Солнце медленно выплывало на рассвете из-за горизонта, окрасив край моря и полоску неба в малиновый цвет, волны резво набегали на высокий борт корабля со стороны лагуны, лёгкий бриз играл и пел среди рей с неразвёрнутыми парусами. Последние приготовления к отплытию подходили к концу, когда принц Марк дал команду построиться всей команде на верхней палубе корабля.
– Матросы, – обратился принц к команде, – не буду скрывать, что сегодня мы отправляемся в очень опасное и долгое путешествие. Мы должны спасти наш народ от злых чар, живущих на далёком острове. Уже много людей одержимых жаждой наживы и обогащения погибли или впали в безумие, попав под влияние демона, живущего на проклятом острове, многие погибли в пучине волн. Сегодня, обращаясь к вам, прошу об одном – честно сказать мне: кто не уверен в себе, кто хочет идти со мной не по твёрдому убеждению, а ради корысти и наживы – шаг вперёд: им лучше остаться дома.
Строй не шелохнулся, ни один матрос не подумал, что он не готов выдержать соблазн обогащения и наживы, каждый искренне верил, что отправляется в дальний путь ради спасения короля и отечества, и готов был в этом поклясться пред Богом и совестью.
– Поднять паруса, поднять якорь, отдать концы, все по местам, – скомандовал принц. Матросы резво разбежались по кораблю в соответствии штатного расписания. Заскрипела якорная цепь, швартовые концы надёжно закрепили, и корабль медленно развернулся носом к выходу из лагуны, у руля стоял сам принц, тихо отдавая команды помощнику, который дублировал их через огромный конусообразный рупор. Отойдя от причала пятьсот метров, принц приказал:
– Развернуть все паруса.
Свисток боцмана донёсся до слуха людей, стоявших на причале корабля, и в один миг корабль, как белая птица с расправившимися крыльями, сорвался с места и понёсся стремительно по волнам, разрезая, будто ножом, морскую гладь. Бриз, летящий с Востока, задувал хлопком паруса, не оставив на них ни одной морщинки. С берега салютовали береговые орудия. Король Кристиан, вытирая скупую слезу, трижды окрестил вдогонку уходящий вдаль белокрылый корвет.
Первый день корабль не шёл, а летел по волнам огромного Синего моря, гладь которого простиралась бесконечно. Через час после выхода из родимого порта, вокруг, насколько видел глаз, была одна вода, удивительно ярко-лазурного цвета и только вблизи волны её красили в аквамарин, переливающийся с западной стороны всеми цветами палитры. Грациозные чайки провожали судно и долго, до заката с криками кружили над ним. Солнце повисло на горизонте и потихоньку из ослепительно-яркого стало рыжим, стало падать всё быстрее и быстрее прямо в пучину моря и угасло в его глубине где-то там, очень-очень далеко. Небо окрасилось в яркий огненный цвет, потихоньку затухая и становясь рыжим, скоро закат угас и на смену ему одна за другой зажглись яркие звёзды и целые созвездия. Молодой месяц скромной улыбкой приветствовал бегущий к неизвестности корабль и матросов, оставшихся на ночной вахте.
Второй и третий день прошли тоже спокойно, норд-ост ветер держал устойчиво паруса и корабль уверенно следовал заданным курсом, только ни чаек, ни альбатросов уже не было видно. Это говорило о том, что корвет ушёл далеко в открытое море, и на сотни миль не было ни суши, ни одного островка. Иногда, будто соревнуясь в беге с кораблём, по ходу справа или слева появлялись стайки игривых белогрудых дельфинов, которые выпрыгивая выше пенящихся волн, показывали всем своим видом, что они намного быстрее и проворнее корвета в этой бескрайней водной стихии. Их длинные серые мордочки улыбались, а умные глаза излучали радость от общения с человеком.
Утро четвёртого дня было хмурым и серым, солнечные лучи не могли пробиться сквозь толщу облаков, и только сиренево-оранжевая полоска на небе указывала, что там восходит солнце, тщетно пытаясь своим ярким светом озарить новый день. Ветер слабел с каждой минутой, и ход корабля стал заметно слабеть, паруса к полудню обвисли, начался полный штиль, и движение корабля вперёд прекратилось. В воздухе морило, в груди спирало дыхание, настроение команды было мрачным и унылым.
Принц понимал, что это затишье перед бурей, давление на барометре неуклонно падало, на западе тучи сгущались и небо темнело. Нужно было готовиться к сильному шторму, что не было редкостью в это время года в данных широтах. Капитан приказал свернуть все паруса, и закрепить их как можно крепче, проверить крепление всех спасательных шлюпок и груза на палубе и в трюме. К вечеру, когда все приготовления к шторму были выполнены, ветер резко начал усиливаться и вскоре волны с силой начали раскачивать корабль, бить в борта и солёные брызги полетели на палубу. В небе зашумело и загудело, ветер со свистом пытался с рей сорвать паруса, наступала ночь и чёрная темнота проглотила корабль. Видимость была минимальной, осветить корабль фонарями в такой шторм не было возможности. Принц Марк сам встал к штурвалу и поставил корабль носом к волне, судно успешно справлялось с качкой, прыгая с одного гребня на другой. Всю ночь корабль мотало как скорлупку грецкого ореха, но благодаря принятым мерам и мастерству капитана борьбу со стихией добротный корабль выдержал достойно.
Утром шторм заметно стихал и вот, наконец, прозвучала долгожданная команда:
– Поднять паруса. Качка ещё продолжалась, но матросы смело забрались на реи и по команде подняли часть парусов и корабль сразу начал при довольно сильном ветре набирать ход. Оставалась одна проблема, – определить точное своё местонахождение, было понятно, что течением во время дрейфа и шторма судно сильно снесло от намеченного курса. Трудность состояла в том, что за толстым слоем тёмных облаков совершенно было невозможно определить точку стояния солнца, потому астролябия была абсолютно бесполезна.
Капитан вёл судно по компасу на север-запад, руководствуясь больше своим опытом и интуицией, он понимал, что с учётом ветра во время шторма и течения корабль снесло к югу от курса за ночь примерно на сто миль, не более. Поэтому шли малым ходом на малых парусах, чтобы не уйти далеко от проложенного маршрута. Нужно было дождаться хорошей погоды и определить где солнце или дождаться появления звёзд на небе. Ближе к полуночи в выси кое-где стали появляться на мгновение звёзды, но тут же пропадали за облаками, и не давали время на проведение точных расчётов места нахождения по карте. Только, когда уже приближалось утро, и вот-вот должен был забрезжить рассвет, принцу удалось с трудом определить на карте своё местонахождение и проложить новый курс, а утром, когда взошло солнце уточнить его. Это дало возможность поднять все паруса, и корабль снова уверенно пошёл вперёд полным ходом. Настроение команды улучшилось, матросы весело балагурили и шутили между собою, рассказывая весёлые морские байки.
Одинокие облака, сбиваясь в кучки, на небе образовывали занимательные фигуры, неслись, подгоняемые морским ветром с огромной скоростью навстречу, идущему под всеми парусами кораблю. Вскоре в небе появились чайки, своим пронзительным криком извещая, что где-то впереди рядом уже земля. Сомнений у принца не было, что это мог быть только тот самый остров, к которому они плыли. Уверенность в этом придавало и то, что на картах, которые ранее имелись на корабле, в этих широтах не было обозначено ни одного островка на сотни миль вокруг.
