— Простите, капитан, я не знал, — смущенно сказал я.

А он, сев в кресло, и глядя куда-то мимо нас, стал рассказывать:

— Двенадцать лет назад пират Яко Старк со своими подельниками решил, что может диктовать свою волю республике, заблокировав важный узел гиперпространственных путей, и взяв под контроль поставки бакты. Ясно, что даже республиканские бюрократы и взяточники такого не стерпели. Правда, попробовали вначале поговорить, но это ни к чему не привело. И тогда началась война. Только вот, у Республики уже тысячу лет нет армии, а сил Корпуса юстиции, для войны было недостаточно. И тогда, сенатор Ранульф Таркин стал собирать войска, где только возможно – прямо как мы сейчас, — невесело усмехнулся Панака. — Я в то время учился в КорБезе, на Кореллии. И когда нам предложили пойти добровольцами на войну, я, как и почти все мои одногрупники, согласился. Мы тогда были идеалистами, верили в Республику и демократию. Все до одного шли учиться, чтобы защищать граждан и нести справедливость… Мне повезло. Я попал в разведвзвод ССпНКЮ^[97] лейтенанта Вико.

Капитан налил себе воды из стоящего на столе фужера, и, сделав пару глотков, продолжил:

— Странно. Вроде она была всего на четыре года нас старше, а столько всего знала и умела, так о нас заботилась, что мы ее, в шутку, между собой называли Мама Дрэйла, — темнокожий офицер улыбнулся. — Но, главное, она заражала нас своим чувством справедливости, своей верой в идеалы Республики и своим профессионализмом. Она всегда берегла нас – своих солдат. За три рейда у нас было всего двое легкораненых. И это в то время, когда госпитальные суда не справлялись с потоком тех, кто из-за нехватки бакты умер или остался навсегда калекой. Тогда я и поклялся, что после того, как выучусь, стану офицером спецназа. Как Вико. А потом нас слили… То есть о том, что нас именно слили, я узнал спустя много лет. А тогда, из нашего четвертого рейда вернулись лишь мы втроем: я, Дрель и Ранки. Трое из двадцати семи мальчишек и девчонок!..

Панака вновь отпил воды, а мы молча смотрели на него.

— Это уже потом, перед тем как уйти из спецназа, и вернуться домой, я узнал, что для лечения пустяковой раны Дрэйлы, у Республики не нашлось ни грамма бакты, что ей ампутировали ступню, и просто выкинули на улицу! Спасибо ребятам ветеранам, собрали деньги ей на протез, и устроили на работу начальником СБ у одного сенатора. Только ненадолго, вскоре Вико нашла ту сволочь, что сдала нас… А я, залечив порезы и пару ожогов, отправился доучиваться.

— Это так… так подло… — в наступившей тишине, шепот королевы звучал очень удивительно громко.

Все повернулись в сторону Амидалы, что стояла возле двери, со смесью неверия и совсем детской обиды в глазах. Даже я, лишь механически отметил ее появление, вскоре после начала «исповеди» капитана, что тут удивляться тому, что остальные ее не заметили.

«Пусть послушают, и Падме, и Эритае. Полезно! — подумал я, глядя на чуть не плачущую блондинку, и на юную королеву, что стояла в шоке, после такого удара по идеалам и принципам. — Пусть знает, что собой представляет ее любимая Республика. Что то, как кинули ее планету, не исключение, а норма. Надо будет, при случае, ей про настоящие причины Войны Старка и Галидраан рассказать, а потом заставить внимательно к калишскому конфликту присмотреться. Главное, чтобы после этого, она в КНС вместе с Набу не ушла…»

— Все это в прошлом, ваше величество, — сказал Панака, вновь возвращая лицу привычный деловой и сосредоточенный вид. — Вы подписали те указы, что я давал вам с утра?

— Что?.. Да, капитан, — чуть рассеянно, ответила задумчивая Падме. — Но я не понимаю, зачем нам потребовалось амнистировать пиратов, а их лидера, вообще, награждать?

