– То есть нас использовали? – спросил Ламонт.

– Вроде того, – ответил я. – Хотя это не столь важно. Для баронства, в общей перспективе, все это должно принести выгоду. Статус входящей транзитной точки никуда не денется. При любых раскладах система останется в выигрыше. Если только вдруг какой-нибудь придурок не захочет организовать крупную заварушку.

На этом месте старик чуть наклонился вперед.

– Кстати об этом, ваша милость. У меня есть несколько доверенных человек в соседних владениях, и от них в последнее время стали приходить тревожные известия. Один из…

Внезапно свет в гостиной мигнул и погас. Откуда-то издалека раздались приглушенные взрывы.

– Что это? – в темноте раздался тревожный голос Ламонта.

– Понятия не имею, – честно ответил я, вставая.

Спустя пару секунд освещение появилось. Но уже не столь сильное, тусклое.

– Похоже, сработала аварийная система. Должно быть, энергия идет от станции по запасным каналам.

Из кобуры скрытого ношения сзади появился небольшой импульсник. Не слишком мощный, но все же достаточно эффективный. А может, и нет. Индикатор уровня зарядов на боку бластера почему-то не работал. Как и сама пушка. Попытка выстрелить в стену ни к чему не привела.

Я подозрительно уставился на Ламонта. Он так и стоял с донельзя глупым видом, тыкая указательным пальцем в интерком связи на маленьком столике в центре комнаты.

Обернувшись ко мне, он заявил:

– Никто не отвечает.

– Потому что устройство не работает, – заметил я. – Кажется, на борту подорвали ЭМ-бомбы. Вся активная на момент взрыва электроника вышла из строя.

Совершенно правильно истолковав мой изучающий взгляд, управляющий испуганно вскинул руки вверх.

– Клянусь вам, ваша милость, я не имею к этому никакого отношения. Не знаю, что происходит, но уверяю вас, я здесь абсолютно ни при чем.

Вид у обычно гордого старика был настолько растерянный, что не поверить ему было невозможно.

– Значит, кто-то напал на корабль. И надо с этим разобраться, – я отбросил в сторону бесполезный ЭРВ-пистолет.

– Но как? У вас же нет оружия, – встревожился Ламонт.

Как раз в этот момент где-то в отдалении послышались крики на фоне другого неясного шума.

Видимо, веселье уже началось. Я оглянулся по сторонам и почти сразу остановился.

– А это что? Муляж?

Проследив за тем, куда смотрит барон, глаза главного слуги рода Канваль удивленно расширились.

Не обращая внимания на замершего старика, я подошел к стене и снял с нее огромную двуручную секиру.

Железяка оказалась настоящей, да к тому же еще и остро заточенной. Тоже мне, любители полной аутентичности.

– Ваша милость, вы что, собрались с этой… с этим… идти против врагов? – Ламонт не находил слов, чтобы назвать архаичный предмет для войны. – Это же безумие? Вас убьют!

Я удобнее перехватил секиру и небрежно ответил, направляясь к двери:

– Посмотрим.

Пограничная территория Содружества.

Лиманская пустотная станция технического обслуживания «Бринга-12».

Стыковочные палубы. Отсек доков

Еще одна проверка винтовки, уровень мощности на средних величинах, скорострельность на максимумах. Шлем, легкая бронекираса, перчатки, портативная кибераптечка. Вроде все в порядке, ничего не забыл.

Пальцы, как обычно перед заварушкой, слегка подрагивали, выдавая нервное возбуждение.

Биджар сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Раньше, в стремлении избавиться от дрожи, он пару раз принимал синтетические стимуляторы, но быстро понял, что химия несет еще большую опасность, чем обычное напряжение перед боем.

Страх отлично помогал оставаться в живых там, где глыба спокойствия под действием таблеток быстро отдавала концы.

– Все помнят главную задачу? – Однорукий обвел подчиненных строгим взглядом. – Не слышу. Громче давайте.

