-- Ничего я не путаю, - сердито отозвалась баба Сима. - Ксюшку Зоя родила. А дочь Беллы - Шурочка.
-- Но почему тогда тетя Зоя её так часто обнимает?- воскликнула Лена. - И та все ей - мама, мама, мамочка... А Ксюшку все больше ругает.
-- Какая же ты дура, - ответила баба Сима. - Зойка и Вальку нашу без конца приголубливает. Потому что девчонкам ласки хочется. А Зойка добрая. Она бы и тебя обняла и пригладила, да ты свои колючки вперед выставляешь. Нехорошо ты делаешь. Помирись с Зоей. Другая бы на её месте могла бы сделать так, чтобы ваш отец вообще к вам не появлялся, платил бы алименты через суд и все. Зойка не такая. Она все по справедливости хочет, чтобы вам хорошо было...
Лена и сама понимала, что нехорошо она делает. Но было обидно, что не ее мать здесь, не она разъезжает в машине, красиво одевается, не Лена, а Ксюша и Шурка с Валькой бросаются навстречу отцу, когда он летом приезжал домой в деревню после работы... В сердце девочки жила обида. Разум никак не мог возобладать над эмоциями...
Деньги на подарок классной руководительнице отдала Римка в этот же день. Валя пришла попросить для своей учительницы.
-- Тетя Римма, вы даже можете не давать мне деньги в руки, - глядя в пол, виновато говорила девчушка. - Отнесите сами. Тетя Зоя приедет, я скажу ей сама. Она добрая, даст.
-- И не дам, и отнесу сама, - подбоченилась Римка.
-- Спасибо, - тихо произнесла Валя, повернулась и пошла.
-- Ты куда? - крикнула женщина. - Подожди. Ну словно неродная!
Валюша остановилась. Римма сунула ей в руки большое крутобокое красное яблоко:
-- Вот возьми, съешь. Только сама! Я тебя знаю. Или бабке отнесешь, или Петьке моему отдашь. Тот стервец сразу выпросит.
-- Съем, теть Римм, - пообещала Валюша. - Я люблю яблоки. Может, наша Аллочка ела бы такие яблоки маленькая, и не заболела бы.
У Валюши капнули слезы.
-- Ну ты чего, - Римка обняла девчонку. Валюша всегда ей нравилась. - У вашей Алки теперь все есть. Это хорошо.
-- Хорошо, - согласилась девочка. - Только я очень скучаю по Аллочке. Но все равно пусть она с тетей Олей живет. Там врачи, говорят, лучше. И муж тети Оли тоже врач. Он не даст больше заболеть нашей Аллочке.
-- Ладно, ешь яблоко. И вот еще возьми, - растроганная Римма дала еще шоколадку. - Знаю, любишь. Петька говорил.
Девочка любила сладкое, но после ссоры старшей сестры с женой отца ничего, кроме обеда в столовой не брала.
-- Нет, теть Римм, не надо. Не хочу, - и сейчас отказалась девочка.
-- Валь, это я угощаю. От тети Риммы возьми!
-- Нет, - упрямо повторила девочка. - Мне стыдно перед папой и тетей Зоей. Я не буду тратить лишних денег.
-- Ага, обеднеют Зойка с Владькой от одной шоколадки. А ну, бери! - прикрикнула Римка.
Римма понесла деньги и сообразила, что и за Лену надо внести, тоже, наверно, хотят что-нибудь подарить своей классной руководительнице. Вздохнув, она взяла второе яблоко и шоколадку. Хоть и вредная эта Ленка, но ребенок еще, пусть вкусненького погрызет.
Когда Римма пришла, в классе громко шумели, но Лены не было. Римма отдала деньги, спросила, что случилось, куда делась Лена. Ребята опустили глаза и не ответили. Но их беспощадные в детском максимализме слова возымели действие. Лена с этого момента перестала говорить гадости о жене отца. Но до перемирия было еще далеко.
Лена уехала.
Пролетело три года.
Стояло очередное лето. Владислав ехал в Кочетовку, где он построил свой дом. Большой. Там свободно. Места хватает всем. Семья сейчас там.
Полгода назад умерла Милка. Она допилась до того, что стали отказывать почки. Дочь бабы Симы нашлась в одной из деревенских больниц, в убогом социальном отделении. Баба Сима получила письмо от медсестры, которая удалось узнать адрес умирающей бездомной женщины. Медсестра писала, что Людмила очень тяжело больна, что она находится в больнице. Мать Милки прибежала с письмом в дом Владислава. А куда еще?
-- Надо забирать оттуда Милку, - сказала Зоя, прочитав письмо. - Сначала на лечение её определить. А потом посмотрим.
-- Я поеду, заберу, - бестолково топталась баба Сима. - Силы еще у меня есть.
Но ехать пришлось Владу. Через два дня пришло известие о смерти Милки. Владислав поехал туда, тело Людмилы привез, и её похоронили на местном кладбище рядом с отцом. Валюшка рыдала на похоронах, баба Сима держалась, только вытирала уголком платка бегущие без перерыва слезы. Лена отказалась подходить к гробу, не стала прощаться с матерью. После похорон все быстро успокоились, зажили по-старому. Баба Сима хоть и плакала, но она давно была готова к этой горестной вести, знала: к добру водка не приведет. Валя быстро забыла свои слезы, была все такой же ласковой, приветливой, а Лена неожиданно стала без конца ходить на могилу матери, нарочито подчеркнуто горевать. Зоя посмотрела на эту фальшь и устало махнула рукой: "Пусть, если девчонке так хочется". Владислав давно забрал себе дочерей от первого брака. Но никак не могли ни Зоя, ни он найти общего языка со старшей дочерью. Валюшка, лапочка, приняла отца и его новую жену, подружилась с сестричками и просто влюбилась в братиков. После ссоры Зои с Леной Валюша очень переживала, похудела, плохо стала кушать. Часто плакала, отказывалась приезжать в дом отца. Зоя, видя такую картину, догадалась, что старшая сестра давит на младшую, заставляя подчиняться себе, требует, чтобы и Валюша не разговаривала с отцом и его женой. Вот добрая девочка и мучилась, побаиваясь сестру и стремясь всем сердцем туда, где ей было хорошо, где её любили и жалели. Вале не хватало ласки, хотелось, чтобы её пожалели, погладили, и ей надо было любить кого-нибудь, заботиться. Когда она жила с отчимом и матерью, у неё была Аллочка. Малышка тоже любила старшую сестричку, а та следила за ней, как могла. Поэтому и выжила Аллочка с пьющей матерью, не умерла лишь благодаря Валюше.
Теперь у старших дочерей Владислава было все в материальном плане. Замкнутой Лене этого хватало, она никого не пускала себе в душу, а Вале нужно было, чтобы её любили, чтобы она любила. Аллочка получила новую маму, баба Сима к ласке не была склонна. Она готовила еду, стирала, следила за чистотой. А тетя Зоя больше не приезжала. Валя всю зиму не видела ни её, ни сестренок, ни малышей. Никому не было дела до душевного мира девочки. Девочка заскучала. Перестал звенеть её ласковый голосок. Она начала бояться, что когда-нибудь и отец перестанет приезжать, как не стала ездить тетя Зоя. И все из-за Ленки. И еще появилась недавно одна проблема. У девочки начались месячные. Она была испуганна появлением крови на трусиках. Что это такое, Валя не знала. Она вспомнила, что у младшей сестренки часто кровь текла из носа. "Вдруг у меня рак, как у Аллочки?" - думала испуганная девочка. Но через два дня пятна перестали появляться. А беспокойство осталось. Была бы здесь тетя Зоя, она бы догадалась, так думала Валя, ведь догадалась про Аллочку. Но Зоя не ехала в деревню. Однако и Зое покоя не было.
Зоя, словно почувствовала, что нужна Лапочке Валюше, решила навестить девочек, приехала с Владом. Может, что изменилось? Леночка стала другой. Нет, та по-прежнему что-то буркнула и ушла в свою комнату, не выходила, пока Зоя и Влад были у бабы Симы. А вот Валюша изменилась. Сначала Зоя, глядя на унылую, бледную девочку, подумала, что та болеет. Но Серафима Федоровна сказала, что здорова внучка, только ест плохо. Зоя забеспокоилась ни на шутку. Еще больше добавила беспокойства Римма, к которой они заехали за молоком. Та рассказала, что у Валюши нет аппетита, совсем не берет сладостей. "Да скучает она по тебе! - подвела итог сомнениям невестка. - Мать нужна девчонке, а не старая бабка да эгоистичная сестра. Возьмите её себе, а то засохнет девчонка". Дома встревоженная Зоя долго говорила с мужем. Владислав через неделю поехал в деревню. Разговор с Леной опять ничего не дал. Старшая дочь отвечала лишь "да" или "нет". Грустная Валя сидела рядом с отцом, прижавшись к нему. Сегодня днем на трусиках опять появились пятна крови. И больше, чем в первый раз, немного болел живот. Валюшка взяла несколько чистых носовых платочков и подложила, чтобы не протекло на платье. Владислав, глядя на невеселую дочь, вдруг вспомнил Ксюшу, когда девочка болела. Он носил её на руках, а она прижималась к нему, словно искала защиты. И он всей душой желал защитить девочку от болезней. Так и сегодня захотелось взять на руки несчастную Валюшу. Вместо этого он ласково погладил свою Лапочку по голове. Дочка расплакалась. Причину слез так и не объяснила. Слезы брызнули с новой силой, когда отец сел в машину, чтобы ехать домой. Мужчина заглушил мотор и сказал:
