— Зато так называемые Текны умели создавать подобные… устройства еще в древности, — сообщил обладатель мантии со значками-иероглифами, — ну, согласно сохранившимся источникам.

— Считалось, что Текны были полностью разгромлены и уничтожены давным-давно, — молвил его коллега, — сам факт их существования держался в секрете — даже от магов… отчасти. Однако совсем недавно… незадолго до того рокового похода наших легионов против варваров, воинам этих легионов довелось столкнуться с десантом Текнов, невесть откуда взявшимся. Согласно донесениям десант был совсем малочисленным. Однако уничтожить его удалось с немалым трудом, серьезными потерями… и применением секретного оружия.

«Интересное кино, — подумал Глеб, внутренне усмехаясь, — настолько доверяют, что даже обсуждают со мной секретную информацию? Хотя, конечно, чего тут бояться? Разглашу я, что ли, их секреты? А как? Шлюхе в борделе проболтаюсь? Или в кабаке под пьяную лавочку? Или с арены проору перед зрителями? Да только кто это вообще всерьез воспримет? Боец арены рассказывает тайны магов, ха! Все равно, как если у меня на родине… ну, порноактер бы начал рассуждать о мировой политике. Или спортивный комментатор — о последних научных открытиях».

Впрочем, последующие слова волшебника, представившегося вроде главой Тайной канцелярии, показали, что дело отнюдь не в доверии. И не в серьезности или несерьезности восприятия Глеба кем бы то ни было.

— По всей видимости, Текны где-то уцелели. В каких-нибудь далеких, нам недоступных уголках мира… не так ли, Глеб? — похоже, этот маг считал его одним из этих супостатов, — можете не пожимать плечами, последний вопрос задавался не для ответа. Важно то, что сейчас Текны активизировались. Причем активность их явно не дружественная. Что, поверьте, особенно неприятно, когда твое государство и без того уже ввязалось в войну.

И тут… примерно в это же время, но несколько раньше, появляетесь вы. Неизвестно откуда. И с предметами, которые не мог изготовить никто кроме Текнов. Как прикажете вас воспринимать? Ответ, на мой взгляд, однозначен: как шпиона враждебной стороны.

Последние три слова маг буквально отчеканил. Словно гвозди забивал. В гроб, в котором намеревался похоронить Глеба.

— Теперь понимаете? — обратился волшебник к нему, вперившись в лицо Глеба цепким проницательным взглядом, — будь вы хоть трижды любимцем публики, это вас не спасет — при таком-то раскладе. Как поступают со шпионами и вообще с врагами, объяснять, я думаю, излишне. Зрители, особенно постоянные поклонники боев на арене, конечно же, расстроятся. Но ровно до того как распорядитель ваш, не будучи дураком, не выведет взамен «несравненного Рокки» какого-нибудь «несокрушимого Микки». Тогда «несравненного Рокки» быстро забудут.

— Это если вы враг, — голос другого мага, того, что в мантии, напротив, звучал добродушно, — но если вы… присутствуете здесь в качестве союзника… тогда совсем другое дело.

Не без удовлетворения Глеб понял, что узнает этот стиль ведения беседы. По прежней жизни он знал его под расхожим прозванием «добрый и злой следователь».

— Совсем другое дело, — тон мага из Тайной канцелярии несколько смягчился, — если вы прибыли как союзник, готовый помочь Империи в трудное для нее время. В этом случае… при успешном выполнении вашей миссии вас не наказание будет ждать — но награда. Мы, маги, будем ходатайствовать перед самим императором о предоставлении вам не только статуса свободного гражданина, но и жилья в столице. И денежного вознаграждения… чтобы хватило на первое время, пока вы не встанете на ноги. Уж поверьте: Империя умеет быть щедрой к тем, кто ей полезен. Такой вариант вас устраивает?

— Пожалуй, — с некоторой нерешительностью отвечал Глеб, довольный, что ему не только кнутом погрозили, но и на пряники готовы не поскупиться, — только две проблемы есть. Во-первых, не боитесь, что, покинув столицу, я не задание ваше побегу выполнять, а просто свалю? А во-вторых… даже с пистолетом к Разрушителю еще подобраться надо.

