— Стойте! — женщина подняла руки, а вода вокруг неё опала. Я мгновенно испарил её, движением рук ускоряя пар, дабы поднять его как можно выше: я-то без воды могу драться, а она — нет. Дети держали между ладоней вращающиеся камушки, Ли — метательный нож. И приготовился запустить мой железный браслет, превращая его в полёте в лезвие. — Я вам не враг!
— Весьма странное заявление от человека, пытавшегося нас убить, — прокомментировал Ли.
— Я ошиблась. Моё имя Хама, я… — и тут у меня в голове щёлкнуло:
— Хама с Южного Полюса!!! — воскликнул я. — Та что была взята в плен Народом Огня.
— Откуда ты меня знаешь? — удивилась женщина.
— Она нам действительно не враг. Что касается моих знаний… я имею к Южному полюсу немалое отношение, уважаемая Хама.
Вскоре мы сумели разговориться, а женщина — рассказать свою историю. Ли был несколько раздражён, но согласился, что враждовать нам не из-за чего, так что мы любезно приняли приглашение погостить. Уже в доме у меня состоялся разговор с водной колдуньей.
— Зачем вы меня позвали? — спросил я, когда прошёл вместе с Хамой в отдельную комнату.
— Ты ведь маг воды. И ты пользуешься северным стилем, — утверждающе взглянула на меня женщина.
— На Южном Полюсе магов не осталось, кроме маленькой девочки. У меня не было выбора, у кого обучаться, — философски развожу руками.
— Именно поэтому я хочу взять тебя в ученики. Ты немалого достиг в магии воды, но южный стиль — это едва ли не иной вид магии, так что ты не потратишь зря время, обучаясь у меня. Я уже стара. Ещё пятнадцать лет и моё тело не выдержит. Последнее, что я хочу унести с собой в могилу — это стиль Южного Племени воды.
— Я согласен, — молча склоняю голову безо всяких раздумий. Да и что тут думать? От халявы не отказываются, тем более — от такой халявы.
Уже на следующий день я мог убедиться, насколько сильно северный стиль отличался от южного. Если на севере делали упор на эффективность, то юг предпочитал тонкость. Филигранные техники и абсолютно невероятная работа с водой. Иные движения, иное исполнение… лучше качественней, чем мощнее. Лучше убрать какую-либо мелочь, которая даёт наименьший эффект, но сильно упрощает приём. Лучше скорость, чем сила, лучше порезать, чем проломить. Зачем кидать глыбу, если можно бросить пяток мелких камушков. До глыбы они не дотянут даже вместе, но зато увернуться на порядок сложнее. Именно это были девизы южного стиля.
При всех своих тараканах, Хама оказалась величайшим мастером, которого я видел в этом мире. Даже Пакку не сравнится с ней, хотя, скорее всего, и победит в открытом бою. Хама так же великолепно владела искусством врачевания, которое передавала мне и которое я освоил весьма посредственно в Северном Племени.
У ведьмы мы задержались на три с половиной месяца. В полнолуние она учила меня магии крови. Подопытных было много. Единственное условие, поставленное мной: это не будут обычные люди. Разбойники — сколько угодно. Впрочем, у Хамы и они нашлись в закромах.
Я уже был неплохим магом воды, да и изначально практиковал стиль северного племени, так что элементы южного лишь весьма органично входили в уже используемый мною, однако основа осталась Северная. Впрочем, мой наставник была довольна: она мне с невероятной скоростью передавала всё, что знала, и я с лёгкостью осваивал это. Несмотря на то, что впитывались в мой собственный уже стиль лишь отдельные элементы, это были практически все элементы южного стиля.
Всего три с половиной месяца или целых три с половиной месяца. Тот срок, за который я завершил своё познание воды и обрёл те возможности в этой области, о которых на севере никто и не слышал даже. Хама передала мне практически всё, что знала. Пусть и оттачивать эти знания теперь годами, однако это лишь дело времени.
Ю Дао встретило нас нерадостно: дождь. Однако на следующее утро пришло яркое, но не сильно жаркое солнце. Уйдя из снятых на ночь комнат в гостинице, мы отправились искать дом, дабы его прикупить или снять. Желательно — первое.
