Пока мы возвращались домой, Хейден то и дело болтал без умолку, стараясь меня отвлечь. Я слушала его истории, наблюдая за серой картиной за стеклом автомобиля, иногда посмеивалась, иногда нехотя вставляла что-то сама. Он понимал, насколько тяжело мне сейчас, поэтому не требовал особой заинтересованности в разговоре.

Когда мы практически подъехали к дому, у меня вдруг неожиданно ожил мобильник.

– Эй, Фиби! Просто кошмар какой-то! – Возмущенный голос Бриджит, своей лучшей подруги, я бы узнала из тысячи других голосов.

Я грустно усмехаюсь в трубку, приготовившись выслушивать очередной рассказ подруги. Тем временем Хейден уже тормозит на подъездной дорожке.

– В чем дело, Бри? – Спрашиваю я.

– В вашем Гарден-Сити потеряться можно также просто, как ударить два пальца об асфальт! Объясни же, наконец, как мне добраться до твоего дома?

Осознание приходит ко мне не сразу. Но как только я окончательно понимаю, что моя лучшая подруга после стольких дней разлуки приехала навестить меня, из груди вырывается восторженный вопль, от чего Хейден даже немного пугается.

– Эй! Я попросила объяснить мне, а не оглушать своими криками. – Продолжает возмущаться Бри.

– Поверить не могу, что ты в Канзасе! – Не перестаю ликовать я.

Коротко, но понятно объяснив Бриджит, как проехать до моего дома, я прошу Хейдена помочь мне выбраться из машины и на всех парах лечу в дом. Молодой человек следует за мной, попутно выясняя, чему я так рада.

– Моя лучшая подруга прилетела в Канзас! – Говорю я, едва не подлетая на крыльце дома. – Мы не виделись с Бриджит, кажется, уже целую вечность.

Парень усмехается, произнося что-то вроде одобрения, но я уже его не слушаю. Мы вваливаемся в дом, перепугавшаяся миссис Джеймс летит встречать нас в прихожей, не прекращая причитать: «Боже мой, что случилась? Куда вы так торопитесь? Помедленнее, Фиби!»

– К нам приехала Бриджит! – Бегло объясняю я, быстро проезжая в кухню. – Миссис Джеймс, заварите, пожалуйста, самый вкусный чай и откройте мое любимое печенье. Бридж тоже его обожает.

В радостном предвкушении я немного помогаю домоправительнице на кухне, спрашиваю про комнату для гостей, в порядке ли она, и со спокойной душой ожидаю приезда подруги. Хейдена так забавляло мое счастье и спешка, он увлеченно наблюдал за мной, изредка подмечая, как загорелись мои глаза.

Когда раздается звонок в дверь, я резко замираю, обратив все внимание на прихожую. Хейден сидит рядом со мной, как бы успокаивающе сжимая мою ладонь. Его теплые сильные руки буквально передают мне внутреннее равновесие, не давая сойти с ума от радости и некого волнения в душе.

И вот миссис Джеймс открывает дверь, и Бриджит с визгом летит обнимать меня. Ее руки так сильно сдавливают мою шею, что, кажется, после девушки останутся синяки.

– Поверить не могу, что снова вижу тебя, Фиби, – восклицает Бриджит, немного отстраняясь от меня. – А это за красавец? – С чересчур заинтересованной интонацией произносит подруга. Ее внимание падает на Далоса на моем диване.

Я широко улыбаюсь, забавляясь наигранным тоном Бри.

– Это Хейден Далос, – представляю я, и они дружелюбно жмут друг другу руки.

– Смотри, обидишь мою подругу, будешь иметь дело со мной! – Бриджит направляет на парня угрожающий взгляд, от чего все мы заливаемся смехом.

Вокруг царит такое счастье и непринужденность, что я тут же забываю обо всех проблемах, подстерегающих меня за пределами дома. Видеть радостное лицо родной подруги, иметь возможность поговорить с ней после стольких месяцев, проведенных в глубокой депрессии – просто кажется невероятной возможностью, и грех ее упускать.

– Ну и как ты поживаешь теперь, Фиби? – уже более спокойным тоном спрашивает она, когда мы садимся пить чай.

Я немножко мешкаюсь, не зная, как уместить все мои мучения и радости в несколько предложений, но мне на помощь приходит Хейден. По-хозяйски взяв меня за руку, он кривит губы в притягательной улыбке, от которой, я готова поспорить, Бриджит уже потеряла голову.