Ему вспомнилось, как в родном городе перекрывали площадь и соседние улицы, как всюду суетились менты, включая ОМОН, когда оный город решил посетить губернатор области — вроде как для участия в каком-то публичном праздничном мероприятии. Всего лишь губернатор! А подступиться тогда к нему, потенциальному злоумышленнику нечего было и мечтать. Глебу же предстояло достать шишку покрупнее: предводителя всея варваров. Каких мер безопасности можно было ожидать вокруг его драгоценной тушки — страшно было и представить.

Маги, впрочем, поспешили его сомнения и страхи развеять.

— Вы же сами сказали, что вам у нас больше нравится, — напомнил волшебник в мантии, — что домой возвращаться вы не хотите? Разве нет?

— А насчет того, как… подобраться, — сообщил его коллега из Тайной канцелярии, — предоставьте это нам. Операция в основном спланирована. От вас требуется одно: следовать этому плану… через наши советы, подсказки. Ну и в подходящий момент правильно применить… вот это.

И он похлопал ладонью по лежавшему на столике пистолету.

Кстати, мага, возглавлявшего Тайную канцелярию, и, несмотря на столь высокую должность не побрезгавшего навестить простого подневольного бойца, звали Норенус Зоркий.

«Надо же, даже погоняло у него имеется, — не без удивления отметил про себя Глеб, когда этот маг соблаговолил представиться, — ну… что-то типа этого. Хоть вроде и не по чину…»

Сей незначительный вроде бы момент прибавил Норенусу в глазах Глеба толику уважения. Каковое потом еще и усилилось во время инструктажа. Когда, едва ли не с первых слов, теперь уже бывшему аренному бойцу сделалось ясно: глава Тайной канцелярии стремится предусмотреть многое, если не все. А потому не только просчитал путь, который должен был привести Глеба к треклятому Разрушителю, но и допускал возможность отхода и маневра по мере необходимости. Ну, чтобы не держаться до последнего за некогда разработанный план, если новые, внезапно открывшиеся, обстоятельства помешают его исполнению.

Проще говоря, Норенус Зоркий не только планировал на шаг-другой вперед, но и допускал возможность импровизации. А коль так, то не имело смысла посвящать исполнителя (Глеба то бишь) сразу во все этапы. Обещанные же подсказки и советы Норенус намеревался выдавать шаг за шагом. По мере достижения очередной промежуточной цели.

При таком подходе Глебу и Норенусу… вернее ведомству, оным возглавляемому, требовалось быть на связи. Обеспечить же вышеназванную связь подвизался второй из волшебников-визитеров. Меторий Усердный, слывший в Империи не просто светилом магического искусства, но и верховным наставником Магистериума — учебного заведения, где готовили магов.

Для связи Меторий предложил использовать что-то наподобие таблетки. Шарик, величиной с леденец «Чупа-Чупс» — сладость, бывшую популярной во времена юности Глеба. Только в отличие от леденца была магическая таблетка-шарик наверняка металлической. Слишком твердой выглядела и прочной. Нечего и думать было, чтобы растворить ее, медленно рассасывая во рту. Более того, темный, будто испачканный в саже и, вдобавок, какой-то теплый наощупь — будто внутри топилась мини-печка — шарик-таблетка вообще казался несъедобным.

Однако, как назло, именно это и требовалось, дабы воспользоваться магическим устройством. Съесть его… вернее, проглотить. Можно зажмурившись, можно запив. Но в любом случае шарик-таблетка должен был оказаться внутри Глеба.

— Во-первых, средство связи должно подключиться… к вашей нервной системе, — словно оправдывая эту неприятную необходимость, пояснил Меторий Усердный, — а во-вторых, обычные амулеты… и другие устройства, не требующие помещения внутрь организма… их даже невежественные варвары легко обнаружат. Если не при обыске, то поймав на их использовании.

— А я не подавлюсь? — вопрошал Глеб, держа шарик-таблетку на ладони и все еще с опаской на нее поглядывая, — и… это… ну, если по нужде приспичит. Эта штука не выйдет?