Двадцать два зверолюда, причём большая часть намного старше нашей шестёрки – все, кому удалось воплотить духовное оружие, и кто собирается участвовать в предстоящем турнире.

- Вы доказали, что у вас есть сила зверя, ловкость чудовища и человеческий разум. Но вы больше, чем просто монстр или человек, вы – зверолюди! И вам предстоит доказать последнее! Доказать, что вы не боитесь взглянуть в пустые глаза смерти. Доказать, что вы готовы умереть за ваше селение… поэтому убейте себя ради вашей расы. Это приказ духов! Вызывайте ваше духовное оружие и готовьтесь проткнуть своё сердце, а кто боится… что ж, вы можете сдаться и покинуть селение – вас никто не держит. Есть желающие?

Желающих не оказалось, и все молча вызвали своё духовное оружие. Рядом с каждым из молодых зверолюдей появились их контрактные духи, присевшие перед лицом. Передо мной уже давно сидела Гни и весело качала головой, слева от меня разместилась Хлоя со своим странным духом, а между нами сидела спокойная, словно скала, Эль.

- Желающих нет? – продолжила старейшина, насмешливо оглядев всех присутствующих. – Это ваш выбор, не преследуйте меня во снах. У вас есть пять минут. Собирайтесь с силами и пробивайте своё сердце духовным оружием. Время пошло!

Все присутствующие знали, что нам предстоит сделать, так что это театральная постановка была данью традициям, насколько я понял. Или же Праматери нравилось запугивать бедных щенков? Кто знает?

Я улыбнулся и перевёл взгляд на свою волчицу, хмуро оглядывающую металлические крылья, выскочившие из-за спины.

- Хлоя, сделаем это вместе?

- Ну… – она вопросительно наклонила голову вбок и тихо засмеялась. – Хи-хи, а почему бы и нет?

Я подполз к ней и приставил лезвие косы к своему сердцу, а Хлоя выгнула свои крылья к груди. Мы положили руки на оружие друг дружки, посмотрев друг другу в глаза.

- Насчёт три? – лукаво поинтересовался я, покосившись на Эль, приобнявшую нас сзади.

- Я буду ждать вас здесь, держа за руки, – произнесла львица, тепло улыбнувшись и прикрыв глаза. – Вы найдёте путь назад по теплу моей руки.

- Найдём, – согласно кивнула Хлоя, прикрывая глаза. – Раз, два…

- Три, – мы одновременно надавили оружие, пробивая друг другу сердца.

Из моей губы покатилась одинокая капля крови, а мир мигнул и медленно завертелся, став терять все краски.

- Это так, – прохрипел я, медленно заваливаясь вперёд – прямо в объятья Хлои, – романтично, кхе-хе…

Меня поддержал дружный писк наблюдающих за нами зверолюдок. А может, моему умирающему разуму просто показалось? Хотя нет, не показалось. Вон, даже Райя с Вождём смотрят.

- Пошли вперёд, Фауст? – поинтересовался у меня голос Гни, заставив мысленно кивнуть.

Всё пространство озарило белоснежной вспышкой света, после чего наступила кромешная тьма. Передо мной появилось подрагивающее изображение Гнилого Леса, девушка крутилась вокруг своей оси и весело смеялась, озаряя своим звонким смехом пустоту бесконечного пространства.

- Что дальше? – я с интересом оглядел свои руки, которых совершенно не ощущал. Так себя чувствуют духи, хм?

- Фу-фу-фу, мой милый Фауст, не спеши! – Гни остановилась и покачала пальцем в воздухе, улыбаясь уголками губ. – Дай девушке приготовиться, всё же… это мой первый раз. Ты ведь возьмёшь на себя ответственность, м?

- Обязательно, – я закатил глаза и поправил спавшую на глаза чёлку, хоть она и не мешалась, так как была полупрозрачной. Стоит подстричься, что ли? Так, не о том думаю! – Разве у нас не в обрез времени?

- Сейчас время для твоего умершего мозга течёт иначе. Намно-о-ого медленней! Здесь могут пройти дни, а то и года, – пожала плечами Великий Дух, появляясь за моей спиной и аккуратно приобнимая меня за пояс. – Не зря же говорят, что во время смерти перед глазами пролетает вся жизнь?

- Меня больше интересует теперешнее, чем прошлое или будущее, – на моё лицо налезла усталая улыбка. – Так что я могу обойтись и без просмотра видеороликов из своего прошлого.

