По бокам, слева и справа, сидело по паре довольно внушительного вида кошмаров, и если те, снаружи, не особо-то и впечатляли, то эти сразу же казались весьма и весьма опасными. Хотя бы в силу того, что имели достаточно когтей и клыков, что бы разорвать человека в считанные мгновения, и мне это ой как не понравилось. По размеру эти твари были даже выше Белого, и совсем не казались громоздкими, такие должны сеять хаос и панику, смерть и разрушение, а не вот так вот сидеть, выполняя роль каменных статуй. И все это время в могу билась одна единственная мысль - стоит, или нет? Но Айса уже внутри, так что могу или войти за ней следом, или начать боевые действия, и что тогда случиться, никто не сможет предугадать. Вполне возможно, что просто не успею ее вытащить, и вот это пугало больше всего. Ладно, зайдем, а там посмотрим, как оно будет.

Старушка прошла дальше нашего и умостилась на циновку, повернувшись к нам лицом. Виас заняла место справа от нее, оседлав похожую подстилку, нам же досталось место напротив, как раз между замершими кошмарами. Я лишь вздохнул.

- Вам ничего не угрожает, - тут же отозвалась хозяйка, - просто предосторожность, вы ведь не обычные гости, - и улыбнулась, ласково так, с пониманием, с намеком.

- Ага, - растянул губы в улыбке, - занятно тут у вас, неплохо устроились, пешком долго бы добирались.

- Ну, для вас это труда не составило, довольно полезный навык, - последовал ответ, явно намекающий на крылья.

- Полезный, впрочем, мы здесь не ради этого.

- И ради чего же, позвольте узнать, - очередная попытка встретиться со мной взглядами была провалена.

- Ради всего, - и снова ухмыляюсь, - что у вас есть.

Повисла пауза, на мгновение даже показалось, что атмосфера вокруг начала накаляться.

- И как это понимать?

- Как угодно, мне нужны знания, - смотрю на нее в упор, заставляя вновь опускать глаза.

- И почему мы захотим ими поделиться?

Плечи сами поднимаются, и тут же опускаются:

- Понятия не имею, а что, не хотите?

Старушка крякнула, бросив косой взгляд на Виас:

- И где ты только находишь себе знакомых? - о как, мне показалось, или в прозвучавшем сквозило не столько осуждение, сколько и нечто родственное, укор какой, что ли, позволяемый себе лишь матерями, бабушками и прочими близкими по крови людьми, не чужими, в общем.

- Выследила меня, выманила, напала, явно желая навредить, оскорбляла, потом вновь кидалась, в общем, мы с ней поладили, - тут же выдал я девицу с потрохами.

- Но ты ведь сам... - Виас осеклась, попав под строгий взгляд старушенции и, сердито сопя, потупила взор.

- Это правда?

- Да, но все...

- Достаточно, - опять не дала ей закончить старушка, скривившись и потерев переносицу, по всему выходила, что, кем бы ей ни приходилась наша провожатая, доставляла она своей родственнице такие сюрпризы отнюдь не редко.

- А еще пришлось ее накормить, - поджал "гайки" до предела и лишь улыбнулся мгновенно вскинувшейся девице, а что, куй железо пока горячо.

- И доставили ее домой, - протянула хозяйка.

- И это тоже, но уже с собственным интересом, - не стал скрывать очевидное.

- Мне не знакомы ваши тварей, да и вообще первый раз вижу нечто подобное, по всему выходит, что гость у нас не простой, и даже не знаю, чем мы можем помочь, - развела та руками.

- Я же уже говорил, меня интересуют только ваши знания, - ну, давай же, рожай уже, соглашайся, и вам и мне будет легче, не порти так хорошо начавшееся знакомство.

Старуха вздохнула:

- Я так понимаю, настрой у гостя довольно решительный, - сказано было с намеком, - да и девочка доставлена целой и невредимой, что же, могу предложить тогда обоюдный и равный обмен, к общей, так сказать, выгоде, - и смотрит на меня.

Размышлять было не о чем:

- Идет, - киваю.

- Но вот маг здесь неуместен, - добавила старуха, - абсолютно.

- И что? - будто мне есть дело до ваших устоев.

- Мы смиримся с ее присутствием, но ей запрещается использовать магию, - уставилась она на Айсу, - вообще.

Тоже мне, проблема, моя половинка сразу же кивнула.

- Вот и прекрасно, сегодня предлагаю вам отдохнуть, а завтра с утра и пообщаемся, Виас, проводи наших гостей.

Однако как удачно вышло, пока все путем, все в порядке, мы им, они мне - по чесноку все, как говорится. Покинув гостеприимную старушку и пристроившись следом за нашей провожатой, недовольно сопевшей и старавшейся не смотреть по сторонам, игнорирующей кивки знакомых, их вопросительные взгляды, попытки заговорить и прочие знаки внимания и заинтересованности, мы с каждым мгновением погружались в незнакомый быт местных владык. И чем дальше углублялись под сень густого, разлапистого леса, скрывавшего, оказывается, большую часть поселения, тем больше странностей выплывало наружу. А когда за ними пошли такие сюрпризы, что начал даже спотыкаться и в итоге налетел на Айсу, запнувшись, в груди уже пылало и колыхалось такое, такое, что просто не передать просто! И было от чего - звезды, вокруг были, везде, насколько хватало взгляда, вернее, только справа, но довольно обширным полукольцом, простиралась настоящая звездная гряда. Маленьких, средних, больших, разноцветных, пульсирующих и явно ждущих своего часа, и все это совсем рядом, буквально в паре шагов, словно их здесь специально рассадили. И хотя ни одна из них не могла поспорить размерами с моей Звездой, все же были экземпляры, буквально впечатляющие своими формами и окрасом. И если свою я называл Звездой Смерти, то эти в моих глазах претендовали на роль Королевских, и никак иначе. В общем, для меня это был, своего рода, шок, встретить вот такое, совершенно неожиданно и в подобном изобилии.

Мимо пронеслось наше заселение, что-то буркнувшая и стремглав вылетевшая вон Виас, затем неудачная попытка Айсы растормошить меня и, в конце концов, пришло внезапное осознание полнейшей тишины, я был один, совершенно один. Белый тут же высунул наружу башку и оглядел помещения - не густо, но жить можно и, опять-таки, никого, Айсы нигде не было. В груди екнуло. Что за?

За порог вылетел в считанные мгновения, пространство сканировалось с ужасающей скоростью, Фамильяр буквально пожирал окружающий меня мир сонмом выращенных глаз, но ее нигде не было. А вокруг сновали чужаки и кошмары, кошмары, кошмары, много кошмаров, и каждый из них мог с легкостью прекратить ее жизнь всего одним взмахом любой из своих конечностей. Совсем скоро на меня обратили внимание, и было от чего - Плющ угрожающе расплелся во всю свою длину, встав частоколом и закружив медленный, завораживающий танец разгорающейся ярости. Через мгновение рядом уже занял боевую стойку Белый и, учитывая его комплекцию, смотрелось это явно впечатляюще. Кошмарная тварь припала на передних лапах, башка слегка опущена, глаза сощурены, пасть открыта, еще немного, и сорвется в убийственном прыжке. И тут мне поплохело, резко так, неожиданно, что отнюдь не прекратило мои внутренние терзания. Из спины, там, где лопатки, выпростался невероятных размеров коготь, черный, как смоль, он выдвигался все дальше и дальше, я буквально видел и ощущал его, каждой частицей своего тела, осознавая движения во мне и снаружи. А чудовищна конечность все появлялась и появлялась, пока, наконец, не дошло - эмоции пробудили Левиафана, и он отозвался, явно решив ответить на мое состояние. Из под второй лопатки пошла вторая нога, такая же кошмарная и необъятная, нутро скрутило еще больше, Господи, как же во мне все это помещается? И Айса, где ты, что с тобой? Почему так? Глаза затопило злостью. На себя - за боль и тошноту в кишках, на себя - за беспечность и дурость, на себя, за глупость с недальновидностью. Зачем делиться со мной чем либо? Зачем потакать и уступать? Виас наверняка рассказала свою версию случившегося, а старушенция мне сразу не понравилась, слишком мутная, хитрая и, коварная, что ли? Не знаю, было что-то в ее глазах. А сзади росли и поднимали в воздух две колонны, черными, жуткими столбами уносящими ввысь все больше наполняющуюся яростью мою тушку.