— Их лидер, этот Ним, вообще герой, если верить лейтенанту Тайфо, — усмехнулся Панака, кивнув в сторону племянника. — Он говорит, что тот героически защищал Набу и боролся с подлыми захватчиками из Торговой федерации, уничтожив их чуть ли не больше, чем все остальное сопротивление. А по поводу остальных, включая того бита, это идея Эрдваныча. Вот пусть он нам и объяснит.

— Благодарю, капитан Панака. Королева. Господа офицеры, — обратился я к присутствующим. — Я предлагаю принять на вооружение Планетарных сил обороны Набу истребитель-бомбардировщик типа Н-6 разработки Набуанского исследовательского общества, о чем было сказано в моей служебной записке. Однако на данный момент ряд ключевых специалистов данного КБ покинули планету, уйдя работать на верфи других государств и частных предприятий, а имеющиеся в наших архивах чертежи, относятся к первому летному прототипу машины. Это может значительно замедлить постройку, и отрицательно сказаться на ТТХ и безопасности серийных машин. К тому же, специалисты Тидского придворного инженерного корпуса говорят о некоторых проблемах, что возникли при анализе данных чертежей. И если мы привлечем к работе генерального конструктора Н-6, Джиннкинса, это не только сэкономит нам время, но и позволит значительно улучшить машину. А так как тот, на данный момент служит в отряде Нима, я считаю, что единственным вариантом его привлечения, является тесное сотрудничество с их лидером. Он просто так такого специалиста не отпустит, но вот «обменять» его на нашу поддержку в его борьбе с Торговой федерацией, безусловно, согласится.

— А зачем вообще нам этот монстр? — спросила Эритае, оторвавшись от просмотра характеристик Н-6 на своем датападе.

— Для примера, — пояснил я, — четверки данных машин, при прикрытии эскадрильей N-1, вполне достаточно, чтобы уничтожить тяжелый военный транспорт типа «Лукрехалк», с вероятностью не ниже 80%.^[98] И это без помощи мальчика-одаренного, а по совместительству, одного из лучших пилотов, что я знаю. Кроме того, его можно применять для поддержки войск при проведении наземных операций, для превентивных ударов по базам пиратов, и для патрулирования системы. Также, в случае массированного вторжения, Н-6 очень эффективен при нанесении ударов по крупным скоплениям войск на поверхности планеты. К примеру, для полного уничтожения армии дроидов, что противостояла гунганам, в случае завоевания господства в воздухе, хватило бы всего тридцати шести таких аппаратов.

— И кто такой умный, не принял этот бомбардировщик на вооружение, и закрыл КБ? — задала риторический вопрос Эритае. — Будь во время вторжения у нас несколько эскадрилий Н-6, возможно федерация и не смогла бы захватить нашу планету.

— Вообще-то – я, — смущенно ответила Амидала. — Точнее, не принял его на вооружение король Веруна, а я окончательно прекратила финансирование программы.

— Ой! Извини меня, Падме… Простите, ваше величество, — еще больше смутившись из-за оговорки, произнесла та.

— Ничего, Эритае, это моя вина! Не могу поверить, что мирному народу нужны такие чудовищные корабли, чтобы просто жить в мире. Ведь должен же быть другой путь?..

— Можно еще громадных боевых кораблей понастроить, чтоб все боялись, или найти того, кто будет этот мирный народ защищать… — скептически хмыкнув, предложил я.

— Но потом не обижайтесь, ваше величество, если защитник потребует у мирного народа плату в виде его свободы, — логично продолжил мою мысль Панака.

— Но всегда можно договориться. Переговоры и умение найти консенсус по любому вопросу тысячу лет поддерживали мир в галактике! — стояла на своем королева.

— Только за мир этот платили другие. Не политики и корпорации, а те разумные, чьи миры отбрасывались в каменный век, те, кого продавали в рабство, чтобы очистить территорию, или оставляли без средств к существованию, когда конкуренты договаривались взаимно закрыть планетарные производства, дабы не терять прибыли, — немного резковато ответил я. — Да и войны были всегда. Только за последние сто лет в галактике произошло более восьмисот вооруженных конфликтов планетарного масштаба и выше. Да и сейчас таких продолжается более двух десятков. Про пиратов и прочих преступников я промолчу.

— Эрдваныч, ты милитарист, — обвинила меня Падме. — Я убеждена, что любой конфликт можно решить словами.