- Их и не будет! – девушка, схватила меня за руку и медленно повела вперёд – прямиком в пустоту. Её глаза медленно приобрели янтарный окрас. – Сейчас мы должны встретиться со Смертью. Думаешь, я смогу в одиночку вернуть тебя обратно в тело?

- А ты не сможешь? – а об этом меня не предупреждали. Впрочем, ничего нового. – И ты сказала, что мы встретимся со смертью? Кто-то из местных Богов? Как зовут?

- Не-е, Боги – это слишком скучно, – Гни поморщилась, будто съела кислый лимон. – Мы встретимся с самой концепцией Смерти, фу-фу-фу!

- Концепцией… – вот теперь я понял, что ничего хорошего это точно не сулит.

Концепция смерти – это не просто Бог, нет, это нечто больше. Намного больше, чем какой-то «Бог Смерти». Разве может Бог в любой момент забрать ту или иную душу? Или уничтожить её? Нет, а вот эта штука может.

- Гни, мне это совершенно не нравится, – честно признался ей я, прикрывая глаза от ударившего в лицо света. – Гни?

От окружающей меня пустоты не осталось и следа. Я находился в просторном кабинете, сидя на мягком кожаном кресле. По углам белоснежного кабинета стояли масляные лампы, из них лился мягкий желтый свет, освещающий просторное помещение, а передо мной сидел коренастый старичок в чёрном деловом костюме. Он был полностью седым, подбородок украшала аккуратная козья бородка, а над нечеловеческими серебряными глазами насупились толстые брови. Хотя не скажу, что лицо было злым, оно… никаким оно не было. Я бы сказал, что на холодной маске застыло далёкое любопытство.

Мужчина сидел на таком же кресле, закинув ногу на ногу, в его левой руке покоился фужер с клубящимся чёрным туманом, на который он время от времени переводил взгляд, пока я разглядывал Смерть. Точнее, её концепцию.

- Здравствуй, Фауст, – у старика был тихий голос, немного с хрипцой, но не настолько, чтобы раздражать. Вполне обычный голос. – Снова рад тебя видеть.

- Здравствуй, – я кивнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки перед грудью, – Смерть.

- Удивительно, – продолжил мужчина, оставляя в воздухе свой фужер. Тот и не думал падать, продолжая висеть в воздухе, словно застывший во времени. – Я и не верил, что у тебя получится. Нарушить все законы и вновь прийти сюда. Что ж, как ты мог увидеть, я свою часть сделки выполнил.

- О чём вы? – я не совсем понял о чём он говорит, но догадался, что он обращается не ко «мне-Ною», а ко «мне-Фаусту». Последнее время моя вторая личина жутко популярна. Хм, мне уже страшно вспоминать, что там было в моём прошлом! – Извините, но я не помню своего прошлого.

- Это не проблема, Фауст всё слышит и всё видит. Ведь он – это ты. Или лучше сказать, что всё немного наоборот?

Смерть чему-то улыбнулся и выхватил из воздуха стакан, полуприкрытыми глазами поглядев на витающий в нём туман.

- Что ж, Фауст, ты раскрыл мне глаза на одну важную вещь: даже всемогущие сущности, не поддающиеся законам Мироздания, могут ошибаться. Все ошибаются. Даже мёртвый Творец и мёртвый Разрушитель. Даже ты. Но отставим философию в сторону и поговорим о договоре. Я сделал всё, как ты и желал – собрал их в одном месте. Ты свою часть сделки выполнил, так что… как насчёт новой сделки?

Я тяжело вздохнул и прикрыл глаза, совершенно ничего не понимая, но… раз Фауст понимает, о чём говорит это существо, то всё нормально, ведь так? Когда-нибудь я вспомню свою вторую жизнь и все вопросы исчезнут. Ну, я надеюсь на это.

- Я согласен, – я медленно раскрыл глаза и улыбнулся. – Я люблю договора. И… игры. Да, я люблю игры.

- Я знаю, – спокойно отозвался мужчина, покрутив в руке фужер, издавая им тонкий шум далёкого ветра. Исходящий от ламп свет дрогнул и в следующее мгновение вспыхнули синими огнями, заклубившимися по белоснежному потолку. – Договор и игра. В тот раз ты предоставил мне право выбора, в этот раз его дам я. Чего ты хочешь от Смерти?

- От Смерти… – уголки моих губ потянулись вверх. – От Смерти я хочу Жизни. Знаете, у меня есть две половинки сердца. И они обе дороги мне, как жизнь. Поэтому я желаю получить возможность дважды вернуть кого-либо к жизни.