- Как говорил мой железный братишка: "Оружие дело наживное", - сказала она, достав из коробки пару мечей, и нажав на кнопки активации.

Пару секунд посмотрев на непривычные алые лучи огня в своих руках, Вентресс скосила взгляд на зеркало, и недовольно поморщилась:

- Да уж, леди-ситх...

От природы бледная кожа приобрела синюшный оттенок и расцветилась в нескольких местах кровоподтеками, штаны кое-где разорвались, и даже на темно-зеленой майке чернели пятна запекшейся крови. Про спутавшиеся грязные волосы она вообще постаралась не думать. Сорвав с вешалки в шкафу плащ графа, девушка накинула его себе на плечи, и поспешила к выходу, понимая, что тревогу могут объявить в любую секунду.

Самым узким местом ее сумбурного плана был поиск пленников. Ассажж конечно удалось почувствовать учителя в Силе, и даже примерно установить направление и расстояние до него, но где точно он находился в этом поселении-лабиринте, она не знала. К тому же постоянно пользоваться Силой датомирка не могла, ведь ей приходилось скрываться от Дуку и других форсюзеров, которые, возможно, находились на планете.

* * *

Выйдя из камеры, где содержались пленные, граф Дуку постарался придать лицу невозмутимое выражение. Ничего иного не оставалось - разговора не вышло. Будь у него время, он не сомневался, что смог бы склонить бывшего падавана и друга на свою сторону. Но Сидиус времени ему не дал. Впрочем, осознавая это, лидер КНС не удержался и намекнул в разговоре с джедаями на то, кто является Лордом-Ситхом, хоть так отомстив учителю. Но от этого было не легче.

- Граф, пленная просила передать, что вы кусок пуду, и что лучше умрет, чем станет служить вам, - оторвали его от тяжелых мыслей слова попавшегося на встречу боевого дроида.

- Что-о??

- Она выпрыгнула из окна... - уже гораздо менее уверенно сообщил В-1.

Первым желанием графа было выхватить меч, и изрубить тупой кусок жести, но, с огромным трудом поборов этот порыв, он все же приказал:

- Немедленно объявить тревогу и начать поиски сбежавшей. Усилить охрану пленных джедаев!

В то, что Ассажж покончила с собой, ситх не поверил ни на секунду - слишком уж экзотичным для форсюзера был способ самоубийства в виде прыжка из окна. А вот то, что она попытается сбежать, а то и освободить своего наставника, было более чем вероятным. Подумав немного, он развернулся, и поспешил к оставленным пару минут назад пленным. Пока дроид шел к нему, Вентресс точно или сумела уйти достаточно далеко, или уже проникла в его апартаменты и обзавелась оружием, которое он так некстати показал ей вчера. Значит нужно ждать в следующем месте ее вероятного появления.

Но дойти до камеры, в которой находились джедаи, ситх не успел. За сотню метров до цели, он почувствовал в стороне возмущение Силы, а затем услышал стрельбу. А добравшись до входа в тюрьму, обнаружил только изрубленные тела джеонозийских воинов. Двери камеры были распахнуты, но, как нестранно, оба джедая оставались внутри.

- Где же ты, Ассажж?.. - шепотом спросил он у самого себя, попытавшись почувствовать ее в Силе.

Но это ему не удалось. Впрочем, ответ пришел сам, в виде отблесков света и визга плазмы за поворотом коридора. Подбежав к нему, и выглянув за угол, граф увидел, как датомирка окруженная росчерками сверкающих красным мечей, методично расправляется с одним из отрядов дроидов, спешащих к месту заточения джедаев.

- Я разочарован, - произнес Дуку, выходя в коридор и активируя меч.

А в следующий миг едва успел уклониться от летящей в него половины дроидеки, и схлестнуться с беглянкой. Схватка оказалась яростной. Ненависть и страх умножили силы девушки, но мастерство графа все равно не оставляло ей шансов. Уже на третьей серии ударов ему удалось глубоко прожечь ей бедро правой ноги, а потом и заставить отступать. Вспышки багрового пламени от ударов трех клинков постепенно ставали все реже и реже. Еще один удар отвел мечи Ассажж вниз, и, на возвратном движении, меч графа прожог полосу на ее левом плече. Собственно следующим ударом он мог бы положить конец схватке, пробив ей сердце, но в последний момент задержал укол, надеясь взять несостоявшуюся ученицу живой. И тут же понял свою ошибку, но сделать ничего не успел. Невероятно мощный Толчок Силы выбил из легких воздух, и словно пушинку отбросил ситха на стену в начале коридора.

