- Не знаю. Честно, не знаю. Но, по данным разведки, там собирается все руководство КНС, а учитывая, что та чисска была замечена в обществе Дуку... Шми, попрошу вас, никакой самодеятельности! Можете, если хотите, присоединиться к ребятам. Им не помешает снайпер и разведчик вашего уровня.

- Это все, о чем я хотела просить, - обрадовалась она.

- Значит так, поступаете под командование Венс. На ней общее руководство наземной операцией. Документы я подготовлю. И не забывайте о секретности - никому ни слова о своих догадках.

- Спасибо, Эрдваныч, - поблагодарила меня Скайуокер.

- Всегда, пожалуйста, - ответил я, и предупредил. - Только будьте осторожны. Кроме дочки у вас есть очень много тех, кому вы дороги. И мне в том числе.

- Я знаю, - кивнула она. - Только бы с Ассажж все было в порядке...

Сектор Арканис, Система Джеонозис.

пл. Джеонозис. Гостевые Залы.

Апартаменты графа Дуку.

Двумя днями ранее.

Девушка пыталась вырваться из цепких объятий сна и не могла. Кошмары, видения того, чего быть не могло, не отпускали ее. Упоение боем, необузданная ярость, радость убийства и мести в стремительной атаке, в едва ощутимом сопротивлении в рукоятках мечей, разрубающих живую плоть, а вместе с ними боль - душевная и телесная, и отчаяние от осознания того, что пути назад нет.

Вот древние руины среди джунглей, и перекошенное яростью лицо юноши - ее братишки Эни. По разгоряченным схваткой телам и клинкам световых мечей хлещут капли дождя, устремляющиеся в небо струйками пара, прямо к подсвеченным чем-то багровым тучам. Вот какой-то коридор, и труп ее приемной матери Шми, а она не чувствует ничего. Вот вспышки от ударов световых мечей, и тело поверженного врага у ног... Нет, не врага, учителя и приемного отца - Квай-Гона Джина. И голос - она могла бы поклясться, что слышала его раньше. - "Хорошо, хорошо, ученица...". И другой голос: "Убей ее!" - "Как прикажете, учитель..."

- Нет! - она то-ли крикнула, то-ли подумала, что кричит.

Но пробудиться не смогла. А вместо этого, откуда-то из невообразимой дали пришел властный голос, даже не понятно то-ли женский, то-ли мужской, глубокий и хрипловатый: "Глупцы, нельзя подчинить ведьму, как нельзя покорить жизнь... и смерть. Свет и Тьма едины в нас, как Жизнь и Смерть, есть части единого бесконечного цикла, заблудшая сестра. Не бойся Тьмы, и не ограничивай свои возможности, повинуясь вымышленным законам! Духи укажут твой путь. И да не оставит Крылатая Богиня тебя в своей милости, а Клыкастый Бог не обделит своей яростью..." Голос постепенно умолк, но еще долго отражаясь эхом в пустоте (7).

Сознание вернулось к Ассажж как-то сразу, рывком. Сразу вспомнились и побег с Муунилинста, и бой в терминале орбитального лифта, и плен. Чисска не стала повторять их ошибок, и всю дорогу продержала датомирку в состоянии наркотического сна. Девушку мучил лишь один вопрос: всю дорогу куда? Не открывая глаз, она постаралась выяснить, что происходит вокруг.

Место, где она находилось, ничем не напоминало нормальное человеческое жилье - судя по движению воздуха и эху, какая-то пещера. А сам воздух напоминал горячий кисель, такой же вязкий и обжигающий, но явно пригодный для дыхания, хоть и несущий явственный запах песка и еще чего-то мускусно-неприятного. Сила тяжести, судя по ощущениям, была чуть меньше стандартной. Впрочем, она могла и ошибаться. А вот то, что совсем рядом в Силе ощущалось нечто мощное и смутно знакомое, сомнений не вызывало. И еще, в помещении никого кроме нее не было.

Решившись наконец открыть глаза, Ассажж без особого удивления увидела над собой каменный потолок. Сама она лежала на лежанке, явно не человеческого происхождения. Да и вся прочая обстановка, хоть и была явно адаптирована для людей и сходных по анатомии рас, но носила явный отпечаток чужеродности. "Инсектоиды, что ли?" - подумала Вентресс.

