Вроде бы вчера я спрашивал у Юрика, почему он не борется с курением, и тот даже ответил. Вот что он сказал - не помню. Голос плавает в мутных водах вчерашней памяти, изрекая лишь редкие членораздельные фразы.

- А как их отучить? Они с семи лет в своих шарагах дымят. Хорошо еще если табак. Ну да с другим у нас строго... Если кто дурью начнет баловаться... Ну, парни его сами отучают. Жестко, зато эффективно. Старшие-то надышались уже на десять жизней вперед...

Он говорил еще что-то. Не помню. И, тем не менее, результат был налицо. Курить-то воспитанники курили, но... два-три человека на несколько десятков. Для вчерашних беспризорников неплохо.

- Строимся мы потому, - сказал Грачёв, - что такова традиция.

- Традиция чего?

- Встречи коллег из другого приюта, - Юрик усмехнулся. - Точнее сказать, встречи коллег из "Веги". Они в этом деле особо усердствуют, в церемониале.

Грачёв повернулся к парню, самому старшему из отряда, и принялся внимательно слушать. Тот, в свою очередь, объяснял двум мальчишкам, высоким, но явно помладше:

- Потом ты этот ихний флаг возьмешь, а ты отдашь вот эту хреновину, указательный взмах куда-то в сторону. Я повернулся в заданном направлении и обнаружил, что к крайнему дереву прислонено знамя "Березок", точно такое же, как и на флагштоке у "свай", только меньше.

- А на фига это все? - тот, что повыше, деловито сплюнул в сторону.

- А я знаю? - ответил старший.

- Ну так и не делать ничего. Пусть сами разбираются.

- Точно! - подтвердил третий. - Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

- Ага. У тебя-то проблем не будет. А у других...

- Да чего ты боишься? Сделаем мы все, что прям будем дядю Юру подставлять? Перетащим твою палку с пеленкой, не обломаемся.

В приюте "Березки" царит патриотическое отношение к альма матер и дух единого братства. Хорошая фраза для отчета. Лена, правда, не оценит.

В юрином кармане запищала "мыльница". Куда от нее денешься...

- Да... Ясно... Хорошо...

"Мыльница" скрылась обратно.

- Чего там? - спросил я.

- Прилетела "Вега" в наш космопорт. Так что пойдем-ка отдавать почести, - Юрка повернулся к воротам и тяжко вздохнул.

Отряд "Веги" смотрелся странно. На фоне десятка "берёзовских" эта странность становилась только заметней. Здешние застыли чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу. Сопровождавший их воспитатель и его помощник (Ник-Власов) привалились к сосне и грустно смотрели куда-то вдаль

"Вегинцы", в просторечии - "вежата" - стояли посередине. Анархия их рядам и не снилась. Все построились ровной шеренгой, и высокая девушка, возглавлявшая, видимо, всю делегацию, выступала вперед, точно знаменосец. Хотя нет - таковой тоже имелся. Стоял он у нее за спиной, сине-зеленый флаг с изображением серебристой многолучевой звезды развивался над ним, будучи прикручен к длинной железной палке.

Они что, вот такое через лес тащили?!

- Вот, Костя, это наши коллеги, представители УПС "Вега". Старшая у них Оля Стогова... - он сделал паузу, будто бы подбирая слова. - Неплохой человек... И воспитатель тоже. Профессионал. Не в пример нам, кустарям-одиночкам.

Девушка здорово походила на своих воспитуемых. На ней, как и на них на всех, были шорты и майка с эмблемой... кажется, какого-то фестиваля или слета. За плечом у нее висела гитара. Слегка неформально, но это ее как раз не смущало.

- Сейчас обменяемся струнами, потом знаменами, - шепнул Осоргин.

Он явно был не в восторге от того, что происходит.

- А кто начинает?

- Они, - смотритель обречено вздохнул.

Они. Что в них не так? Ну, конечно, фенечек всяких нет, хайратников, ни одного в черной майке какого-нибудь "Кино" или "Арии". Как-то все очень уж по-пионерски, и в то же время совсем не так.

Странно и совсем не по-здешнему.

Вперед выступила девчонка из "Веги". Похоже, ей предстояло прочесть нам речь. Послушаем, послушаем. Только вот что-то тут не так...

Только теперь я понял. Ощутил напряженный, нервный какой-то взгляд. На меня смотрят, смотрят не отрываясь, так, будто я нечто совсем удивительное - воскресший мертвец или, того хуже, зомби.

Парнишка, на вид класса из девятого, стоя с края шеренги, застыл с открытым ртом, ошеломленно таращась на меня. Не волновала его ни церемония встречи "упсов", ни друзья, ни ребята из "Березок", ни Осоргин, ни Оля Стогова. Он смотрел исключительно на меня и имел на то вполне весомый повод.

Я, наверное, не особо изменился с тех пор. Может, и не слишком я сейчас походил на изнуренного допросами смертника, но вот на себя прежнего - вполне. Его, подросшего, я не сразу и узнал. Зато он меня узнал несомненно.

Среди прочих в шеренге "вежат" стоял Димка Соболев.

3.

Как окончилась церемония, я не помню.

В глазах у меня потемнело, я пошатнулся, и Юрик, заметив это, тревожно спросил:

- Ты чего?

- Не знаю, - соврал я. - Похоже, не работает твоя "будиловка". Клинит меня.

- Что? Опять? - недоверчиво покосился Осоргин. - Вроде ж прошло все.

- Все прошло, а боль осталась, - с отвращением пошутил я. Не стоило сейчас казаться серьезным.

- Понятно, - вздохнул он. - . Ну ладно, в холле нас подожди.

Я двинулся прочь, а за спиной у меня продолжалась церемония встречи "упсов", Оля Стогова читала проникновенный стишок, о парусах, о дружбе и взаимовыручке.

И что теперь? Бежать? Далеко же ты убежишь, Хранитель Костя! Кругом лес и вода. Хватятся тебя почти сразу, периметр тут наверняка под наблюдением. Так что и с километр ты не пройдешь, как узнает про это Юра и бросится выяснять, с чего бы это столичному ревизору удирать подобно мелкому воришке.

Нет. Главное, как говорил Карлсон, это спокойствие.

Главная аллея показалась мне длинной, как внутренности удава. Солнце жарило, да так, что все вокруг едва ли не кипело, неслышно булькая - и асфальт, и мои мозги, и даже вязкий как кисель воздух. Голову и вправду мутило, хотелось сесть и не двигаться больше никуда

- Здравствуйте! - донеслось откуда-то из-за спины.

Я обернулся, тут же заработав очередной тычок невидимой шпалы, и сбавив от этого темп. Где-то среди извилин издевательски звонили колокола.