Я ошиблась в своей компании, думая, что они мне мешают и не нужны. Как оказалось, женские слезы сотворили чудо, и за мной теперь ухаживали. Необъезженный конь, он же Варг, сам заставил меня лезть на него и сам вез меня. Ким больше не ругал меня за трату денег на некоторых хвостатых и доброту, а лишь заботливо интересовался мои самочувствием. Леший же приносил мне в руках то ягодки, то грибочки к каше. В общем я млела от мужской силы рядом, и чувствовала себя почти принцессой. Вскоре мне в очередной раз пришлось сменить лешего. Тот долго что-то шуршал другому, прежде чем покинуть нас, а на прощание дал мне берестяную трубочку, как оказалось, стоит подуть в нее, и вокруг меня сплетались ветки стеной. Защищая и от всех живых и от ветров. Я была благодарно ему.

У очередной речки, мы сделали привал. Ким ушел ловить рыбу, а я решила искупаться. Раздевшись до белья, я вошла в воду и нырнула, стараясь скорее согреться. Воды ласково встретила меня. Пока я ныряла и плавала, мои волосы расплелись и волной развивались за спиной. Вдруг я почувствовала, как что-то скользит по мне, трогает меня.

Я в ужасе обернулась и увидела несколько девушек. Они беззастенчиво выпятили свои девичьи прелести и трогали меня, мое белье.

- Кто вы? - в панике спросила я, ощущая, что они окружили меня.

- Мы будем тебе сестрами, -зашептали они. -Сестра. Сестра.

- Не нужны мне сестры! - вскрикнула я, ощущая, как они разрывают на мне белье. - Пустите.

Они хватали меня за руки и потянули в глубь реки, я завизжала.

- Игого, екарный бабай!- вскричал конь и вскочил в воду, снося русалок с дороги.

Те испуганно кинулись в рассыпную, а я вцепилась в шею коня и уселась ему на шею. Меня мелко потряхивало. Конь вынес меня на берег. Больше русалки утащить меня не пытались. В это время я увидела лешего, который нависал над каким-то плотным тинным сгустком у берега и что то гневно шуршал листвой, отчего они ковром опадали на тину. Вдруг та пошевелилась, и я, вспомнив фольклор, догадалась, что это водяной.

Тот поплыл в мою сторону и начал подниматься. Я увидела бочкообразное созиданье, с усами, как у сома и полупрозрачным брюхом, где бултыхалась вода и тина.

- Прости, дочь хранительницы, - побулькал он. - Ошибочка вышла, мы не знали кто ты. Вот, прими это в дар в знак нашего сожаления и даруй нам прощение. С этим кулоном, не какая русалка и водяной тебе не страшен будет. Все будут знать, что ты неприкосновенная. На берег упала обыкновенная речная ракушка, но стоило мне ее коснуться, как она вспыхнула и на моем бедре появилась татуировка ее же. Да, такую не потеряешь.

В это время явился енотик, таща три большие рыбешки. Увидев нас, он подскочили начал выпытывать что же произошло, а после очень расстроился, что не уберег от русалок. Чтобы успокоить его, мне пришлось пожертвовать ему сухарь и поцеловать в голову. После чего он так растрогался, что сам разделал острыми когтями рыбу и завернув в крупные листья, отдал мне для запекания.

Мы провели еще два дня в пути. Дальше леший сообщил, что мы пришли на территорию гномов и откланялся, дальше ему пути не было, лишь махнув рукой в сторону гор. Идти коню было неудобно. Мне пришлось идти самой. Он бедняга и так ели брел по камням. Которые так и норовили выпрыгнуть у него из-под копыт.

Впервые мы встретили гномов уже ближе к вечеру. Я с интересом изучала этих коротышек. Я представляла их себе детьми с взрослыми лицами, но никак не широченных матерых мужчин с короткими ногами. Большинство были бородаты. Говорили они баском, и я с восхищением пыталась понять откуда такая мощь в столь коротком теле.

Они оказались весьма дружелюбны и согласились всего за две монеты проводить меня до Нарьяхе. Звали их Картус, Мишез, Древус и Смирн. Они сыпали историями из своей жизни, и, хотя я половины не понимала из того, что они говорили, но смялась вместе с ними, очень уж заразительно они это делали.

