- Есть предположение, что перечень моих проступков, переведенный в балловую систему, понизил средний балл до такого уровня, который не позволит присутствовать на званом вечере. - Скороговоркой выпалила я с самым невозмутимым видом.

   Реакция мужчины была известна заранее. Обычно, голос его переходил на крик, дальше следовала весьма эмоциональная лекция на счет того, что некоторые позорят себя и Академию, у которой и так довольно плохая репутация, ибо сюда сплавляют всех неугодных деток, после чего меня отправляли думать над своим поведением. Но тут произошло нечто невообразимое: на лице лорда-директора появилась такая довольная усмешка, что душа унеслась в пятки, сердце пропустило удар, а потом решило пробить грудную клетку, судя по частоте биения.

   - Ошибаешься. Ты будешь присутствовать на этом приеме, вне зависимости от твоей успеваемости и желания. - Озвучил он весьма неприятный сюрприз и откинулся на спинку кресла.

   - На каком основании?

   - На основании того, что это мой прямой приказ. - Улыбка мужчины стала еще шире и от этого страшнее. - В противном случае, ты лишишься всех выходных до конца семестра, а соответственно и всех своих дополнительных занятий вместе с гулянками.

   Угроза была очень серьезной. Настолько, что все доводы против встречи с королем застряли комом в горле. Потому что выходные были для меня единственной радостью в жизни.

   - Слушаюсь. - Сквозь зубы процедила я, ибо спорить в такой ситуации верх безрассудства.

   - Приличное платье у тебя есть? - тихо и устало выдохнул он.

   От статного, сильного мужчины не осталось и следа. Лорд-директор превратился в единственного близкого для меня человека с претензией на родственные связи -- старшего сводного брата.

   - Ваша матушка озаботилась данным вопросом. - Я старалась изобразить покорность, ехидно наблюдая, как исказилось его лицо при упоминании моей мачехи.

   Герцогиня Брагденвиль и первая леди Дарквейна привезла неугодную пятилетнюю падчерицу в Академию-интернат, мечтая избавиться от любимой и единственной дочери своего нового мужа. И волею судьбы, хотя подозреваю, что взятки в особо крупном размере, меня взяли на пустующие место отделения темной магии, хотя и говорили, что ведьма из меня будет никакая. Почти через год умер отец. Подозреваю, что меня хотели здесь сгноить, но герцог Дарквейна как-то хитро переписал завещание, и все имущество его и моей почившей при родах маменьки доставалось мне, так же как и титул герцогини Дарквейна. А опекуном и управляющим делами назначил своего пасынка. И мачехе пришлось смириться с моим существованием до окончания обучения в Академии, ибо в случае моей смерти до назначенного срока все земли нашей семьи отходили к дальним родственникам отца. Так что смерть мне пока не грозила. Только уж совсем при несчастном случае. И один из немногих, кто действительно в последние двенадцать лет проявлял участие к моей жизни, это Везувиан. Сводный брат был старше на восемнадцать лет. В тот же год мужчина закончил магистратуру и остался преподавать в Академии черную алхимию, искусство высших проклятий и военное дело, так что я оказалась под его негласным покровительством. Директором он стал два года назад при весьма странных обстоятельствах, по настоянию того же правителя Даира и Совета Правления нейтральных земель.

   Мужчина подошел ко мне так, что я смогла ощутить сладкий запах его парфюма, и быстрым ловким движением расстегнул застежки на моей мантии, оголяя шею.

   - А такое, которое скроет синяки и ссадины? - зелено-желтые глаза вспыхнули злобой.

   Ах, да. О последствиях своих выходных я совсем уж и забыла. Ну что поделать, если осуществление мечты требует упорства и жертв. Везувиан просто бесился, видя на мне синяки, ссадины и шрамы, да вот только поделать с этим ничего не мог, не в его власти сие, что, безусловно, радует. И поэтому он в каждый первый день недели распекал меня именно за их наличие, а не за факт очередной провинности. А список провинностей, нарушений правил, недостойного леди поведения и прочего, с каждым днем приумножался очередной стопкой бумаг на его столе. Увы, выгнать меня за них не могли, ибо я хорошо училась, перекрывала весь причиненный ущерб и содержание в данных стенах стипендией, и да, была сводной сестрой директора. К тому же, я умело переводила наказания физическим и весьма тяжелым трудом, в отрицательные баллы за поведение, или наоборот, когда это было наиболее выгодно. Отвечая на вопрос, я лишь кивнула.