Если бы он был обычным человеком, подобный удар просто переломал бы ему все кости, но, даже ослабив воздействие и сконцентрировавшись, Дуку на пару секунд потерял сознание. И ему еще повезло, что за эти дни он успел внушить Вентресс страх перед собой, иначе она вполне могла бы успеть добраться до него и добить. Но датомирка предпочла отступить.

Добежав до очередной развилки, она прыгнула в дыру в полу, ведущую на нижние уровни поселения джеонозийцев. Притормаживая падение, отталкиваясь от стен колодца и площадок пересекающих его коридоров, она исчезла в одном из боковых проходов за три десятка метров от дна.

- Немедленно прочесать коридоры и организовать преследование, - бросил граф подошедшему дроид-командиру (2).

- Понял-понял! - подтвердил тот, но Дуку его уже не слушал.

Возвратившись к пленникам, он удивленно оглядел висящего без сознания Оби-Вана Кеноби, а встретившись взглядом со старым учеником, невольно отступил на шаг назад.

- Мне пришлось оглушить Оби-Вана, мой бывший наставник. К сожалению, он еще не понял, что тот путь, которым идет он не единственный и тем более не единственно верный.

- Почему же тогда ты не хочешь признать мой путь? - глядя в глаза Квай-Гону, спросил граф.

- Отчего же? Это твой путь и твой выбор. Я не согласен лишь с тем, что ты пытаешься навязывать его другим, - насколько позволял силовой подвес, пожал плечами Джин.

- Если ты о Вентресс, то это ты навязываешь ей несвойственный для нее путь. Она Ночная Сестра и не сможет отказаться от Темной стороны, - возразил Дуку.

- Но она же и не ситх, чтобы отринуть Светлую сторону, и, в первую очередь, датомирская ведьма, а они отрицают Тьму.

- Это лишь слова. Только Темная сторона ведет к победе и свободе. Взгляни на себя, своего бывшего падавана, на то, какой твоя новая ученица была лишь недавно. А теперь ты видел ее? Взгляни на меня! Мы свободны, а вы пленники... - все распаляясь, вещал граф, но был прерван бывшим джедаем.

- Значит, теперь ты называешь безрассудство свободой? Я сам отказался от заведомо обреченного побега, - признался Квай-Гон. - А ты? Ты считаешь, что сможешь сделать жизнь народов лучше? Думаешь, то что ты строишь, сможет превзойти Республику, простоявшую двадцать пять тысяч лет? Лучше сам взгляни. Посмотри кто твои соратники и союзники, и ответь, чем они лучше того, что тебе не по нраву в Республике?

- Они хотя бы готовы попытаться, - ответил лидер КНС, внутренне признавая правоту ученика, но от того испытывая еще большую злость. - А вы... Боюсь, после нападения на джеонозийцев мне не удастся более защищать вас. И завтра вы будете казнены. Поверь, Квай-Гон, мне очень жаль.

Сказав это, граф Дуку вышел из камеры, и, бросив недовольный взгляд на усиленную охрану из инсектоидов и дроидов, направился на встречу с эрцгерцогом Погглем Меньшим. Им еще предстояло обсудить детали предстоящего действа, и уточнить кое-какие вопросы относительно переданных чертежей оружия.

* * *

Темные бесконечные коридоры сменялись один за другим, а она все бежала и бежала. Точнее уже еле шла, надеясь на то, что ей удастся затеряться. Этот бой и бегство тяжело дались Ассажж. Левая рука обвисла плетью и лишь отзывалась болью при каждом движении, раненая нога слушалась с трудом, да и другая, с явно порванными во время спуска и сопровождавших его прыжков связками обещала вскоре отказать. Но сильнее физической боли ее терзало разочарование из-за того, что она не смогла спасти учителя и, поддавшись страху, убежала. Лишь мысль о том, что ей нужно выжить и отлежаться, чтобы повторить попытку, заставляла девушку, стиснув зубы, идти вперед, и не терять концентрацию, скрывая свой образ в Силе. Шаг за шагом, только вперед. Туда, где не ощущались живые инсектоиды.