Именно тогда и настало время впечатлений, откровений и шока. Маги земли и огня, кладущие вместе дорогу. Как это? Я с Ли даже протёрли глаза, когда увидели такое.
Маг земли поднимал смесь камней в воздух, после чего получал эдакую лаву, благодаря товарищу-огневику. Другой маг земли вытаскивал наст почвы, куда и отправлялась лава. Всё. Следующий участок. Увидели бы такое в Омашу — получили бы инфаркт. Просто невероятно.
Дом мы купить сумели, после чего отправились искать более-менее хорошего учителя по магии огня. Здесь было весьма просто, благо что у меня имелись свои собственные документы, а у Ли и его брата с сестрой, как выяснилось, были комплекты аналогичных для страны Огня. Откуда и как? Да чёрт их знает. Мои мысли были заняты совместно работающими земляными и огненными магами, так что спросить я как-то позабыл.
Ли уже больше по привычке стал учителем. Денег сейчас было достаточно, благо что в Северном Племени мне отсыпали немало, да и платили там что ему, что мне, много, благо что оба мы проходили по разряду дефицитных специалистов.
Маг-учитель отыскался тоже быстро. Был это благообразного вида старичок с тростью. Только вот спина прямая, двигался он невероятно легко, а когда начал показывать первые упражнения, я отметил ещё и невероятную технику у этого человека.
Упражнение на контроль: держать огонёк. Мастер зажигал пламя на руках, нужного размера. Потом передавал его мне. Над пламенем был подвешен листик. Задача — удержать нужный размер, дабы листик не сгорел. Если же сделать огонь чересчур маленьким, то машущий рядом веером старичок его погасит. Кажется ли мне или я уже нечто подобное слышал и видел? Не такое ли испытание было у Аанга и Зуко, когда они учились у Воинов Солнца и несли драконам огонь? Кажется, смысл был тот же.
Известные мне техники: прожжённый в центре листик, задача — не дать ему полностью сгореть. Уже описанный ранее размер пламени. Потом — сложнее: не дать огню спалить свои ладони. Погрузить их в пламя и не обжигаться. Это выпускать огонь из рук, создавая иллюзию горения, просто, а вот так, да ещё если это пламя мага…
Вскоре мастер стал мне показывать простейшие приёмы обращения с огнём, движения, техники…
Изучая ранее землю и воду, я заметил некую интересную деталь, а изучая огонь — лишь укрепился в своих подозрениях. Имея немаленький опыт в рукопашных схватках, всё-таки когда-то меня обучали легендарные мастера тайдзюцу, сложно не заметить, что все стили покорения стихий относятся скорее к стилям рукопашным. Точнее — имеют с такими стилями много, очень много общего. Из чего несложно сделать вывод, что изначально все они выросли из каких-то видов боевых искусств. Не слишком важная, но весьма интересная деталь.
Старичок оказался настоящим мастером своего дела с солидным опытом преподавания. Неспешно, но невероятно качественно он вкладывал в меня основы, а затем связки и приёмы.
Начал старик с тонких манипуляций, после чего переходил уже на энергозатратные элементы. Сначала я сомневался, стоит ли этот мастер тех денег, которые мы ему отдавали, однако теперь уверился: стоит. С ним могла бы сравниться только Хама, да ещё, может быть, Пакку, если бы не был таким желчным и вредным.
Ю Дао — лучший город, где я побывал в этом мире. Лучший даже не в плане красоты или архитектуры, а в плане людей. Культура и искусство тут процветали, все люди были приветливыми, ночью — никаких драк и преступлений: стража ходила весьма частыми патрулями, так что какой-нибудь инцидент — это исключение из правил, но точно не обыденный случай.
Честно говоря, в Ю Дао мне понравилось жить больше всего и именно здесь я предпочёл бы остаться на какое-то время, отрабатывая и шлифуя множество полученных за время путешествия навыков, однако вмешался случай.
Едва закончив обучение огню, я стал с ним экспериментировать. Пробовал вложить больше энергии в пламя, при сохранении того же объёма… как-то мимо прошла новость об изгнании принца Зуко… и вот, наконец-то, у меня получилось кое-что.
