Он был ещё школьником, когда Волков уехал в военное училище.

Встретились они, спустя несколько лет, в Чечне, куда роту вчерашних призывников, в числе которых был сержант Светлов, отправили для прохождения срочной службы. Пацаны, окрылённые военной романтикой и преисполненные чувством долга, тогда они ещё не знали, что такое война…

Джип свернул к воротам дома. Волков взглянул на часы.

- Ох, как попрёт нас сейчас хозяйка!..

- Не попрёт! — заверил Сергей, загоняя машину во двор, – Потому что нет её, хозяйки! И не было никогда!

Андрей нахмурился.

- А это, Светлов, уже существенные недоработки!

Волков побарабанил пальцами по стеклу, за которым с царственным видом, проплывали рыбы.

- Красавцы!

- Кстати, это моя третья исполнившаяся мечта! – гордо объявил Сергей, выкладывая на стол купленную в гипермаркете закуску, – Аквариум здорово оживляет интерьер.

- Лучше б ты, Серёга, о бабе хорошей помечтал, да женился бы! – в сердцах плюнул Андрей, – Консервами каждый день давиться бы не пришлось! А то – машина, рыбы!..

- Хорошее дело, Михалыч, браком не назовут! – не отрываясь от нарезки сервелата, отозвался Светлов, – А женщина – приобретение хлопотное! Это тебе не автомобиль, тут всё наоборот: чем дороже она стоит, тем больше ломается! А чем больше ломается, тем дороже обходится! Порочный круг замкнулся, и ты в этом кругу, как белка в колесе барахтаешься. Царапаешься из последних сил, а всё на месте! Нет, дружище, это не для меня! Я свободу люблю и на борщи её не променяю! -справившись с незатейливой сервировкой, он наполнил рюмки, – Ну что, Андрюха, давай за встречу!

***

Сергей снял с полки небольшой фотоальбом.

- До дембельского ему, конечно, далеко, но, всё же, какая-то память...- перевернул несколько листов. За цветными снимками на первых страницах, отображавшими его присягу, последовали простенькие чёрно-белые, отщёлканные на допотопном «Фэде» кем-то из ребят. Он указал на одну из фотографий. – Помнишь Димку Найдёнова?

- Конечно помню! – Андрей взял в руки альбом и пробежал взглядом по снимку, – Вот он, Найдёныш из Северной столицы! Когда колонну громили, парню обе ступни гранатой оторвало…

Сергей кивнул.

- В госпитале его дважды из петли вытаскивали – жить пацан не хотел.

А в две тысячи втором я его в Питере встретил: рядом жена, девчонки-близняшки из коляски выглядывают... Нашёл, ведь, своё место в жизни!..

Волков рассматривал чуть пожелтевшие от времени фотографии.

- А эти двое погибли в первые минуты боя, когда в наливник СПГ попал. Их бэтэр как раз за цистерной шёл… – в застывшем взгляде Андрея отразилась давнишняя боль, – …Я всё, Серёга, помню! И то, как вас, салаг необстрелянных, в роту нашу прислали… и то, как мальчишки эти под кинжальным огнём бились за проданную колонну… – он в сердцах стукнул кулаком об стол.

Светлов поставил на место опрокинувшуюся стопку.

- Это была война, а она без потерь не бывает.

- Это была мясорубка, запущенная амбициями правительства, в которую швыряли неподготовленных пацанов! Чтоб научиться воевать, ребятам приходилось сначала посмотреть смерти в лицо! Мало их в цинке домой вернулось? Чьих-то сыновей, отдавших жизнь за нефть, наркотики, экономические и геополитические интересы! «…Они с честью выполнили задачу, отстаивая Единство России!..» – вот и вся похвала! Только мёртвым не нужны права человека! Стыдно за государство: у чеченцев – наёмники – прошедшие огонь и воду мужики, а у России мальчишки-срочники. Правда мальчишки замечательные!

Третий тост подняли стоя – за невернувшихся.

- ...Да, неразбериха тогда в армии жуткая творилась! С личным составом, который пополнять не успевали, с техникой... Доходило до того, что на боевых машинах пулемётов не было, не говоря уже о ремкомплектах, запчастях и аккумуляторах!.. А помнишь, когда чехи в Аргунском колонну из миномётов молотили, наши вертушки сделали круг и ушли? У них просто не оказалось топлива!.. – Андрей закрыл фотоальбом и отложил его в сторону, – Пройдя через такое, больше в этой жизни нихера бояться не будешь! Одного не пойму, – Волков вопросительно посмотрел на друга, – Что заставило тебя вернуться?

- А чёрт его знает! Просто так решил, и всё! Война, она ведь многому учит, там узнаёшь, кто ты есть.

- Конечно вторая кампания уже серьёзней организована была. Всё-таки контрактники, милиция, ОМОН – мужики опытные, знали, на что шли!.. И, тем не менее, вам, медикам, работы хватало!.. Я, честно говоря, когда тебя в палатке медбата увидел, решил, что у меня крыша едет!.. Но вы, ребята, молодцы: руку мне сберегли – считай, по кускам собрали! – Андрей закатил рукав, обнажив исчерченное шрамами предплечье, и сжал пальцы в мощный кулак, – Работает! В госпитале врачи удивлялись: как вам это удалось?!

- А разве у нас был выбор? В своём амплуа ты неповторим: «...из-под земли достану!» – напомнил Сергей, – Конечно же, проникающее ранение в грудь – мелочи, по-сравнению с раздробленной рукой!

- В тот день мы на бэтерах под гранатомёты влетели! Тогда мне чехи здорово шкуру подпортили, – усмехнулся Волков, – …А ведь я рассчитывал вернуться, должок отдать... Да только списали меня, как разбитую броню...

Светлову была понятна горечь этих слов.

- За три часа операции тебя реаниматологи дважды с того света вытаскивали… – вспоминал он, – Ребята молодцы: ночью, в дождь посадили вертушку… Тогда все переживали, что ты и до Моздока перелёта не выдержишь…

- Как видишь, выдержал! Даже дискомфорта не ощутил. Очнулся уже в Ростовском госпитале… и, что скажу: уж лучше воевать, чем на койке больничной валяться!

- Что ж так? Неужели уход плохой был?

- Напротив: слишком хороший! Но чувствовать себя беспомощным идиотом перед смазливыми девчонками в белых халатах – выше моих сил!

Откинувшись в кресле, Андрей с наслаждением затянулся сигаретой.

- Ну, Светлов, теперь твоя очередь! Рассказывай, как докатился до такой жизни.

- Расскажу, Михалыч. Времени у нас много, водки достаточно… Может что-нибудь и сочиню в своё оправдание.

*** Покружив по узким улочкам, они свернули во двор старенькой пятиэтажки.

- Вот тут я теперь живу, – Волков кивнул в сторону крайнего подъезда, – Может зайдёшь?

Сергей взглянул на время.

- В другой раз. Мне ещё к брату по пути заскочить нужно. А вот телефон твой запишу. На случай, если ты опять вздумаешь потеряться.

====== Глава 3. ...А помнишь, в детстве... ======

Лифт дополз до седьмого этажа и остановился. Примчавшийся на звонок Илья с радостным «привет!» запрыгнул к нему на руки.

- Алинка, дядя Серёжа приехал!

Оборачивая вокруг мокрых волос полотенце, из ванной вышла Аля.

- Одни, что ли, бездельничаете? – протянув девочке пакет с фруктами, спросил он, – Ваши где?

- Папу на работу вызвали, а мама дома, правда она плохо себя чувствует...

- Вот как! – Сергей прошёл в зал. Наташа лежала на диване, укутавшись в плед. – Что это ты болеть надумала? – поздороваашись, он сел в кресло напротив, – температуришь, что ли? – Судя по заваленному лекарствами столику – так и есть, и в ход идут все подручные средства.

Вбежавший Илья лихо забрался к нему на колени.

- Дядь Серёж, ты обещал, что мы на рыбалку поедем!..

- Поедем, когда потеплеет, – взлохматив вьющиеся волосы племянника, ответил он, – А то разболеетесь ещё все, как мама!

- Мы закалённые! – гордо заявил мальчишка, – А мама не простудилась, у неё рука болит!

- Рука говоришь?.. – пересадив мальчика на свое место, Светлов подошел к Наташе, – А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее!..- Как выяснилось, банальной причиной сего недомогания стал неудачно сделанный маникюр. – Ну что, жертва салона красоты, показывай, что у тебя стряслось!

- Сереж, не загоняйся ты по пустякам! – отмахнулась Наташа.

- Ничего себе пустяки! – вмешалась в разговор Аля, – Папа целую неделю твердит, чтоб в больницу шла, но ей же некогда – работа! Вот и довела себя!..