– Урод.

Он снова подходит ко мне, поэтому я быстро отхожу от него подальше.

– Вы такая милая пара, – говорит леди перед нами в очереди.

Я краснею, но Макс как всегда не обращает внимания и обнимает меня.

– Спасибо, мэм. Она та еще заноза в заднице, но она моя.

Леди хихикает и затем поворачивается обратно к стойке.

Я перевожу взгляд на Макса.

Он смотрит на меня.

И мы улыбаемся.

Когда Дэш не приходит в школу в понедельник, во вторник и среду, учитель спрашивает меня, достаточно ли мы хорошие с Дэшем друзья, чтобы я могла передать ему его задание для того, чтобы он не отстал от школьной программы. Я никогда не была у него, но однажды Макс показал мне его дом, поэтому знаю куда ехать. Я паркуюсь на пустой подъездной дорожке, беру документы в руки и направляюсь к парадной двери. Как только подхожу к ней, стучу три раза. Дверь открывается несколько секунд спустя, и Дэш стоит передо мной с обнаженным торсом, именно так, как я всегда себе представляла. У него подтянутое атлетическое тело, которое определенно лучше наяву, чем в моем воображении, а его кожа гладкая и загорелая.

– Виола, что ты здесь делаешь? – спрашивает он, хмурясь на меня.

Я встречаюсь с ним взглядом.

– Ах, да. Меня попросили передать тебе вот это. У тебя все в порядке? Ты заболел или еще что?

Я слышу, как кто-то громко кашляет внутри дома.

– Я в порядке, – отвечает Дэш, забирая бумаги у меня из рук. – Мои младшие сестры болеют, а мама работает, поэтому… – он пожимает плечами, но все так же избегает зрительного контакта.

Его сестры больны, поэтому ему приходится пропускать школу, чтобы присматривать за ними? Что за хрень? А как же его образование? Или тот факт, что они не его дети? Я скрываю свои эмоции, не желая демонстрировать гнев, который испытываю за эту несправедливость по отношению к нему.

– Могу привезти что-нибудь из аптеки или принести суп для них, если ты не против моей помощи, – предлагаю, думая, что могу, по крайней мере, хоть как-то помочь ему в этой ситуации. Милая темноволосая девочка подходит к двери и становится рядом с братом. Она выглядит примерно лет на девять. Ее нос красный, а лицо бледное; она наверняка не очень хорошо себя чувствует.

– Я люблю куриный суп, – она смотрит на Дэша нежно-голубыми щенячьими глазами. Похоже, что Дэш – единственный обладатель фиолетовых глаз, хотя есть еще одна сестра, которую я не видела.

– Это Мэриголд, – говорит Дэш, улыбаясь ей. – Или, как мы называем ее, Мэри. Саванна спит.

– Приятно познакомиться, Мэри, – говорю ей, улыбаясь. – Я уж точно могу принести тебе куриный суп. Существует ли что-нибудь еще, что заставит чувствовать тебя лучше?

– Ты не обязана… – начинает Дэш, но его обрывают.

– Конфеты могут заставить меня чувствовать себя лучше, – говорит Мэриголд с серьезным выражением лица.

Я смеюсь и встаю прямо, смотря обратно на Дэша.

– Я вернусь с супом и конфетами, а затем займу чем-нибудь девочек, пока ты не выполнишь школьное задание.

Не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и направляюсь к машине. Чувствую его пристальный взгляд на себе, но игнорирую его. Я покупаю куриный суп, еду для Дэша, лекарство и конфеты, потратив все свои карманные деньги на неделю, а затем возвращаюсь к его дому со всеми товарами. Мэри открывает мне дверь, я вхожу в дом и направляюсь в гостиную, где Дэш сидит с девочкой, которую, полагаю, зовут Саванна.

– Эй, – говорю я, поставив все сумки на журнальный столик перед ним, и от моего внимания не ускользает, что он надел синюю футболку. – Устрой себе перерыв. Я присмотрю за ними.

– Уверена? – спрашивает он, выглядя неуверенным. – Жасмин и Сиерра скоро будут дома после занятий по танцам. Они могут…

– Дэш, – говорю, вытаскивая его гамбургер, картошку фри и передаю ему. – Поешь и позанимайся. Иди уже.