– Теперь она в надежных руках и под непробиваемой защитой, – произносит Хейден, одаривая меня взглядом. От его слов тепло разливается по жилам, словно шоколад.

– Как это замечательно, – восторгается Бриджи, отпивая чай из своей кружки. В ее глазах уютится невысказанная радость. – А моя защита, к сожалению, пожелала остаться в Мичигане.

Я прищуриваю глаза, направляя на подругу вопросительный взгляд.

– Дик? – В моем голосе слышно удивление и озорство вперемешку, но от моего вопроса Бридж лишь недовольно морщится, с отвращением отставляя чашку.

– Не напоминай мне о нем, Фиби! – Кривится подруга. – Хоррхе.

Ушам не верю! Они все же сошлись! Но как?

– Буквально через два месяца после происшествия с тобой, – она запинается, но быстро берет себя в руки, – я случайно встретила на одной вечеринке в соседнем общежитии. Ох, какую роковую роль сыграла для нас та ночь! – Бридж едва не присвистывает, и я, поняв, о чем она говорит, усмехнувшись, закатываю глаза.

– Да неужели, Бри? – Смеюсь я. – Как это не похоже на тебя! Где же моя скромная подруга?

Мы обе смеемся, едва не поперхнувшись чаем. Как же мне не хватало ее все это время!

– И что же было дальше? – Интерес так и распирал меня изнутри.

– Наутро мы поговорили и, в общем-то, теперь он не отходит ни на шаг от меня.

По глазам Бридж видно, что она любит и всегда любила Хоррхе, какие бы разногласия не происходили между ними. От части, мне даже не верится, что моя ветреная подруга, которая как перчатки меняла парней, вдруг остановилась на одном молодом человеке, посвящая ему всю себя.

– Без тебя в нашей комнате уже на та атмосфера, Фиби, – ностальгически вздыхает Бриджит, отламывая небольшой кусочек печенья. – Ко мне подселили Кларису Лик, и, по-моему, у нее проблемы с желудком.

Выражение лица подруги в момент перекашивает, словно от неприятных воспоминание, что наталкивает меня на легкую улыбку.

– Я бы все отдала, чтобы ты вернулась, но… – Я слышу нотки грусти в ее голосе, от чего мне самой становится тоскливо. – Даже не верится, что после всего, что мы пережили вместе, в конечном итоге ты оказалась в прикована к одному штату, а я к другому.

– Заканчивай университет и приезжай работать в Канзас, – подшучиваю я, чтобы хоть немного разрядить обстановку, в которой начинает заряжаться напряжение.

Подруга усмехается, направляя на меня усталый взгляд.

– Я так рада, что ты, наконец, оправилась после всего того ужаса. – В ее голосе слышна неподдельная искренность, и я пропитываюсь невероятной любовью к подруге. Вот, кто действительно был для меня сестрой, а не какая-то названная девица Тереза.

Я тяжело вздыхаю, натянув на лице измученную улыбку. Отпечаток того ужасного дня останется в памяти у нас обоих, но нужно продолжать жить дальше. Тот кошмар прошлого не должен омрачать мое настоящее.

– Ну а ты, Хейден? – Бриджит переводит взгляд на парня, который за обе щеки уплетал печенье. Выглядел сейчас он крайне забавно. – Что тебя свело с моей подругой?

Хейден проглатывает печенье, запив его щедрым глотком чая, и полностью обращает свое внимание на Бриджит.

– Соседство, – ехидно отвечает он, но я тут же ловлю нотки озорства в его голосе. – И невероятная тяга прикоснуться к прекрасному!

Мы усмехаемся с Бридж, я шутливо толкаю Хейдена в плечо.

Так и проходит наш замечательный вечер. Обстановка вокруг нас заряженная оптимизмом, радостью и дружелюбием. Изредка к нам подходит миссис Джеймс, спрашивает, нужно ли что-то еще. А на все наши просьбы, присоединится к нам, женщина смущенно отнекивается, растягивая сухие губы в полуулыбке.

Неожиданно дверь домой приходит отец. Что-то он рано сегодня. Хмурый и озадаченный, он проходит к нам, поздоровавшись с каждым поочередно. Меня пугает его напряженный вид.

– Что-то случилось? – Взволновано спрашиваю я.

Папа тяжело вздыхает, расстегнув две верхние пуговицы на своей рубашке.