- Кха-ха-ха, Буратино, ты же хочешь найти отца? – по-змеиному прошипела голова, выплёвывая остатки языка и окропляя лицо удивлённого мальчика кровью. – Следую за све… том…

Череп начал таять. Кожа и плоть отслаивались кусками, превращаясь в кровавое, зловонное месиво у ног мальчика, но тот с любопытством взирал на магическую картину смерти незнакомца. Точнее, он не знал, что такое смерть. Не понимал и не хотел понимать.

- Отец, – Буратино снял с руки чужую кожу и перевёл взгляд на окровавленный ключик, от которого ударил тонкий лучик света, указывающий на восток. – Туда? А-ага… Папа, я иду!

Мальчик сам себе кивнул, улыбнулся и быстро побежал на восток, продолжая вспоминать лицо отца.

Ведь он обязан был встретиться со своей семьёй. Встретиться с отцом, потому что папа Карло пообещал, что они всегда будут вместе. До самого конца…

В глубине сердца Буратино был благодарен странному незнакомцу, который помог ему, но мысли о таинственном человеке быстро исчезли, не успев толком появиться. Всю память маленького монстра занимала одна мысль: «Встретить отца».

-= Сердце леса. =-

Я медленно шел по голубой травке, разглядывая магическую красоту окружающего меня леса. Около меня шагала Эль, полуприкрытыми глазами оглядывающая стайку детворы, бегающую вокруг огромных деревьев, и важно вышагивающих по делам зверолюдей.

За полтора года в этом месте выросло второе селение зверолюдей. Довольно знакомые обновлённые здания находились на земле, возвышались на огромных ветвях титанических деревьев, теряющихся где-то в тучах и своими ветвями полностью скрывающие небосвод, принося в поселение магический сумрак.

Источником света служили тысячи, если не десятки тысяч блуждающих огоньков, сияющие разными цветами растения и гигантское, по отношению к другим деревьям, древо, буквально исполин среди других исполинов. Оно сияло мягким голубоватым светом, его титанические ветви куполом окружали поселение, освещая крыши множества небольших домиков. Иногда оно покачивалось, словно от ветра, хоть это и было невозможным, так как слабенький ветерок точно не сможет покачнуть подобного титана. В эти моменты по селению разливался звон сотен тонких колокольчиков. Сначала подобное удивляет, но потом привыкаешь.

Сердце леса. Магическое древо и защитник множества рас, живущих в нашем лесу. Именно оно, со слов Праматери, позволило нам жить около себя, чтобы защитить нас от армии людей. Она говорила, что никакие артефакты не позволят вторгнуться к сердцу леса, уж слишком это магическое дерево «сильное». Его можно найти только случайно. Или если оно само позволит найти себя, как в нашем случае.

- Хочешь пройтись к сердцу? – поинтересовалась Эль, видимо, проследив за моим взглядом.

- Нет, – я покачал головой, поглядев на сияющие золотыми огнями глаза своей подруги. – Оно не позволяет мне подойти близко. Создаёт какой-то магический барьер или что-то вроде этого.

- Я могу попросить!

- Не нужно, – я хмыкнул и дёрнул левым ушком, со скукой разглядывая огромное дерево. – Раз боится, то и поделом ему. Знаешь, как говорили у нас на Земле? Кроликов бояться – в лес не ходить.

- Вообще-то, не кроликов, а волков, – ответила Эль, еле слышно засмеявшись от моего неодобрительного взгляда. – Но твоя версия этой поговорки мне тоже нравится!

- А ты откуда её знаешь? А-а, мать рассказала? – она кивнула, заставив меня вздохнуть и покоситься на довольно удобную ветку, всем своим видом предлагающую на себя присесть. – Присядем?

- Давай.

Собственно, сегодня ночью начнётся парад лесных духов, вот я и гуляю перед последними свободными деньками… да ещё и со своей будущей женой. Ну, а кто выиграет турнир? Йен с Хлоей? Сомневаюсь – Эль реально сильная. Одного маленького монстра тренирует монстр побольше, да поопаснее, так что это даже не странно.

Какие у неё способности? Без понятия! Да я даже способностей нашей нестройной группы не знаю, так как раскрывать свою силу запрещено, хоть это и негласное правило. Ну, лично я свои силы не утаиваю, так как пытаюсь овладеть ими, но, к сожалению, мой дух здесь не помощник. Вот и приходится интересоваться мнением по тому или иному вопросу у Праматери, наших, Райи и даже Вождя, так как она реально много чего знает.

Ну ничего, сегодня хоть Йен с Хлоей впервые за долгое время увижу. Если первая буквально ушла в лес тренироваться, то вторая меня просто избегает. Почему? Не знаю, наверное, не хочет разговаривать со мной на тему «добычи» и «глупости некоторых ушастых волчиц». Боится, что я попрошу её отказаться от всей этой затеи, пошлю или ещё что-то? Кто этих девушек знает, да и не собираюсь я её отговаривать. Хочет сражаться – пусть сражается, кто ей мешает? Потом всё равно поговорим, даже если она выиграет, ну или проиграет.

Да, я уже даже не злюсь из-за этого тупого ритуала, или, лучше сказать, из-за очередного глупого ритуала моей расы? Возможно, я прекратил злиться из-за того, что подружился с Эль. Или же свою лепту внесло всеобщее промывание мозгов, которое пришлось пережить одному бедненькому чёрному кролику? Кто знает? Но Райя старалась больше всех, мда.

Называется, не хотел жениться в прошлом, потому что не мог влюбиться, ведь все девушки были довольно скучными и серыми, а здесь на чёрного кролика девушки вешаются пачками, а ещё драконы, если судить по нездоровому алкоголизму Йен, ну и все довольно интересные в плане личности и прошлого. Хм, возможно у меня есть какая-то кроличья харизма? А что, вон, на Райю запала целая Десятиликая, а на меня её дочь. Хе-хе-хе…

Эх, а самое ужасное, что мне нравится и Хлоя, и Эль. В этом-то и проблемка. Ну и я им нравлюсь, если взглянуть на все происходящие события под другим ракурсом, хоть в этом и виноват я сам. Эх, нечего было в своё время отчитывать что одну, что вторую. Вот и последствия! Правильно, девушек нельзя отчитывать! Нужно держаться как можно дальше от них, чтобы не было проблем!

Но без них так скучно, не так ли?

- Эм… Фауст, можно у тебя кое-что спросить? – поинтересовалась «жёнушка», поглядев на меня исподлобья.

- Валяй, – я пожал плечами и облокотился об ствол дерева, свесив с ветки ноги.

- Мы с тобой так и не разговаривали о том, что я сделала тебя своей добычей, – медленно произнесла львица, почесав кончик носа и немного заалев. – Мудрец рассказывала, что в твоём мире не было подобных ритуалов и это считалось у вас чем-то плохим. Ненормальным.

- И?

- Ну-у… если ты против, то я уберу с тебя свою метку, – с выдохом произнесла девочка, прижав к макушке светлые ушки и понуро опустив голову. – Конечно, в селении меня не поймут, но никто ничего не скажет, а потом все забудут.

- Уже поздно, – я вздохнул и прикрыл глаза. – Ну и… а чего хочешь лично ты?

- Я хочу, чтобы ты был моим! – тут же ответила Эль, весело улыбнувшись.

- А зачем?

- Ты первый, после матери и Праматери, кто не испугался посмотреть мне в глаза и сказать, что я не права, – её голос враз посерьёзнел. Даже аура изменилась, став более густой и ощутимой физически. – Ну, а потом я следила за тобой и следила… А потом ещё следила! И ты просто понравился мне, вот и всё. Ты сильный, несмотря на свою слабость, а ещё очень храбрый и многое-многое другое! Ты лучшая добыча, которую я только смогу найти!

- Спасибо, наверное? – меня только что похвалили или ударили в больное место?

Эль пододвинулась ко мне поближе, несмело улыбнувшись, и обвязала свой пушистый светлый хвост вокруг моей руки.

- И теперь ты будешь моим, – её глаза вспыхнули потусторонними огнями, став сиять на пару тонов сильнее, чем до этого. – Уже сегодня. Я так долго мечтала об этом!

Её ненаигранный энтузиазм меня порядком пугал, а вкупе с сияющими глазами и широким кровожадным оскалом, так и вообще…

- Ты же сама сказала, что я слабый, – я улыбнулся и погладил её по голове, устало вздохнув. Эль прикрыла глаза, словно кот, с удовольствием принимающий ласку. Ну она и есть кот, точнее кошка, вот только большая, человекоподобная и очень опасная. – И чем же я запал тебе в душу, раз уж ты решила ради меня нарушить законы, когда отправилась за нами в лес?