Из их рассказов я узнала, что поселения гномов состоят из трех кланов: рудокопы (кем являлись мои провожатые), ювелиры и банкиры. Так или иначе вся их сфера деятельности была связана с драгоценными металлами и камнями, ведь лучше их в них разбираются лишь драконы. Что меня удивило, так это то, что из одного клана можно спокойно перейти в другой, если есть талант к делу. Но в основном талант передавался по наследству, и все оставались верны делам своих предков.

Всю дорогу Ким и Варг молчали, видно было. Что им так же нравилось слушать гномов.

Уже подходя к городу, Мишез сказал:

- Милая Настя. Вы очень наивны и непрактичны, поэтому мой вам совет, не задерживайтесь в Нарьяхе надолго. Считай этот совет я включил в оплату нашего пути, так как вы весьма переплатили, согласившись, - напоследок сказал он и поцеловал мне руку, а за ним Картус, Древус и Смирн попрощались и ушли.

- Вот пройдохи, -воскликнул енотик, чувствуя достойных конкурентов, а я лишь улыбнулась и пошла вперед.

Город гномов оказался добротным каменным и ухоженным. Все дома были сложены из аккуратных квадратных камней, и некоторые из них неожиданно для меня оказались даже трёхэтажными. На окошках стояли цветочки, а на порожках лежали плетеные коврики всевозможных оттенков. Вся дорога была выложена тоже камнем, и лишь вдоль домов росли деревья и стояли скамеечками с урнами. Вот это не город, а мечта!

Я брела по городу, широко разинув рот, стараясь не помереть от эстетического удовольствия. Время от времени я останавливалась и в меня сзади врезался Ким. Мы дошли до здания, откуда разносился умопомрачительный запах еды. Мы переглянулись с енотом. Хотим туда. Вывеска гласила: "Постоялый двор у Мартюши".

- Остановимся тут. Я хочу поспать в нормальной постели и поесть не с костра, - сказала я живности, и возражений не у кого не нашлось.

Внутри оказалось просторно и шумно. За кучей отдельных столиков сидели гномы и гномки, а за дальними у стен большими длинными столами сидели здоровяки, что-то мне подсказывало, что среди них есть оборотни.

Я осторожненько пробралась к стойке, ощущая, как Ким наступает мне периодически на ноги.

- Скажите, у вас есть свободные номера -, спросила я у детины в два раза выше меня роста, натиравшего стаканы.

- Есть. Две монеты за цикл, или желаете отдельно ночь? - спросил он гортанным голосом, окидывая меня и енота цепким взглядом.

- Я возьму на два цикла, -сказала я, надеясь, что смогу отыскать овчарку. - Скажите, где мне можно оставить на ночь коня, чтобы его накормили и почистили.

- Так у нас можно. Возьму монету за два цикла, а этот где будет? - спросил он, кивая на енота.

- Со мной, - ответила я. - Он никому не помешает. Мне еще нужен ужин в номер.

Я выжидательно уставилась на него, было видно, что мужик о чем-то задумался.

- Давайте договоримся так: коня в стойло на двое суток с уходом: а именно корм, вода и чистка два раза в день. Вас и вашу зверюшку, я так и быть приму и поселю в номер, но из номера он носа без вас не показывает. Трехразовое питание тоже принесут вам в номер. За все я возьму семь монет.

Нечего себе он за услуги накрутил. Я задумалась. Монет было мало, а мне еще провизию надо в обратный путь купить...И как-то добраться до Ральфа. Или проще дать ему знать, что я здесь и пусть сам приходит. Хотя тогда он меня точно не отпустит больше не на шаг, а мне хочется еще свободы. Да, диллема.

- Пять монет, -сказала я, скрестив за спиной пальцы.

Ну же леди удача, улыбайся! И она слегка дернула уголком губ.

- Шесть, и не монетой меньше, - сказал мужчина.

- Хорошо, - с печалью согласилась я, хоть так.

- Тогда рад представиться, я хозяин этого заведения- Мартюш.

- На...нья, -представилась я, оглядываясь на длинные столы. Оттуда на меня уставились три внимательных взгляда.