Но все это было хорошо при условии войны только с Тар-Шами. Открытие второго фронта с Рошалией действительно было чревато тем, что гарнизоны центра и пехота Востока и Запада вместо освобождения своих территорий отправится сдерживать армию Рошалии. А вот армия рошалийцев была угрозой другого порядка. Реорганизованная и строящаяся не по территориальному (войска герцогств, набранные из жителей герцогства и базирующиеся собственно в герцогстве, крайне неохотно его покидающие), а по профессиональному принципу, армия Рошалии представляла собой реальную угрозу для любого королевства континента.

В результате проведенных Кристофером Первым реформ кроме привычной тяжелой рыцарской кавалерии в рошалийской армии уже наличествовала легкая кавалерия, невероятно мобильная, малопригодная для лобовых атак пешего строя, но весьма и весьма приспособленная для проведения практически диверсионных операций в ближайшем тылу противника. Несколько "летучих" отрядов легкой конницы вполне были способны полностью парализовать снабжение действующей армии. Появляясь неизвестно откуда и исчезая неизвестно куда они уничтожали обозы, отряды квартирмейстеров, фуражиров, жгли мосты, вырезали мелкие гарнизоны маленьких поселков и сеяли панику среди мирного населения. И это были не теоретические выкладки - данная тактика была опробована в нескольких мелких войнах с Свободными Майоратами и зарекомендовала себя с лучшей стороны.

Второй после легкой конницы неприятной новинкой для противника стали подразделения арбалетчиков. Вопреки распространенному мнению, что арбалеты хороши лишь при осаде замков, позволяющим стрелкам перезаряжать тяжелые и неудобные арбалеты под прикрытием крепостных стен, оружейники в ущерб дальности полета болта облегчили арбалет и сделали его вполне переносимым обычным пехотинцем. Заменив тяжелые латы пехотинцев на легкие кольчуги, Кристофер Первый получил отряды легких пехотинцев-стрелков. Выстроившись перед строем тяжелой пехоты, стрелки успевали сделать два залпа, выкашивая коней идущих в атаку тяжелых рыцарей. После чего, не вступая в схватку с тяжеловооруженным противником, они сквозь оставленные проходы своих тяжелых пехотинцев молниеносно просачивались в свой тыл. Там, перезарядив арбалеты, открывали свободную охоту на прорвавшихся через строй вражеских конников. И тем ликвидировали угрозу прорыва линии обороны и расчленения армии на части.

Третьей неприятностью стали подразделения горных и лесных егерей. Не являясь собственно армейскими подразделениями, егеря вообще в битвах не участвовали. Их задачей была партизанская война на своей или чужой территории. Лесных егерей набирали среди охотников леса, горных, соответственно, среди горных племен. Попадающие из лука с двухсот шагов в мишень размером с небольшой круг диаметром в 5 см егеря специализировались на охоте за офицерским составом противника. Принцип - один выстрел - один труп исповедовался ими неукоснительно. А ловить лесного охотника в лесу или горного в горах - цель, конечно, благородная, но слабо осуществимая.

Все нововведения нового короля вызывали зубовный скрежет у аристократии Рошалии, лишившихся своих "карманных" войск и вынужденных теперь для своих нужд содержать личные дружины и платить "армейский" налог на королевскую армию. Церковь пыталась объявить арбалеты "богомерзким" изобретением. И духовники, и аристократы пытались взывать к совести Кристофера, к канонам войны, рыцарской чести, попранием всего и вся, сотрясать воздух призывам вернуться к "основам мироздания". Кристофер Первый внимательно их выслушивал, одобрительно похлопывал по плечам, обещал прислушаться к их мнению, обещал все исправить, обещал, обещал, обещал...и делал по своему.

В общем, рошалийская армия, даже не полностью укомплектованная на настоящий момент, являлась весьма неудобным противником не только для Шоломии, но и для любого королевства на континенте.

А если добавить вполне реальную возможность вступления в войну Легсимии, находящуюся на восточной границе и всегда готовой под шумок оттяпать от Шоломии кусочек территории, перспективы становились достаточно печальными. Шоломия, без сомнения отобьётся, но цена будет очень высока. Пустая казна, тысячи убитых, наплыв беженцев из воюющих провинций со всеми сопутствующими прелестями масштабной войны - голодом, бунтами, эпидемиями болезней, расплодившимися разбойниками, разрушенной торговлей.

