- Каким путём?

- Хранитель Баланса должен постоянно следить за равновесием сил. Если необходимо, то он, не задумываясь, должен совершить действие, которое восстановит Баланс. Он вправе преследовать и карать тех, кто нарушил Равновесие. Хранитель Баланса руководствуется лишь Кодексом Ордена. Ему чужда субъективность и какие-либо личные привязанности. Им не движет любовь или ненависть. Он нейтрален. И безупречен. Он всегда готов к самопожертвованию во имя Баланса.

Голос Карела звучал спокойно и свободно. Он прекрасно знал, что от него требуется. И без труда это демонстрировал. "Скоро я буду далеко от Авенарада, - думал он, - и я никогда не вернусь. Никогда. Я уйду так далеко, что никто и никогда не найдет меня".

Вопросы, ответы, снова вопросы, ответы. Карел устал. Он уже не смотрел ни на кого. Он просто твердил урок, заученный на "отлично".

- Кого мы признаем отступниками?

- Тех, кто забыл, что его жизнь навсегда подчинена служению. Тот, кто позволят чувствам руководить его мыслями, отступник. Отказавшийся следовать предначертанному ему путём то же отступник. Тот, кто ослушается верховного магистра, когда будет призван, тот тоже отступник. И тот, кто позволил себе даже мысли о простой человеческой жизни, нарушает Кодекс Ордена хранителей Баланса.

Карел замолчал.

- Это всё?

Голос Рейнгольда прозвучал жёстко.

- Нет, глава. Отступником становится инквизитор, который попытается помочь любому, кто нарушил Баланс.

При слове "инквизитор" по зале пронёсся гул неодобрения. Рейнгольд сдвинул брови и поджал губы.

- Что ожидает отступника, хранитель? - продолжил глава Ордена.

Обряд почти завершился. Назвав Карела хранителем, Рейнгольд дал всем понять, что у Карела есть все шансы успешно завершить обряд посвящения.

- Его лишают звания хранителя, а затем его ожидает длительное заключение или смерть.

"Уж лучше смерть, чем жизнь в заключении. А еще можно покинуть пределы Летанарии и поселиться где-то далеко, там, где никто даже не слышал об Ордене", - подумал Карел.

"Да, изгнание, - подумал Рейнгольд, - ученики годами затверживают как молитву, что отступник должен умереть, но ведь чаще всего просто выгоняют".- Ты верно ответил на все вопросы, хранитель Баланса. Подойди ко мне.

Карел приблизился к Рейнгольду. Один из старейшин встал со своего места и поднёс черную шкатулку. Поклонившись, он передал её главе Ордена.

- Теперь ты можешь забрать твои знаки отличия, Карел хранитель Баланса. Отныне и до конца твоего служения ты будешь носить их. Теперь ты вправе покинуть Авенарад. Ты можешь выбрать любой путь. Но что бы ты ни выбрал, тебя будет направлять предназначение. Помни, Карел, хранитель должен быть безупречным. И еще, если когда-нибудь Орден призовет тебя для какой-то миссии, ты должен подчиниться безоговорочно. Так повелевает Баланс.

С этими словами Рейнгольд передал Карелу шкатулку.

Когда Карел уже прикоснулся к шкатулке, Рейнгольд ещё чуть удержал её. Это длилось буквально секунду, но Карел ощутил неприятный холодок страха.

- До конца своей жизни я буду безупречно служить Балансу, - произнёс Карел и низко склонил голову.

- Да хранит тебя Баланс.

Инициация завершилась. Карел думал, что вот теперь он мог отправляться куда угодно.

Но оказалось, что это не так.- Обряд закончен, но у нас есть незавершенное дело, - сурово произнес Рейнгольд.

- Ты прекрасно знаешь, Карел, обычаи Ордена. Традиция требует, чтобы ты совершил путешествие хранителя. Да, я говорил, что ты можешь выбрать любой путь. Да, это так. Но ты один из лучших хранителей Ордена, и тебе мы можем доверить судьбу Равновесия. Сегодня утром произошло событие, которое может изменить будущее. И только ты можешь предотвратить катастрофу.

Старейшины затихли.

- Сегодня совет старейшин решил, что твое путешествие будет иметь значимую для Ордена цель.