Капитан небольшой пиратской команды стоял перед двумя десятками людей, демонстративно поддерживая приклад штурмового импульсника бионической рукой. Он специально не покрывал протез имитатором человеческой кожи, оставляя тому механический вид, думая, что это придает ему больше внушительности.

На взгляд Биджара, искусственная конечность выглядела отвратительно и крайне мерзко, особенно когда по мелким трубочкам начинала циркулировать очищающая жидкость. Ему всегда в этот момент хотелось отвернуться и сплюнуть.

Вместо того чтобы как все нормальные люди отрастить себе новую руку за десятку кило кредитов в любой клинике, этот псих поставил себе железяку, как будто выдернутую из тела антропоморфного дроида.

Молча прослушав согласное ворчание с парой утвердительных восклицаний, Однорукий все равно повторил задание:

– Проникаем на борт, шлюз нам оставят открытым, с ним никаких проблем не будет. Находим цель, валим ее. Захватываем корабль и уходим. Как видите, ничего сложного.

– А охрана внутри точно не помешает? – рискнул подать голос Биджар.

Несмотря на кажущуюся легкость предстоящей операции, его отчего-то трясло больше обычного. Причем намного. Интуиция говорила молодому пирату, что дело скорее всего закончится полным провалом. И непременно с жертвами с их стороны.

Так уже бывало пару раз в прошлом. Лишь чудом ему удавалось выжить там, где погибали парни намного более опытные.

Остальные знали эту его особенность, поэтому сразу после вопроса насторожились. По небольшой толпе пробежал опасливый говорок.

– А ну тихо! – взревел Однорукий. – На борту есть охрана, не буду врать, это абсолютная правда. Хорошо экипированные, подготовленные бойцы в тяжелых пехотных бронескафах.

От прозвучавшего заявления у Биджара непроизвольно задергалось левое веко. К счастью, на данный момент, как и половина лица, скрытое под защитным щитком шлема.

Если все правда, то лезть на корабль безумие. С таким же успехом можно пристрелить себя прямо тут, в закутке стыковочных доков. Результат получится тот же самый.

Экипаж развалюхи под названием «Вздорная Толстушка», прямо скажем, с трудом мог назвать себя настоящими звездными странниками. Минимум бортового вооружения, состоящего из трех плохоньких маломощных плазменных пушек, никакой защиты. Личное снаряжение, в основном планетарного типа, не предназначенное для боев в открытом космосе, и двадцать один человек, набранных в самых грязных забегаловках периферийных миров.

Не команда мечты уж точно.

До этого дня они перебивались в основном налетами на бедные колонии, где совершенно не водились живые деньги, а проданная добыча с трудом покрывала расходы.

Пока недавно их не подрядили на плевое дельце, которое должно принести столько, сколько никто из доморощенных пиратов не видел за всю свою жизнь.

Вот только зачем мертвецу деньги? Сдохнуть можно и прямо здесь.

– Но, – продолжил капитан, не давая гомону разрастись, – ни один из бравых вояк не станет нам мешать. Заказчик обещал, что в нужный момент охрана попросту покинет борт, в полном составе выйдя на стыковочные палубы, встав там и никого не пуская до захвата этого корыта.

В этот раз ворчание носило уже одобрительный характер. Космическим разбойникам понравилось услышанное.

– Мы уведем корабль куда надо, получим вознаграждение и купим себе новый межсистемник. Настоящий, боевой. А не дряхлое переделанное убожество, что сейчас есть. После наниматель обещал и дальше подкидывать работу, так что денежки в наших карманах не переведутся еще очень долго, – надрывался главный пират.

Заметив положительное впечатление от произнесенной речи, он добавил чуть менее громко:

– И конечно же не стоит забывать, что на борту имеются сладкие попки симпатичных служанок. Пока мы будем добираться до места встречи, я разрешаю делать с ними все что угодно. Без всяких ограничений. Каждый получит по одной. Я вам обещаю.

Уровень одобрения лидера среди стоящей нестройной толпы значительно вырос. Получить по женщине хотели все.