- Все так, дорогой мой герцог Хелл де Росси. - в голосе короля Шеломии прозвучала неприкрытая грусть - Все так. Но есть очень неприятный момент в условиях помолвки. По этим условиям моя дочь сразу после официального подписания документов должна отправиться ко двору жениха, где и проведет оставшееся до свадьбы время. Так что года у нас нет. Точнее, у Кэри нет.

- Условие неоспоримо, мой король? - герцог Хелл скрипнул зубами - Мы ведь ее заложницей делаем?

- Одно из основных условий. - король склонил голову - И Кобра особенно это подчеркнула. Она подпишет предварительную помолвку. Со стороны рошалийцев основной документ подпишет сам его величество по прибытии принцессы во дворец к жениху. Так что нам предстоит сделать выбор - или Кэри, или война .

Кордиган Четвертый, несгибаемый король Шоломии, правящий страной уже почти сорок лет, никогда не склонявшийся перед трудностями, не боящийся ни мира, ни войны, неожиданно сгорбился и почти упал головой на стол. И всем вдруг стало понятно, что король уже стар, что он устал и сейчас ему предстоит принять одно из самых важных решений в его жизни. На весах, с одной стороны, благополучие королевства, его любимого детища, которое он четыре десятка лет холил и нежил, отстраивал, защищал от врагов, с его несколькими миллионами жителей, их жизнью и благополучием. А с другой стороны - счастье, а скорее всего и жизнь любимой дочери. Его ласковой, смешливой, умненькой, красивой средней дочери - его Кэри. У Кордигана было пятеро детей - два сына и три дочери. Но Кэри всегда была его любимицей. Очень похожая на свою мать, умершей 10 лет назад, Кэри своим присутствием напоминала ему самые счастливые годы его жизни, годы, когда он любил и был любим.

Но король не имеет право на любовь. Да, ему повезло, он любил свою королеву и был ею любим. И так горько осознавать, что Кэри, её высочество принцесса Кэриган Шоломийская, герцогиня ЛоМи этой любви будет лишена. Слабым оправданием прозвучал внутренний голос - ее готовили к этому с самого детства. Она чуть ли не с пеленок знала, что замуж она выйдет для блага королевства, а не по своей любви. Может быть именно поэтому Кэри в свои 18 лет так ни разу и не завела даже мимолетного романа? Не хотела никого пускать в свою душу...

- Передайте статс-даме, что завтра утром я хочу видеть Кэри в своем кабинете.- Король Шоломии выпрямился, теперь перед соратниками снова был КОРОЛЬ, именно так, с большой буквы, правитель, сделавший свой выбор в пользу королевства - сразу после завтрака. Герцог Хелл де Росс, продумайте мероприятия по охране принцессы по пути следования в Рошалию, вплоть до дворца. В полдень, лорды, прошу ко мне в кабинет. -и Кордиган преувеличено внимательно стал рассматривать лежащий на столе свиток - Обсудим еще раз, что скажем змеюке.

Лорды покинули кабинет монарха без слов. Слова были больше не нужны. Выбор сделан, теперь осталось только постараться облегчить Кэриган перемены. Хотя, оба внутренне сами себе признавались, что возможности их были не просто ограничены - а очень ограничены. Собственно, повлиять ни на что они уже не могли.

*+*+*+*

Свободный Майорат Триниди, город Триниди, год 2322 от Снисхождения Богов, резиденция конунга Бароссы.

- Ну и где эта рыжая дрянь, бастрючка гхырова, отрыжка дракона? - Конунг был как обычно пьян и недоволен жизнью - Где она шляется, когда она мне нужна?

- Прикажете позвать, о Великий? - слуга склонился в глубоком поклоне. Вызывать гнев конунга слуги откровенно боялись. Конунг был крепок, силен, не выдержан и жесток. Попасть под горячую руку конунга Триниди было чреватой восполняемой утратой здоровья или невосполнимой утратой зубов - как повезет. В настоящую секунду конунг страстно желал видеть свою старшую и не совсем любимую дочь Элис, молодую леди 18 лет от роду, срочно прибывшую по приказу конунга из своего любимого герцогства. Являясь номинально герцогиней Трариссии, окраинного герцогства Свободного Майората Триниди, Элис предпочитала жить в небольшом замке почти на самой границе с Рошалией, предпочитая провинциальную скуку отеческой "любви" в столице Майората.