Мысли тут же переключились и осадок, накапливавшийся за всю эту ночь, стал таять, словно прошлогодний снег. За окнами уже светало, совсем скоро по коридору пройдет легкая дрожь, отзывающаяся в каждую дверь еле слышным звоном и мерно затихая. Что бы спустя минут десять повториться вновь, и так пять раз подряд, своего рода побудка для тех, кому надо встать пораньше. Остальные же могут еще пару часиков поспать, затем подъем и на учебу, ну, или на восстановительные работы, график в Академии теперь менялся хаотически и каждый день мог получать все новые и новые изменения.

- Нам после пятого вставать, - вдруг сонно пробормотала Айса, - тебе на инструктаж, а мне в совет.

О, как, а я и не знал.

- Выспалась? - губы сами приникли к ее щеке.

- Угу, - промычала девушка, пробормотав затем, - интересно, эльфийка уже убралась восвояси?

- Тебя это тревожит?

- Нет, а должно? - и ведь явно ждет, что отвечу.

Залезть на нее сверху заняло буквально мгновение, и через секунду девушка уже отчаянно смеясь, отбивалась от моих несерьезных попыток подмять ее под себя еще больше. Сон как рукой сняло, и вот, уже во всю обнимаемся, целуясь и наслаждаясь удивительными минутами утреннего спокойствия, жаль только, вставать скоро. Из комнаты выходили в прекрасном расположении духа, я и думать забыл о ночном бдении и выводах, заставивших нервную систему конкретно перегреться, в конце концов, чему быть, тому не миновать, тем более, что никаких угрызений совести не испытывал и лишь логика напоминала об ущербности такого существования. И, тем не менее, осознание и принятие проблемы сняло с души часть груза, и больше камнем на грудь он уже не давил.

Встречающиеся редкие ученики и сотрудники Академии учтиво кивали, проходя мимо, а я краем глаза следил за своей спутницей. А у той ни капли стыда на лице и никакого сомнения, истинная Айса Руан, выходит, меня вчера просто облапошили, никакого стыда там и в помине не было. Да если и был, то моя красавица заранее все наперед просчитала и отреагировала самым правильным образом, в общем, оба получили, что хотели. На очередной развилке девушка чмокнула меня в губы и упорхнула по своим делам, предоставив плестись к старику в полнейшем одиночестве. А тот уже ждал, озабоченно прохаживаясь взад вперед. В кабинете стоял довольно необычный аромат, то ли приправ каких, то ли еще чего, но ректор периодически чихал, смешно теребя нос, и хмурился, шаря взглядом по полкам у стены.

- Утро доброе, потеряли что? - переступил через порог, двери были нараспашку, но ректора это, похоже, совсем не волновало.

- Влад? Да, доброе, доброе, можно и так сказать, можно и так, - он опять впал в прострацию, уставившись на корешки книг и кучи свитков, занимающих почти всю дальнюю стенку.

- Чем так пахнет?

Тот, не отрываясь, буркнул:

- Остаточный эффект, - а потом вдруг быстро метнулся вперед, и по самое плечо погрузил руку в щель между парой книг, чуть ли не нырнув туда с головой, и только тогда я удосужился взглянуть насквозь. Мать честная, это что за твари такие тут живут, тараканы местные, что ли? Глава же Академии аккуратно, как показалось, но довольно крепко вцепился в хитиновую спинку не особо приятной на вид гадины, и если бы не размеры, то я вполне мог бы отнести ее к кошмарам, так как основным ее достоинством было мерзость внешнего вида. В пол локтя, спинной панцирь состоял из пяти-шести пластин, накатывающих друг на друга и шевелящихся при малейшем движении. А тварь сейчас дергалась и извивалась так, будто ее хотели изничтожить самым жутким для нее способом. И трущиеся кусочки брони скрипели и издавали невероятные звуки, выводя на все тона такую какофонию гнусного скрипа, что хотелось дожать ректору руку и смять мерзкое создание до состояния мокрого пятна. Но тот явно слишком осторожничал, пытаясь подхватить тварь покрепче, но, не решаясь придавить сильнее. Та же во всю продолжала дергаться и сучить десятком лап, царапая заднюю стенку шкафа, и довольно глубоко, должен заметить, коготки-то там оказались ого-го какие. В общем, сам бы старик продолжал так стоять достаточно долго, что бы мне надоело, так что:

- Помочь?

