Я ожидал услышать нечто подобное, поэтому не стал разыгрывать показное негодование и ярость. Вместо этого мои веки слегка сомкнулись, изучающий взгляд с любопытством пробежался по лицу Ламонта.

– И какова ваша реакция на произошедшее? Вы с самого рождения служите семье Канваль, а Тисара на данный момент единственная представительница этого рода. То, что вас не предупредили заранее, не значит, что вы не нужны вашей госпоже. Скажу сразу, вы без проблем можете присоединиться к ней в любое время. Никто вам препятствовать не станет. Даже больше, я отдам вам корабль. Забирайте и улетайте прямо сейчас.

Стюарт Ламонт выслушал мой монолог, никак не показав, что удивлен или возмущен предложением встать на сторону баронессы. Уставившись в чашку, он некоторое время молчал, ничего не отвечая.

– Я служил не роду Канваль, – объяснил он, поднимая голову и взглянув мне прямо в глаза, – я служил баронству. С самого детства, после первого выхода в Галанет через локальный сервер торгового корабля, прибывшего из Содружества, мне хотелось превратить родную планету в один из развитых миров. Не в отсталую хозяйственную колонию, откуда вывозят одно лишь продовольственное сырье на продажу, взамен импортируя по диким ценам высокотехнологичную технику, с полунищим населением и без всяких шансов на изменения. Я всегда хотел, чтобы Канваль стала благоустроенным миром, где люди не будут бороться за выживание, а смогут позволить себе жить так, как им хочется. С приличным уровнем комфорта, достатка и благосостояния. Вот что я всегда хотел для родной планеты.

Откровение управляющего у меня встретило одобрение. В принципе, вполне объяснимое стремление. Любой патриот, если он на самом деле патриот, а не притворяется им, чтобы нахапать бабла побольше, а потом свалить побыстрее за бугор, провести остаток жизни с наворованным, или что еще хуже – дегенерат, бездумно повторяющий лозунги за другими, при этом не видя творившегося вокруг беспредела, в первую очередь думает о том, как сделать родину лучшим местом. И не для какой-нибудь дебильной показухи, а по вполне эгоистичным причинам, ведь он сам, как и его дети, собирается там в дальнейшем прожить всю свою жизнь.

Ламонт стремился изменить заштатное баронство. Для этого он даже ввязался в наркоторговлю, желая получить деньги на модернизацию и реформы. Такая необузданная решимость вызывала подлинное уважение.

Вот только все это, как говорится, лирика. И конкретных причин доверять старику у меня все еще не имелось. Как ни посмотри, Тисара все равно оставалась законной наследницей.

Как будто угадав мои мысли, управляющий снова заговорил:

– Ее милость хорошая правительница. Умная, образованная, умеющая убеждать людей в собственной правоте, в меру храбрая. Но этого окажется недостаточно, когда в баронство придут те, кто захочет взять звездную систему с главным входящим узлом гиперврат в сектор Доминион, под контроль. У нее недостаточно сил и умений для этого. В конечном итоге все закончится полной потерей самостоятельности. Сама планета и население не станут нужны. Все полученные средства от транзита пойдут в чужой карман и на благоустройство иных миров. А вот вы, – тут Ламонт поднял указательный палец вверх. – Вы – совсем другое дело. Я думаю, что с вами, ваша милость, баронству удастся остаться независимым.

– Откуда такая уверенность? – по-деловому спросил я.

Горячая речь одного из первых лиц баронства и впрямь казалась слишком уж горячей. Как бы это не попытка убедить в верности, а после предать.

После покушения излишняя паранойя воспринималась вполне допустимой. О безоговорочном доверии выходцам с Канваль уже можно забыть.

– Я сужу по делам, – серьезно ответил Стюарт Ламонт. – Вы сделали намного больше для баронства, чем баронесса. Начиная от переговоров с корпорацией Консорциум Т.А.О. и заканчивая отражением атаки со стороны предыдущего герцога Оран. Весь мой опыт говорит о полном провале в случае нахождения во главе домена в то время девчонки, по сути выросшей в Империи. Тисара смелая девушка, не отрицаю, но она никогда до конца не поймет, что значит по-настоящему быть вольным бароном Великой Пустоты. Быть тем, кто скорее умрет, чем позволит кому-то встать над собой.