Вздох облегчения пробежал по залу. Старейшины были просто счастливы, что наконец-то выбор сделан, проблема решится (как - это было не так и важно) и им больше ничего не надо делать.

- Какова же цель?

- Это мы обсудим в моем кабинете. Вечером. А сейчас достаточно. Всем надо отдохнуть, а тебе собраться в дорогу. Ты уходишь из Авенарада завтра.

Глава 5, повествующая о тайной беседе магистра и предсказателя Ицения

Дверь кабинета бесшумно открылась. На пороге стоял Ивор - один из старейшин Ордена. В Ордене не приято было стучаться. Поэтому Ивор ничем не нарушил Устав. Если бы он толкнул дверь и почувствовал, что она заперта, то просто бы ушёл. Но дверь поддалась, и это означало, что верховный магистр не занят ничем серьёзным, и с ним можно поговорить. Ивор всегда был правой рукой предыдущего магистра. А вот Рейнгольд постарался отдалить Ивора от дел. Впрочем, теперь Рейнгольд не сомневался, что Ивор постарается прибрать власть к рукам, как только идея с поисками Таро Немезиды провалится и Рейнгольд будет изгнан. Впрочем, до этого пока еще было далеко, так что магистр старательно держал Ивора подальше от власти.

- Входи, Ивор. Что произошло? - спросил Рейнгольд, увидев озабоченное выражение лица старейшины.

Ивор отвёл взгляд и проговорил:

- Пришёл предсказатель из Ниерада.

- Откуда?

- Из Ниерада, - ещё тише повторил Ивор.

Рейнгольд сразу понял о ком идёт речь. А мысли потекли рекой: "Ниерад - город, в котором родился один из лучших хранителей Баланса, Карел из клана Анлауда. Предсказатель из Ниерада. Зачем же он здесь? Впрочем, я догадываюсь. Не думал, что он явится так скоро".

- Пусть войдёт.

- Хорошо.

Ивор почтительно поклонился и вышел. Рейнгольду показалось, что в комнате исчез свет и воздух. Он подошёл к креслу, стоящему около огромного стола и сел. Казалось, что время остановилось.

"Ну, где же он там?" - подумал Рейнгольд, барабаня пальцами по столу. Он нервничал. И это его удивляло и раздражало. Как сообщение о приезде какого-то предсказателя могло так сильно подействовать на верховного магистра Ордена хранителей Баланса? К тому же Рейнгольд всегда отличался выдержкой и нечеловеческой способностью сохранять спокойствие и равновесие в любых ситуациях. Но не сейчас. Сейчас он нервничал. Рейнгольд знал, что в этот раз предсказатель явился с плохими новостями. И почему-то он был уверен, что всё это каким-то образом связано с Карелом. Вообще началась какая-то черная полоса.

Десять минут в ожидании показались магистру вечностью. Дверь наконец-то открылась, и на пороге появился Ивор. За ним следом в кабинет вошёл невысокий и худой человек в бесформенном длинном сером плаще с глубоким капюшоном. Это и был предсказатель из Ниерада. Войдя, предсказатель откинул капюшон и поклонился.

- Приветствую тебя, магистр Рейнгольд, глава Ордена хранителей Баланса. Пусть на твоём пути никогда не будет преград. И пусть боги даруют здоровье врагам твоих врагов!

- Приветствую тебя, Ицений, предсказатель из Ниерада. Ты проделал непростой путь. Присядь, - вежливо приветствовал гостя Рейнгольд, а сам подумал: "Он одет так, как пристало одеваться лишь хранителям. Но он - предсказатель. Странно"

Гость осмотрелся и выбрал одно из двух кресел, которое стояло ближе к столу магистра. Ицений покосился на Ивора, стоявшего в тёмном углу комнаты.

- Желаешь вина, Ицений? Красное вино отлично согревает в холодный зимний вечер.

- Не откажусь, магистр.

- Ивор, принесите нам кувшин вина, хлеб и сыр.

Ивор удалился. Ицений обратился к Рейнгольду:

- Я пришёл, чтобы рассказать тебе нечто важное, и я бы хотел поговорить об этом без свидетелей. Поверь, это серьезно.

Рейнгольд кивнул.

- Не торопись, - громко произнёс Рейнгольд, - нам некуда торопиться. Я успею выслушать твою историю, Ицений. Расскажи мне сначала, каким был твой путь до Авенарада.