— А знаешь, я ведь пошутила! Так что не парься, дедуля!

То, что случилось в следующее мгновение, навсегда отбило у неё охоту глумиться над людьми. В два шага Сергей нагнал её и, схватив за руку, поволок за собой.

— Что ты делаешь? — закричала девочка, пытаясь вырваться из железной хватки.

— Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня!

Сопротивление оказалось бессмысленным: тапочки скользили по ламинату, как по льду. Её вдруг охватила самая настоящая паника.

— Я никуда не пойду!

— Ну, конечно, ты не пойдёшь! Я тебя повезу! — он выволок её из дома и, затолкав в машину, сел за руль.

Салон джипа вздрагивал от ритма ударных: Сергей нарочно врубил музыку, чтоб воплей её не слышать. Оставив попытки докричаться до него Аля, наконец, умолкла. Он приглушил звук и, пошарив в кармане, достал мобильник. Не переставая следить за дорогой, отыскал в списке контактов нужный номер. Ответ на вызов последовал сразу.

— Здравствуй, Олег Палыч!.. — справившись о жизни, перекинулся парой обычных для телефонного разговора фраз и перешёл к делу. — Палыч, ты девочку мою не посмотришь?.. (Пауза) Незапланированная беременность. Срок?.. Да откуда я знаю!.. — в его голосе слышалось раздражение, — Самочувствие?.. — он окинул Алину убийственным взглядом, — Нормальное самочувствие!.. (Пауза) Да!.. — какое-то время внимательно слушал голос в трубке, — …Олег, ей семнадцать лет!..

На линии абонента повисло многозначительное молчание. Затем, по всей видимости, последовал какой-то колкий комментарий. Светлов нервно рассмеялся.

— Речь о моей племяннице!.. — взглянув на часы, что-то прикинул в уме, — Отлично!.. Мы скоро подъедем!

— Кто такой Палыч? — перехватив брошенный в её сторону взгляд, осторожно спросила Аля.

— Доктор, — коротко ответил Сергей, — Один из лучших специалистов перинатального центра.

По лобовому стеклу забарабанили крупные капли. Алина отрешённо смотрела на дождь, проклиная ту минуту, когда так опрометчиво рискнула поиграть с ним в стёб. История, в которую её угораздило вляпаться по собственной глупости уже не казалась смешной.

— Пожалуйста, отвези меня домой! — простонала она. Сергей молча покачал головой. — Ну почему ты не хочешь меня слушать? — захлёбываясь слезами, закричала девочка, — Я же пошутила! Это был первоапрельский розыгрыш! — уткнувшись лицом в ладони, она разразилась рыданиями.

Он сбросил скорость и, остановившись на обочине, включил аварийку.

— Что ты сказала?! — взяв за подбородок, заставил ее поднять взгляд. Девушка мрачно посмотрела ему в глаза.

— Это была шутка… розыгрыш… Сегодня ведь первое апреля!..

Сергей недоверчиво прищурился.

— Откуда тест?

— В аптеке купила… А полоски фломастером нарисовала…

— На хрена?! — буквально задохнулся от возмущения он.

Аля пожала плечами. Под его свирепым взглядом хотелось провалиться сквозь землю, но мириться с чудовищной несправедливостью «наезда» было обидно.

— Если б ты не полез в мои личные вещи, ничего бы не было! — она выскочила из машины и, громко хлопнув дверцей, зашагала по направлению к дому.

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, Сергей пошарил в бардачке, в поиске сигарет. Несколько затяжек вернули к жизни. Да уж, изощрённость шуток не знает границ! «Не парься, дедуля!..» — он невесело усмехнулся, завёл машину и, развернувшись, поехал вслед за девочкой, уже успевшей учесать на приличное расстояние.

Бодрой походкой Аля шагала по асфальту, а зайцы на её ногах смешно потрясали намокшими ушами. Поравнявшись, он опустил стекло.

— Садись, поехали!.. — Алина даже головы не повернула. Слегка обогнав, Сергей машиной перегородил дорогу. — Садись, я отвезу тебя домой. Шутить не буду, — пообещал он, поймав её недоверчивый взгляд.

Немного поколебавшись, Аля решила поступиться самолюбием: шлёпать по лужам в комнатных тапках как минимум семь километров было крайне обременительно. К тому же, идиотский вид торчащих в разные стороны розовых ушей, вызывал у проезжающих водителей неописуемый всплеск эмоций: ей сигналили, предлагали подвезти, а один чересчур остроумный старикашка, протарахтевший мимо на обшарпанном «жигулёнке», весело заметил, что в такую погоду передвигаться в ластах было бы куда практичнее.

Развернувшись около дома, Сергей вручил ей ключи и, не сказав ни слова, уехал.

Девочка поднялась в свою комнату и включила компьютер. Кэти с Честером она нашла в Одноклассниках. Отослав им многозначительное «спасибо!», подкреплённое разъярённым смайлом, вышла из сети. Потом рухнула на кровать и разразилась истерическим смехом, который через пару минут перешёл в надрывные рыдания.

*** Сергей просматривал лежавшие на столе счета, когда в дверях появилась Ника. Её загадочная улыбка показалась подозрительной. Инстинкт самосохранения сработал автоматом.

— Я помню, что сегодня первое апреля и убедительно прошу со мной не шутить!

Вероника удивлённо вскинула брови, не спеша обошла стол и, приблизившись к окну, раздвинула жалюзи.

— Значит, номерной знак ты по приколу сменил? — не скрывая иронии, поинтересовалась она.

Светлов развернулся в кресле и непонимающим взглядом уставился на женщину. Потом резко встал и выглянул в окно. На чёрном кузове джипа ярким пятном пестрело нечто, издали напоминавшее ритуальный венок.

Выругавшись последними словами, он вышел из кабинета.

На парковке шутку уже успели оценить. Какие-то девчонки увлечённо фотографировали джип на телефон.

Раздосадованный, подошёл ближе и заскрежетал зубами: на месте номера, в обрамлении цветочков и ленточек, которыми традиционно украшают свадебные кортежи, красовалась броская надпись «ЗАВИДНЫЙ ХОЛОСТЯК».

В происхождении «сюрприза» сомневаться не приходилось: неспроста Илья крутился около машины!.. Но сам пацан до такого не додумался бы ни за что! Нетрудно догадаться, с чьей лёгкой подачи был совершён этот вандализм! Сорвав с кузова «кричащий» лозунг, Светлов отправился обратно. ***

— Нет, она определённо задалась целью доконать меня! — рычал он, мечась по кабинету, как разъярённый тигр. Остановившись, ещё раз взглянул на «транспарант» и, скомкав, зашвырнул его в мусорную корзину. Ника терпеливо ждала, пока он немного успокоится.

— Ты представляешь, я пол дня, как дурак, ездил с бантом на заднице! Это какое-то чудовище!..

— Она ещё ребёнок! — мягко заметила женщина.

— Ну конечно! Ребёнок! — взорвался Сергей, — Только вот проделки у неё не детские!.. — вне себя от возмущения, он коротко поведал историю с тестом.

— Возможно, так она пытается достучаться до тебя, обратить на себя внимание!..

— Может считать, что достучалась! — яростно прогремел он, продолжая мерить шагами кабинет. Потом рухнул в кресло, достал из стола пачку сигарет и, повертев её в руке, зашвырнул обратно. — Первоапрельская шутка!.. А мне-то, что с этим делать? Думаешь, я теперь смогу спокойно спать?

Ника обошла кресло и нежно обвила руками его плечи. Шёлковые волосы коснулись лица.

— Всё будет хорошо, вот увидишь… — тихий голос и лёгкий аромат духов, которые он всегда выбирал для неё сам, подействовали умиротворяюще.

Обняв, жестом собственника он притянул её к себе, скользнул горячим дыханием от шеи до ключицы. Потом припал к губам и не отпускал до тех пор, пока она не ответила на поцелуй. Под настойчивой ладонью по телу женщины пробежала лёгкая дрожь. Но Ника отстранилась.

— Не сейчас… — выскользнув из его объятий, бросила мимолётный взгляд, в котором сквозила мягкая насмешка, нежность и ещё что-то непостижимое, от чего ему сделалось не по себе.

Он не был для неё тайной. С чуткостью любящей женщины она давно разгадала все его слабости. И сейчас он злился на неё за то, что она, такая красивая и обольстительная, так недоступна…

За то, что она принадлежит не ему…

Вероника перебрала лежавшую на столе стопку бумаг.

— Кстати, я нашла то, что ты просил, — она протянула ему газету, на полях которой крестиками были отмечены несколько объявлений. Сергей пробежал глазами столбцы: “Подготовка к ЕГЭ. Репетиторство на дому в удобное для Вас время”.