Он смотрит на пакет, затем обратно на меня со странным выражением лица. Я игнорирую его и вытаскиваю на стол две миски супа с двумя пластиковыми ложками, конфеты и лекарства. Дэш понимает намек и покидает комнату, я же кормлю девочек супом, после чего они выпивают лекарство и получают конфеты в качестве награды.

– Мне нравится имя Виола, – говорит Саванна мне. – Оно милое.

– Спасибо. У вас всех тоже красивые имена. Теперь ты чувствуешь себя лучше?

– Немного, – зевает Мэри. – Я чувствую себя сонной.

Они обе засыпают на диване. Я прибираюсь в гостиной, осознавая, что, конечно же, лезу не в свое дело, но просто не могу не помочь. После чего направляюсь на кухню и вижу, как Дэш выполняет свое задание.

– Эй, – говорю, подходя к нему. – Девочки крепко спят, так что я поеду домой.

Он выглядит усталым. Мне интересно, где их отец, и почему-то кажется, что Дэш является главой семейства.

– Подожди, я отдам тебе деньги за все, что ты купила.

Он встает, но я останавливаю его.

– Не переживай на этот счет. Если тебе еще что-нибудь понадобится, позвони мне. У тебя есть мой номер?

Дэш отрицательно качает головой. Я протягиваю руку, и он кладет свой телефон мне в ладонь, наши пальцы соприкасаются на краткое мгновенье. Я вбиваю свой номер в его телефон под именем «Ви», и у него появляется еле заметная лучезарная улыбка, а затем я покидаю дом.

И когда я прихожу домой, то благодарю маму и папу за все, что они для меня делают.

В пятницу утром я открываю свой шкафчик и обнаруживаю записку с красной розой. Открываю записку, и посередине красуется единственное слово.

Спасибо.

Я улыбаюсь и подношу розу к носу, вдыхая сладкий аромат. Затем кладу цветок обратно в шкафчик, закрываю его и энергичным шагом иду на первое занятие, испытывая прилив бодрости и счастья.

Я сажусь на диван Макса, поедая фруктовое мороженое, и слышу, как он бормочет проклятья себе под нос.

– Что случилось?

– Сегодня Дэш снова вынужден привести сестер на игру, и это значит, что он будет отвлекаться. Ему придется проверять их, и как всегда он станет смотреть на них вместо того, чтобы сосредоточиться на игре.

Я облизываю мороженое, после чего говорю.

– Я могу присмотреть за ними. Я не занята.

Голова Макса поворачивается в мою сторону.

– Серьезно? Ты сделаешь это?

Я киваю.

– Конечно, а почему бы нет? Я могу побыть с ними на игре или приехать к нему домой, а вообще меня устроит любой подходящий вариант.

– Я напишу сообщение ему, посмотрим, что он скажет, – говорит Макс мне, быстро набирая смс. – Ты спасительница, Ви.

– Ну, я не могу позволить лучшему другу проиграть эту игру, верно?

Макс ухмыляется и облокачивается на меня, положив голову мне на живот.

– Да, поскольку тебе пришлось бы выслушивать мои жалобы по этому поводу весь следующий месяц.

– Это уж точно, – ворчу я. – Кроме того, Дэшу следует немного насладиться игрой, не отвлекаясь на переживания о своих сестрах.

– Полностью согласен, – говорит Макс, просматривая сообщение, когда оно приходит ему на телефон. – Дэш говорит, что он твой должник, если ты согласишься присмотреть за ними, пока он играет.

– Напиши ему, что нет проблем. В любом случае ты уже вечность пытаешься заманить меня на игру.

Макс смеется, набирая сообщение Дэшу.

– Да, потому что ты приносишь удачу. Я никогда не проигрывал игру, когда ты приходила.

– Ну, если вы проиграете, не сваливай всю вину на меня, – говорю я, нежно потянув его за волосы. – Обвиняй свою команду.

– Да-да, – ворчит он, кладя телефон. – Мы не проиграем. Уж точно не с Дэшем, сконцентрированным на игре, и с тобой в качестве моего талисмана.

– Если Дэшу когда-нибудь понадобится моя помощь, чтобы присмотреть за близняшками, скажи ему, пусть просто напишет мне сообщение, ладно? Я не против развлекать их на каждой вашей игре. Просто помни обо мне, когда начнешь играть за НБА.