"Хранитель Баланса должен быть безупречен".

Карел отлично знал, что это означало. Но теория и практика всегда далеки друг от друга. Впрочем, за годы практики он научился просто воспринимать мир. Карел не испытывал страха, его не мучило болезненное самолюбие. Он готов бы принимать решения и действовать, но порой где-то в глубине души всё же возникали сомнения. Отказ от эмоций освобождал разум, но лишал сердце радости.

Нет, в Кодексе хранителей Баланса ничего подобного не говорилось. Никто не запрещал ему испытывать чувства. Но Карел понимал, что равновесие не достижимо без отказа от эмоций. И порой его удивляло, что магистр настолько эмоционален, что даже вынужден это скрывать. Карел отмахнулся от этой мысли. У него ещё будет время подумать об этом.

Карел начал собираться в путь. Вещей у него было немного, да и большую часть он собрал еще вчера. Обычно хранители носили серые или чёрные одежды. Никогда ещё Карел не видел, чтобы кто-то из инквизиторов надел одежду какого-то другого цвета. Он быстро уложил вещи. Потом осторожно взял в руки шкатулку со знаками отличия. Он должен был надеть их, но не торопился. Карел открыл шкатулку. На фоне чёрного бархата тускло блеснуло серебро.

Кольцо из девяти сплетённых между собой трилистников и равносторонний крест, так же украшенный трилистником. Этот символ использовался давно, и не только в Ордене хранителей Баланса. Но его значение в Ордене трактовалось несколько иначе, чем было принято. Карел всегда задавал себе вопрос, почему сохраняя Баланс двух сил, хранители используют знак триединства.

Он вспомнил, как ещё в начале обучения он спросил об этом одного из старейшин.

- Уважаемый Ивор, скажите, почему мы использует трилистник и крест, а не знак двойственности?

- Видишь ли, Карел, значение символа всегда глубже, чем мы можем понять. Когда мы соединяем трилистник и крест, мы связываем выражение единой силы, и её проявления в мире явно и скрытом.

Из этого объяснения Карел тогда ничего не понял, но расспрашивать учителя дальше не стал. Он догадывался, что Ивор и сам плохо понимает значение символов. Так что ничего другого не оставалось, как просто принять существующее положение вещей.

Баланс есть. Его надо охранять. И это первейшая задача любого хранителя Баланса. А раз речь шла о сохранении равновесия, то и символы равновесия - трилистник и крест были вполне подходящими знаками отличия.

Карел закрыл глаза и прикоснулся к кольцу. Тишина. Кольцо молчало. Каким-то образом ювелир создал вещь, которая ещё не несла в себе никакой информации. Карел прикоснулся к кресту. То же ощущение пустоты. Со временем они станут сильными артефактами, если он сможет вложить в них часть своей силы. Теперь ежедневно он будет становиться к ним всё ближе и ближе. И наступит момент, когда кольцо и крест смогут защитить его. А когда-нибудь они настолько сблизятся, что почти любой маг безошибочно восстановит историю его жизни по тем отпечаткам силы, что сохранятся на кольце и кресте.

"Все палки о двух концах, - подумал Карел, закрывая шкатулку, - со временем эти вещи могут и защитить меня, и погубить. Если только я не найду способ наполнить их силой, не оставляя следов".

Шкатулка отправилась в дорожный мешок. Он не хотел надевать ни кольцо, ни крест. Не важно, что подумают или скажут наставники. Теперь у него свой путь.

Карел достал карты Летанарии и Пустыни Миражей. Надо было продумать свой путь.

"Тебя направит предопределение".

"Ага, направит, - хмыкнул Карел, - вопрос только куда. Так что, пожалуй, будет лучше, если я сам продумаю маршрут путешествия. А еще это Таро Немезиды, вот ведь повезло так повезло".

Карел сосредоточился на картах. Понятно, что карта никогда в точности не отражает территорию. Так что маршрут получался весьма приблизительный. Карел решил, что в Летанарии ему точно делать нечего. Вряд ли таинственная колода осталась в пределах страны. А вот огромная Пустыня Миражей вполне подходила, чтобы где-то в одном из ее городов спрятать сильный артефакт. Почти о каждом городе Пустыни Миражей ходили невероятные слухи.

Если верить картам, то через несколько дней Карел сможет добраться до Города Призраков. Он слышал, что в этом городе призраков столько же, сколько и живых людей. И ещё поговаривали, что многих живых не отличить от призраков. А призраки так долго обитают в этом городе, что давно стали подобны людям. Ещё Карел слышал, что в Городе Призраков живут сильные маги. Как утверждали очевидцы, им ничего не стоило изменить или создать любую энергетическую или материальную форму. И не один из них ни разу не нарушил Баланс. Как такое было возможно, Карел не понимал. Что ж, у него будет возможность увидеть всё собственными глазами. Таким магам ничего не стоило выкрасть колоду и спрятать где-нибудь.

"А если окажется, что всё это выдумки? - Подумал он. - Не страшно, тогда я отправлюсь в Эльфер или Лунный город". Пока Карел не мог точно сказать в какой из двух городов. Эльфер славился лучшими в Пустыне Миражей сказочниками, ювелирами и кружевницами. Ничего особо загадочного в этом городе не происходило. Среди жителей редко попадались маги, колдуны и прорицатели. Это был обычный торговый город, в котором можно было найти почти любой товар. Карел думал, что инквизитору в этом городе делать нечего.

Конечно, порой именно в таких городах и происходят события, серьёзно нарушающие Равновесие. Так что Карел решил, заглянуть в этот городок, но не задерживаться в нём слишком долго. Колода вряд ли могла обнаружится в Эльфере.

А вот в Наруде, или как его ещё называли Лунном городе, он планировал задержаться. В Наруде была огромная библиотека, в которой хранились тысячи книг. Не многим разрешалось к ним прикасаться. Но Карел был хранителем Баланса. Он знал, что для него не существует закрытых дверей. И как бы ни охраняли древние книги от посторонних глаз, отказать инквизитору служители библиотеки не могли.

Карел много слышал о библиотеке Наруда. Говорили, что среди книг есть единственные уцелевшие экземпляры таких редких книг, как "Легенды Сумеречного города", "Сказание о Черном Пределе", "Голоса Тьмы" и ещё других не менее интересных и опасных рукописей. Уже само их существование могло серьёзно нарушить Баланс. Именно поэтому большая часть из книг была уничтожена. Уцелевшие экземпляры были спрятаны в глубоких подвалах библиотеки Лунного города. Карел хотел увидеть и почитать эти редкие книги. Кто знает, вдруг старейшины Ордена решат их уничтожить.

"Неужели гибель книг не нарушит Баланс? Странно. Порой действия хранителей близки к тому, чтобы нарушить и без того хрупкое равновесие сил, - подумал Карел. - Ведь они тоже люди. И могут ошибаться. Неужели они сами этого не понимают?" И Карел знал ответ на этот вопрос.

Вздохнув, он вернулся к карте. Да, в Лунном городе вполне могли жить сильные маги, способные использовать Таро Немезиды. Ходили слухи, что один из магов Наруда на самом деле хранитель-отступник, которому, неизвестно почему, сохранили жизнь. . Что ж, Карел все выяснит. Может быть, именно там ему посчастливится найти колоду карт, или уж по крайней мере, отыскать ответы на многие вопросы. А из Наруда Карел решил отправиться в столицу Пустыни Миражей. Сумеречный город был одним из самых красивых и величественных городов не только Пустыни Миражей, но и всех Северных Земель.

Карел хотел какое-то время пожить в Сумеречном городе. Он слышал, что именно там жрецы владеют редким искусством создания сновидений. Поговаривали, что многих из них не только умеют создавать сновидения, но путешествовать по ним. Карел надеялся узнать как можно больше о сновидениях. Он видел странные сны, и порой реальность сна поражала. Только в возможности путешествовать по снам он сомневался. Наверняка жрецы обманывали доверчивых жителей города, чтобы укрепить свою власть. Настоящих странников по сновидениям было мало, и о них ходили невероятные слухи. Он пытался спрашивать своих наставников, но они избегали разговоров о сновидениях. Еще поговаривали, что жрецы поклоняются не только Балансу, но и Золотому Стражу, который на самом деле - демон. Но об этом не любили говорить в Ордене. Даже Рейнгольд избегал эту тему. Так что Карел хотел сам во всём разобраться. А для этого надо было добраться до Сумеречного города, а затем отправиться в Лабиринт сновидений. Уж там он точно должен найти ответы на все вопросы. А может быть, найдет подсказки, как ему найти Таро Немезиды.