   - Ру, - Везувиан осторожно одной рукой притянул меня к себе, держа за талию. - Ты понимаешь, для чего Морион устраивает это?

   - Понимаю, - отозвалась я, пытаясь отстраниться.

   - Ты должна пойти, Ру. - Выдохнул он мне в волосы.

   - Почему?

   - Потому что ты Дарквейн и его верноподданная.

   Дальше объяснять смысла не было. Пока я не принесла клятву верности, или не отринула ее, я обязана была занять положенное место. Когда в последней войне за трон Везувиан сражался на стороне Мориона, он выступал с армиями обоих герцогств, что не подрывало репутацию семьи Дарквейн в глазах нынешнего правителя.

   - Но ты можешь прийти уже в другом качестве... - Везувиан запнулся, сильнее сжимая пальцами мое тело.

   - В каком? - на всякий случай уточнила я с вызовом в голосе, поднимая глаза.

   Брат был выше меня на целую голову, что всегда вызывало чувство защищенности и некоторый комплекс неполноценности. Рядом с ним, я чувствовала себя маленькой и беззащитной, и с одной стороны это льстило и внушало надежду, с другой заставляло люто ненавидеть себя, свою никчемность и невозможность защититься самостоятельно.

   Смуглые длинные пальцы очертили контуры моего лица, задержавшись на губах. Во взгляде мужчины появилась тоска. Я смотрела на него и пыталась понять, о чем Везувиан думает. И вспомнила свой первый выход в свет, когда он старательно отгонял от меня ухажеров, аргументируя это тем, что адепту темной магии ни к чему подобные связи сомнительного характера. В байку о том, что он желает для своей сводной сестры самого лучшего, я почему-то вообще не верила. Скорее он желал, чтобы его семья сохранила влияние в двух стратегически важных областях Даира. Но тут было что-то большее. Что-то далекое от братской любви.

   - Руби, - покачал он головой, - ты знаешь в каком. Ты ведь не глупая девочка. Наше родство всего лишь формальность...

   - Не понимаю, о чем речь. - Прямой взгляд в зелено-желтые глаза и такая нагла ложь.

   Было понятно к чему клонит мужчина. Многие девушки мечтали сейчас оказаться на моем месте, и даже сразу бы пали к его ногам, но мне хотелось проверить реакцию.

   - Понимаешь, - хмыкнул Везувиан. - Руби, я могу представить тебя как свою невесту. - Приподняв мое лицо ладонями, чтобы заглянуть в глаза, Виан говорил вполне серьезно.

   Невозможно было поверить, что брат все же решился на подобное. Что-то дрогнуло в сердце. Я любила Везувиана, как единственного близкого человека. И я бы согласилась, понимая всю выгоду брака с ним. И он, и я прямые потомки отцов-основателей наших областей, чьи герцогские титулы не были пожалованы, а получены путем заключения для объединения королевства соглашения, и могли передаваться по женской линии. И отнять их не могли, только полностью уничтожить род, а потом передать другим. По сути, наши семьи долгое время были правой рукой правителей. Но между собой мы никогда не могли примириться, до того как его мать вышла за моего отца и тем самым "объединила" две династии, к счастью или нет, лишь формально. Брак между мной и Вианом мог создать союз не только на бумаге, но и фактически. И это не считая того, что мы оба так же являемся темными магами, что дает определенную свободу действий, когда даже король не сможет воспрепятствовать. Более выгодного брака для меня просто не существовало. Разве что с королем. Да и для Виана тоже. К тому же он и сам по себе очень привлекательный мужчина. Эти слова вертелись на языке, но сказать пришлось совершенно иное.