Но он все же повернулся.

Шеннинг не был таким же, как раньше. Что‑то сломило его, сломило навсегда.

Его ранее живой взгляд больше не был таким живым.

Голос выдавал его. Шеннинг не хотел здесь находиться.

Но что‑то было сильнее, чем он.

— Авель МакФаллоу, — произнес незнакомец из под маски Ястреба. – Вот мы наконец и встретились.

Он был в военной форме, как и Шеннинг, но Авель и не мог представить, что перед ним за человек.

— Это я выставил за тобой слежку. Я начал все это, Авель. Мне очень жаль.

У Авеля уже не было сил удивляться. Он просто ждал. Ждал появления двух последних человек, заранее понимая, чем это закончится.

Ничем хорошим.

Все кричали ему в лицо, обвиняя в чем‑то, что он не делал.

Виктор и чета Крэйган были настроены категорично, поливая его грязью за то, что он изменил всю их жизнь. Джим сидел рядом, успокаивая его.

Троица из Управления стояла поодаль, грустно глядя на Авеля.

В этот момент человек с головой Сокола снял свою маску.

Это лицо было смутно знакомо Авелю. Этот выбритый подбородок, плотно сжатые губы, морщинистый лоб – такие могли бы быть у кого угодно.

Но затем Авель МакФаллоу увидел глаза. Ярко–голубые глаза Виза, почти полностью прозрачные из‑за текущих слез.

Авель закричал что есть сил.

Этот человек был для него всем – основой мироздания Авеля. Он был тремя черепахами, на котором стоял его, Авеля мир. Он был богом дня и ночи, звездным небом и холодной влагой, желанным рассветом и ненавистным закатом в его мире.

Он был его лучшим другом.

Авель понял это в минуту, когда увидел его глаза.

Виз не сказал не слова. Он поглядел еще мгновение на Авеля, потом развернулся, и ушел.

Джим держал его крепко, так что вырваться у него не получилось.

В этот момент воцарилось тишина.

Человек, до недавнего времени сохранявший бездействие, подошел к Авелю.

В тишине раздавались лишь всхлипы и несвязное бормотание:

«ВизВизВизВиз».

Человек в черном смокинге сел на корточки перед Авелем, и стянул маску. Губы его расплылись в широкой улыбке:

— Еще раз привет, Авель.

Авель даже не смотрел на него. Его взгляд блуждал по двери из дома, откуда пару минут назад вышел его лучший друг. Он обернулся к незнакомцу и прошептал:

— Верни его..

— Нет, Авель. Этому не бывать.

Авель знал, кто перед ним. Это тот самый черный человек. Он думал всякое, но чтобы за всем этим стоял такой тип – смешно было подумать.

Черный человек был высок, худощав и некрасив. Два слишком больших глаза сидели под узким лбом, не давая Авелю шанса на спасение.

Они вперились в него и он спросил:

— Ты хочешь знать правду, Авель МакФаллоу? Правду обо всем? Узнать, кто ты есть на самом деле?

 Жизнь – интересная штука. Еще мгновение назад ты лежишь в припадке исступления, сожалея о том, что твой лучший друг ушел от тебя навсегда. Еще секунду назад ты не понимаешь, что все эти люди делают у тебя в гостиной, — и вот ты уже готов принять странную версию от человека, с которого все и началось.

Черный человек начинает шептать в ухо Авелю. По мере его рассказа глаза Авеля расширяются, на его лице выступает холодный пот, а руки покрываются гусиной кожей.

— Нет, нет, нет… — только и может говорить Авель. — Нет, все неправда, замолчи, замолчи…

***

Часы бьют полночь.

После этого мир летит в бездну. Восемь человек поднимаются на ноги и неслышно уходят, оставляя лежать Авеля на полу.

В его руке – письмо от Доротеи. Он нашел его после ухода черного человека и его армии.

Все наконец‑то встало на свои места.

Вместо письма он находит в конверте карту.

Путь к свету в этом безумном царстве ночи.

Черный человек рассказал ему все. Все поведал ему этот всемогущий бог и создатель этой вселенной.

Авель знает, что с Джимом теперь будет все в порядке. Спустя четыре недели он встретит женщину, с которой через два года у них родится чудесный сын и наследник рода.

Он знает, что Виктора достанут эти мысли о сегодняшнем вечере и он добровольно ляжет в психиатрическую лечебницу, где и проведет остаток всей жизни.

Авель знает наконец, что Пенни закрутит свой первый роман, Шеннинг уйдет на пенсию, а у Главного наконец‑то не случится осечки в очередной попытке самоубийства.

Авель знает, что жизнь будет идти своим чередом. Визу суждено будет умереть спустя два года, а чете Крэйган суждено отправить свою дочку в колледж.

Но черный человек не сказал ему о своей судьбе. И о судьбе Доротеи.

Авель будет искать ее.

Он так решил.

Уже завтра, хорошенько отдохнув, он продаст свой «Плимут», купит новенький мотоцикл и махнет по широким дорогам навстречу своей судьбе.

Теперь он знает чего стоит жизнь.

Теперь он понял, кто он есть на самом деле.

***

Черный человек рассказал ему все. Черный человек – проекция автора, который написал повесть о нем. Об Авеле МакФаллоу.

Теперь Авель знает, кто он на самом деле – он всего лишь литературный герой одного неизвестного автора.

Поэтому черный человек знал все. Отсюда и постоянная нервозность, что за ним следят, и постоянная мания преследования. Отсюда и невозможность самоубийства, описанная в акте под названием «Absolvitor». Нельзя умереть раньше своего срока.

Никогда нельзя было.

Отсюда и загадочная смерть Ника, и слежка за ним Отделом по борьбе с чем‑то там, где работали Пенни, Шеннинг и Главный.

Все это нужно было лишь для того, чтобы подготовить его.

Подготовить к правде.

Но это все в прошлом.

Жизнь начинается тогда, когда ты сам готов начать жить. И Авель наконец‑то решается сбросить с себя все эти цепи.

Он лежит посреди своей гостиной на спине, смотря в потолок. Глядит так пристально, что мы на секунду встречаемся с ним глазами.

«Ты придумал меня» — подумал Авель. – «А я придумаю себе новую жизнь».

С этими мыслями Авель наконец просыпается.

Просыпается навсегда.