. Остальные матросы, отправленные спать, лежали с закрытыми глазами, но никто не спал. Увиденное днём богатство нагоняло на ум всякие мысли, порой такие, что их хотелось гнать прочь, но они снова и снова приходили матросам в голову.

Демон продолжал наблюдать за лежащими на земле матросами и ждал, читал их мысли и видел, как потихоньку те набираются всё больше и больше ненависти к своей бедной жизни, к себе самим и окружающему их миру. Они уже мечтали и строили себе планы на будущее, когда они обретут много золота и станут богатыми. Мысли их были о том, как они, пережившие нищету и унижения, став богатыми, теперь сами будут унижать бедных и обездоленных, как они будут жить праздно в роскоши. Никто из них даже и не подумал о том, чтоб добытые богатства можно использовать на добрые дела, на помощь другим людям. Нет, их мысли под тяжестью жажды наживы, вызванные блеском золота, были тёмные и мрачные, каждый был уже готов пойти на преступление ради исполнения своих низменных желаний.

Посланник чёрных сил ликовал, ещё немного и он добьётся своего, он чувствовал уже запах предательства и измены. От радости он прыгал и бегал, пританцовывая из угла в угол, приговаривая: – Ну, скорее встаньте и убейте своего капитана, жалкие и мерзкие, людишки, убейте его, пока он спит. Всё, что он – исчадие зла говорил, передавалось по незримым каналам телепатии через незримых летучих мышей прямо в сознание матросов. В конце концов их рассудок окончательно помутился, и подчинился полностью власти всемогущего демона.

Будто, сговорившись заранее, они вскочили и все разом набросились на крепко спящего принца. Юноша обладал недюжинной силой и был вооружён, но что он спящий мог сделать с десятком обезумевших здоровых мужиков? Кто-то ловко выхватил из-под головы принца меч и швырнул его в густую траву, росшую рядом с кустами колючей ежевики, остальные навалились и связали своего капитана. Они не стали его убивать, как того требовал от них демон, видимо ещё где-то в подсознании у многих ещё теплились остатки милосердия и ростки добра, которые внушал своим примером им принц. Они оттащили его в сторону, заткнули ему рот и просто крепко привязали верёвкой к стволу толстого дерева, чтобы он не смог им помешать осуществить свои планы.