- Что, нет, не надо, тут довольно деликатная ситуация, - с трудом выдавил тот, погружаясь в глубину полки еще больше.

Но я не стал его слушать и аккуратно, чтобы не раздавить, обвил существо щупальцем, спеленав и заключив в кокон, и заставив ректора отпустить тварь. Тот лишь вздрогнул от неожиданного и внезапного прикосновения, но мгновенно совладал с собой и вылез наружу, уставившись на меня и явно собираясь что-то сказать. Мне же оставалось лишь вытащить пленника и осторожно сбросить ему на руки, погасив так и не начавшийся разговор.

Старик тут же кивнул, мол, прощает, и утащил гадину куда-то в угол, а спустя пару минут внезапно исчез и чудный запах, вновь вернувшись к своему нормальному состоянию: аромат старых книг и древней, антикварной мебели. Почему-то последнее ощущалось здесь сильнее всего, словно подчеркивая атмосферу и окружение милорда ректора.

- И что это было? - занял одно из пустующих кресел, их так еще и не убрали со вчерашнего дня.

- Это то, чем нам придется заняться на ответную услугу Кастрии, - он тоже решил не стоять и плюхнулся на свое место, - я смог достать всего лишь один экземпляр, а нужно еще, хотя бы, девять.

От меня же пока смысл происходящего увиливал:

- В смысле? Они сами что, не могут наловить себе этих... это... что оно вообще такое?

- О, данные существа настолько же редки, насколько и полезны, Академия за последние сто лет владела лишь одной единственной особью, и ее вклад невозможно переоценить. Вообще их называют по-разному, в основном из-за незнания, но правильно произносить Граструг, а так все говорят граст или грасты, - старик замер, словно вспоминая что-то.

- И? - тут же напомнил я о себе.

- И Кастрия хочет себе десяток таких, - вяло улыбнулся тот.

- Так в чем проблема, если известно, где они обитают?

Ректор развел руками:

- В том, что никто этого не знает, их находили и находят совершенно случайно, а счатливец становится обеспечен на всю оставшуюся жизнь.

Я хмыкнул:

- И чем же так полезны эти твари?

- О, это уникальные создания, - он покачал головой, - их существование неразрывно связано с уплотнением магического фона вокруг них до такой степени, что становятся возможны просто нереальные магоформы. Кстати, именно это их свойство и позволило в прошлой войне одержать победу, иначе бы тут сейчас кишмя кишели только те твари.

Но до меня опять не дошло:

- В смысле, у вас тут еще какие-то ограничения есть?

Старик уставился на меня, как на маленького, а спустя мгновение кисло усмехнулся:

- Совсем забыл, что вы двое с этим шалопаем, соседом твоим, как это, - он щелкнул пальцами, - прогульщики, - и последнее слово в его устах прозвучало довольно странно.

- Допустим, - кивнул, - и что?

- А то, что любая магоформа зависит лишь от возможностей самого мага и насыщенности пространства, и ты бы знал это, если бы посещал все занятия.

- Теория, - отмахнулся я, - толку от нее, все равно не смог бы использовать, и что дальше?

- В общем, те люди в Кастрии, что могли бы нам помочь, готовы пойти на подобный риск лишь за десяток Граструг, не меньше.

Приехали, то, что может мне помочь, неизвестно где, а это значит совсем не то, что мне хотелось бы услышать. В итоге тупик и придется-таки решать все по-своему, хоть и не хотелось.

- Я так понимаю, остается лишь одно? - уставился на него.

- Ты о чем? Я пока проверяю старые записи и свожу воедино все, что у нас есть по местам, где когда-либо находили этих существ, так что на это уйдет какое-то время. Честно говоря, сам не знаю, почему раньше такого никто не делал, или делал, да только не у нас, - старик задумчиво уставился на бумаги перед собой.

- И силой забрать нужное вы мне, конечно, не позволите, - покачал головой.

Старик поднял на меня взгляд: