Шофёр и бригадир открыли борт машины и стали таскать мешки в кладовую. Феня тоже им помогала.

– Пожалуйста, пришлите нам кого-нибудь с ружьём, – попросила Феня бригадира. – У нас тут выдра появилась – рыбу душит беспощадно. Боимся, как бы до уток не добралась!

– Лесничего попрошу, – обещал бригадир. – Эти разбойницы ему знакомы. Вот только заприметить надо, где она живёт – здесь ли, на берегу, или на острове.

– Выследим! – поспешно заверил Лёня. – Я теперь не отстану, пока не выслежу!

Шофёр и бригадир попрощались и уехали.

– А ты чего остался? – спросила Аринка Кор-нея. – Скоро вечер, а ты ведь умный, спать в тёплой постели любишь.

– Да, не дурак, – согласился Корней. – Я уйду домой, когда вечер наступит. Только поужинаю у вас сначала.

А Феня и не думала готовить ужин. Она торопилась накормить уток хорошими комбинированными кормами.

– Вот вам и витамины, вот вам и минералы, вот вам и соль, вот вам и кальций…

А особенно сытно кормила заболевших уток.

– Ешьте, ешьте. Если будете хорошо есть, то опять станете беленькими, весёленькими и никто вас больше щипать не посмеет!

Незаметно подошёл вечер.

Корней так и не дождался ужина, посидел, поворчал да и ушёл домой.

Ужинали поздно, у костра. Утки долго не ложились спать, то отходили от кормушек, то снова подходили – такая вкусная была у них еда.

Аринка поужинала и сразу забралась в вагончик, на верхнюю полку. Феня задремала у костра. А Лёня встал и пошёл по берегу. Красные отсветы костра играли на песке, плескались в озере. Над самым озером висел месяц, и второй месяц глядел на него из воды.

Вдруг Лёня услышал знакомое нежное хихиканье.

– Хи-хи! Как дела?

– Ардыв! – обрадовался Лёня. – Как хорошо, что ты пришёл! Только не убегай так скоро: мне с тобой надо посоветоваться!

Зверёк прыгнул к Лёне, как кошка, и ласково потёрся о его ноги. Он был очень весел.

– С удовольствием, – сказал Ардыв, – давай поговорим. А хочешь – сначала поиграем в прятки? Мне что-то так весело сегодня! Даже хочется кого-нибудь куснуть.

Он поднял кверху круглую мордочку, и Лёня увидел, как при свете луны блеснули его белые острые зубки.

– Э-э, только не меня! – засмеялся Лёня. – Ну, давай в прятки. Считаю:

– Фу, какая плохая считалка! – прервал Ардыв. – Давай лучше я:

Лёня обиделся:

– А почему я разиня? Ардыв захихикал:

– Хи-хи! Я хотел сказать:

– Ну ладно, вожу… – сдался Лёня и закрыл глаза. – Раз… два… три! Пора?

Ардыв не откликался.

– Раз! Два! Три! – начал снова считать Лёня, но уже погромче. – Пора?

Ардыв молчал.

Лёня открыл глаза и оглянулся. Никого не было.

– Ну, это нечестно, – сказал Лёня. – То играть, а то убежал. И куда он делся?

Лёня внимательно поглядел кругом. Всё было тихо. Только Пугало на бугорке изо всех сил махало рукавами.

– Опять меня зовёт! – усмехнулся Лёня. – Скучно одному-то? Иду, иду, Пугало! Может, ещё что о планетах расскажешь.

Лёня направился к Пугалу. Но в это время неизвестно откуда появился Ардыв.

– Нет, Лёня, это ты поступаешь нечестно: тебе водить, а ты не водишь! – упрекнул он. – И зачем тебе надо к этому глупому Пугалу ходить? Я вижу, ты в прятки играть не умеешь…

– Как это – не умею?! – рассердился Лёня. – Я спрашиваю: «Пора?» А ты скрылся и молчишь. Это ты не умеешь. Тебе бы только появляться да скрываться!

– А ловко я это делаю, а? – Ардыв усмехнулся, и Лёня опять увидел, как у него сверкнули острые белые зубки. – Хочешь, опять исчезну?

– Пожалуйста, – Лёня обиделся, – можешь. А я пойду к Пугалу. С ним гораздо интереснее.

– Ну уж нет! Это со мной гораздо интереснее. Хочешь, пройдёмся в озеро?

– В озеро? Как это – в озеро? Ведь ты же воды очень боишься!

– Да-да, – поспешно согласился Ардыв, – я воды боюсь.

– И потом, уже темно. Что же хорошего в тёмной воде?

Ардыв слегка вздохнул:

– Как – что хорошего? Весело! Если бы я воды не боялся, я бы нырял, плавал, носился по всему озеру, всех рыб распугал бы, всех диких уток… и какие там ещё птицы есть в камышах… Все бы их гнёзда раскидал. Интересно! Ты с ними всё можешь сделать, а они с тобой – ничего! Хорошо!

– Ты как-то странно разговариваешь сегодня… – Лёня поморщился и покачал головой. – Не нравится мне. Совсем я тебя не понимаю. До свиданья, пойду уток посмотрю.

Ардыв стал тихим и ласковым.

– Я больше не буду так разговаривать. Это на меня месяц действует. Мне тоже хочется твоих уток посмотреть. Я их очень люблю!

– Ну ладно, пойдём, – сказал Лёня. – И чего это Пугало так рукавами размахалось?

– Не обращай внимания, – посоветовал Ардыв. – Ну что умного может сказать существо, у которого вместо головы шапка, набитая старыми газетами?

– А зато у него живая сердцевина. Она у него болит, когда что-нибудь у нас не ладится.

– А что толку? Скрипит да скрипит. Доскрипится – выдернут его да выбросят… Ну, где же твои утки?

– Вон там, спят под навесом.

– Подойдём поближе?

– Не надо. Испугаются. Пойдём лучше к Фене. А то она всё не верит мне, думает, что я тебя выдумал. Пускай она на тебя посмотрит!

Ардыв даже попятился:

– Что ты, Лёня! Я же терпеть не могу огня. А там костёр горит. Лучше пойдём на озеро, посмотрим, где утки днём плавают.

Они подошли к озеру, туда, где проволочная изгородь стояла в воде.

– Вот в этом загончике они и плавают? – уточнил Ардыв. – И отсюда – никуда?

– А куда им надо?

– Ну как же! Им же, наверное, хочется по всему озеру поплавать!

– Конечно, хочется. Только незачем. Могут в камыши уйти. Одичать могут. А то и выдра может напасть!

– И неужели никакой лазейки нет из этого загончика? – спросил Ардыв.

Он быстро подошёл к са́мой воде и стал разглядывать изгородь. Тонкое тело его изогнулось, хвост тихонько шевелился, короткие лапы оставляли на песке глубокие следы.

– Есть, – тихо сказал Лёня, – есть лазейка. Смотри сюда – видишь?

– А! Вижу! – Ардыв очень обрадовался, начал кататься по песку, играть. – Вижу лазейку! Хи-хи!

– Тише, – попросил Лёня, – утки услышат, узнают про лазейку…

– Лёня! – проснулась Феня. – С кем ты разговариваешь?

Лёня хотел сказать, что у него в гостях Ардыв, но зверёк затаился, поднял лапку:

– Не говори про меня: я взрослых не люблю! Лучше вы с Аринкой приходите ко мне завтра в гости.

Ладно? Обязательно! Я буду вас ждать! Я вас к себе в норку поведу!.. Ладно?

– Ладно, – ответил Лёня.

Но ответил он в пустую темноту: Ардыва уже не было.

– Ступай спать, Алексей! – позвала Феня. – А то, я гляжу, ты ходишь и спишь и сам с собой во сне разговариваешь. А я так славно вздремнула, что до утра спать не захочу. Да и утро недалеко, вот уже и заря занимается.

Лёне очень хотелось рассказать ей про Ардыва, но зачем? Феня всё равно не поверит. Он зевнул и пошёл спать в вагончик.

На заре прошёл дождь – густой тёплый ливень.