Я широко усмехнулся.

– Вообще-то ее попытка переворота говорит как раз об обратном, – заметил я. – Она поняла, что по факту править будет не она, поэтому захотела убрать препятствие в виде меня. Чем вам не стремление к самостоятельности?

Старик упрямо покачал головой. Кружка с бистарой переместилась на столик. Аромат кофе с корицей стал еще ярче, приятно защекотал ноздри.

– Это не стремление к независимости, – ответил Ламонт. – Это простая детская гордость. Если наступят тяжелые времена, если Тисару прижмут достаточно сильно, если потребуется пойти на серьезные жертвы, она не станет сражаться. Я знаю ее достаточно долго, чтобы так утверждать. Более чем уверен, если не останется выбора, она примет статус протектората от короля Эдгара или кого-то другого, кто захочет прибрать к рукам столь важную систему. Пока баронесса думает, что у нее преимущество и полная безопасность. Но она забывает, все вооруженные силы, вся армия, какая сейчас есть в баронстве – это результат ваших усилий. И только ваших. Когда дело дойдет до сражений, ей не удастся победить. Вы это прекрасно знаете, не хуже меня. А после этого о планете, о ее жителях, обо всем уже можно будет забыть. Новый владелец не станет ничего делать для нее. Зачем? Основной доход пойдет с гиперпереходов и пустотных сооружений в космосе. Ну разве что в качестве источника дешевой рабочей силы. Мужчин на тяжелые работы, женщин в бордели. Причем даже туда станут отбирать самых лучших. Через сотню лет планета окончательно придет в упадок и уже никогда не сможет стать развитым миром.

Мрачные сцены будущего баронства, озвученные весьма неглупым человеком, имеющим опыт управления большим количеством людей, вызывали ожидаемое опасение. Неслабая фантазия у старикана, ничего не скажешь.

С другой стороны, нарисованные картины более чем возможны. Ламонт вполне мог оказаться правым. А может, и нет. Кто его знает, как выйдет все на самом деле. Тут надо подключать искин последнего поколения с мощными вычислительными процессорами, с набором программных паков по теории прогнозирования для полноценного глубокого анализа, чтобы делать какие-либо определенные выводы.

– Довольно спорные утверждения, – я не скрывал скепсиса. – Однако считайте, вы меня убедили в своей верности. Не до конца, но все же. И вот вам первое задание: отправляйтесь в герцогство Оран и наладьте связь с молодым Джеромом. Уж кто-кто, а этот способный юноша однозначно заслужил титул вольного барона и наверняка не захочет делить трон с кем бы то ни было, ни при каких обстоятельствах. Слишком уж высокую цену он уже заплатил за власть.

Ошеломленный управляющий открыл рот, немного подумал и вернул челюсть в исходное положение.

– Попробуйте обсудить с ним временный союз против самозваного короля Эдгара. У того, похоже, в наличии имеются весьма обширные ресурсы, будет трудно одолеть его в одиночку. Поступим более осмотрительно.

Тут уж Ламонт не сдержался, с сомнением произнес:

– Эээ, ваша милость, а вы уверены, что стоит планировать так далеко? Баронство пока еще не находится под вашей властью. Какой смысл думать о будущих проблемах с королем Эдгаром, если ему нужны не вы сами, а звездная система Канваль? Скорее всего, баронесса взяла под полный контроль вооруженные силы домена. Будет трудно захватить его обратно. Вас обязательно будут ждать.

Я успокаивающе улыбнулся.

– Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю. А теперь отправляйтесь. Можете взять «Звезду», прислугу и экипаж, после того, как их, разумеется, проверит полиция лиманцев. Будем держать связь.

С легко угадываемым сомнением во взгляде, ошеломленный столь неожиданным концом разговора, Ламонт, не споря, встал и направился к выходу.

Дождавшись закрытия входных створок, я снова откинулся в кресле, смеживая веки.