Удивительно, но она не была связана, более того, встав с ложа, девушка увидела свой световой меч. Тот лежал в каменной чаше у соседней стены. Впрочем, ее это не особо обрадовало - если пленнице оставили оружие, значит, тюремщики абсолютно уверены в своих силах.

Поколебавшись минуту, Ассажж все-таки взяла меч, и привычно нажала кнопку активации. Странно, но даже мерно гудящий луч света, что всегда действовал на нее успокаивающе, не придал уверенности. Наоборот, каменные стены и своды, даже желто-черное небо за окнами, или проломами - это уж как посмотреть - стали, казалось, давить сильнее.

- Что ж, я весьма разочарован, падаван Вентресс. О нет, не вами, а своим бывшим учеником. Не суметь огранить столь редкий бриллиант... Впрочем, чего еще ждать от джедая? А ведь Квай-Гон некогда подавал большие надежды, - произнесли у нее за спиной.

В этот раз Ассажж сразу узнала обладателя голоса. Страх почти исчез, уступив место недоумению: как тому удалось подойти к ней незамеченным.

- Рада видеть вас, граф Дуку, - поприветствовала она его.

- Взаимно. Жаль что обстоятельства нашей встречи совершенно не радостные.

- Я здесь в плену? - прямо спросила датомирка, демонстративно отключив, но, не убрав меч.

- Сложный вопрос, - задумчиво произнес тот. - С одной стороны, вы, ученица моего любимого ученика, у меня в гостях, с другой, после всех ваших преступлений против Конференции... Боюсь, слишком многие захотели бы вашего показательного наказания, возможно смерти.

Девушка заметила оговорку графа, но не могла понять, радоваться ей или нет. С одной стороны то, что руководство сепаратистов не знает о ее захвате в плен, радовало, а с другой настораживало - у Дуку на нее явно были какие-то свои планы.

- Все ясно, - протянула она, и, решив расставить точки над "i", спросила. - А как там ваша новая ученица, благодаря которой я здесь? Надеюсь, она не сильно пострадала?

- Она наказана. И после всех ее провалов, жива лишь потому, что "вы здесь", - ответил граф.

- Значит правда. Я слышала, что вы балуетесь Темной Стороной, но не думала, что все настолько запущено... - весь этот фарс уже успел надоесть датомирке, и потому последнюю фразу она сказала таким тоном, будто обвиняла графа в чем-то крайне неприличном.

- Жаль, - поморщился он. - Прискорбно, что ты столь непримиримо отвергаешь собственную суть.

Вентресс едва успела вновь активировать меч, защищаясь от обрушившихся на нее Молний Силы. Но даже так ее пронзила ужасная боль, а о контратаке нечего было и мечтать - все силы уходили только на то, чтобы не рухнуть скрученной судорогой. Однако ничто не может продолжаться вечно, и едва соперник ослабил натиск, ведьма прыгнула вперед. Прыгнула, для того чтобы в следующий миг не отлететь в сторону, едва не упав - граф Дуку одним экономным движением, почти прямо снизу-вверх отбил ее удар... Клинок его меч был алого цвета.

Понимая, что еще одного удара Молний Силы она может не выдержать, девушка попыталась навязать ситху ближний бой. Но ей быстро стала понятна безрезультативность этого шага - Дуку, казалось, не испытывает никаких трудностей в бою против нее. Он с показной небрежностью, редкими ударами срывал ее атаки, не просто не давая навязать себе чужой рисунок боя, а буквально перечеркивая кружево ее стремительных ударов, одним небрежным росчерком своего меча. В том, что противник может в любой миг убить ее, Ассажж уже не сомневалась. И это пугало.

В очередной раз разорвав дистанцию, падаван телекинезом сорвала подпирающую потолок пещеры колону, и бросила раскрошившийся камень в оппонента. И только отличная растяжка позволила ей в последний момент выкрутиться, уходя в перекат, вместо того, чтобы сломать шею, при ударе об второй столб. Граф одним взмахом руки остановил летящие в него камни, одновременно нанеся ей Толчок Силы.

- Темная Сторона дает могущество, не требуя жертвовать эмоциями, - менторским тоном произнес он. - Джедаи же могут только бояться ее, жертвуя частью себя...

- Зато не рискуют стать рабами своих эмоций, умноженных Силой, - пытаясь отдышаться, возразила Ассажж, и едва не пропустила новый удар Молний Силы.