- Прошу прощения, - выдавила она. - Но мне срочно нужны деньги.

- И чего же вы хотите от меня? - Нико весь обратился в слух, хотя внешне оставался невозмутим. Сейчас она скажет заветные слова! Он даже подготовил диктофон в кармане, чтобы потом Виктория не могла пойти на попятную. Он всегда так делал, именно поэтому в послужном списке не было ни одного проигрыша.

- Я готова продать вам "Вентину".

Слова дались ей с невероятным трудом - постаревшее, но все еще привлекательное лицо заметно перекосило. Нико деланно удивился.

- Позвольте, несколько дней назад вы послали меня на...

- А сейчас предлагаю вам свою компанию! - раздражения в голосе Виктории заметно прибавилось. - Забирайте и оставьте меня в покое!

Нико довольно причмокнул - последняя ложка мороженого всегда самая вкусная - и жестом попросил убрать со стола.

- Так и быть, за вашу смелость, Виктория, я дам вам шанс, - он достал из кармана колоду карт и принялся тасовать. - Вы умеете играть в покер?

- Немного, - та явно не понимала, куда он клонит.

Нико закончил перетасовку и положил колоду на середину стола.

- Выиграете партию - компания ваша. Нет - отдаете мне ее безоговорочно.

- Я и так готова вам ее отдать, к чему этот цирк? - взвилась Виктория.

- Вы мне понравились, - ответил Мариано. - Не каждому я даю подобный шанс. Считайте, вам повезло, - он указал на колоду. - Тяните карты. На ваш выбор.

Виктория зло глянула на него, но в следующее мгновение уже держала карты в руках. Мариано улыбался, как ребенок.

Игра началась.

Несколькими минутами позже он встал из-за стола и направился в уборную. Там умылся, достал из нагрудного кармана расческу и тщательно причесал и так идеально уложенные волосы. Затем оглядел себя с головы до ног и остался доволен результатом: мужчина, которому на вид давали не больше тридцати пяти, уже перевалил за пятый десяток, но в пышной шевелюре не мелькало и намека на седину. Тело было в отличной форме - спасибо спортзалу трижды в неделю и правильному питанию. Сшитый на заказ костюм сидел, как влитой, шею охватывал темно-красный галстук. Мариано поправил пиджак, смахнул с плеча невидимую пылинку и вернулся за стол.

Перед ним лежала подписанная дарственная на "Вентину". Виктория проигралась в пух и прах, и Мариано это не удивило бы, не будь она дочерью игорного магната. Как можно управлять чем-то, не имея об этом ни малейшего понятия?

Оставив щедрые чаевые, Мариано вышел на улицу. Начал моросить дождь, и он поспешил нырнуть в автомобиль. Водитель включил радио, и Нико откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь льющейся из динамиков музыкой. Вскоре он задремал, а когда проснулся, музыка уже сменилась выпуском новостей.

"...сегодня утром состоялось торжественное открытие нового отеля сети "Азар", - бодро вещала радиоведущая. - Несмотря на слухи о тяжелом финансовом положении..."

- Выключи, - приказал Мариано.

Пришла пора сделать последний шаг.

- Пап, смотри! Тигр! Медведь! А вон там - зебра! - в полном восторге Тео носился между клетками, стараясь рассмотреть всех животных сразу. За ним по пятам бегал один из телохранителей, что смотрелось довольно забавно в толпе детей.

- Малец, не убегай далеко! - крикнул Дэвид, протягивая Амадео шоколадное мороженое. - Вот же непоседа, не уследишь...

- Все в порядке, - улыбнулся тот. - Хорошо, что Ривер сменил строгий костюм на джинсы и футболку, иначе выглядело бы еще забавней, - он кивнул на блондина, который пробирался сквозь гущу детей за Тео и отфыркивался.

Один из немногих дней, когда Амадео мог отложить дела, они решили провести в зоопарке. Тео уже давно упрашивал отца, и наконец Амадео сумел выделить время на поход. И так мальчик практически не видел его дома в последний месяц - работа отнимала все больше сил и времени.

Тео обернулся и помахал отцу. Тот махнул в ответ и крикнул: "Сейчас подойду, малыш!"

- Насчет моей просьбы... - Дэвид неуверенно переминался с ноги на ногу. - Прошло уже две недели. Ты назначил день собеседования?

Амадео внимательно изучал телохранителя. Такая настойчивость вызывала самые ужасные подозрения, и он не хотел, чтобы хоть одно оказалось правдой.

- Не слишком ли ты торопишься на покой? Дэвид, ты точно здоров?

- В моем возрасте мало кто бывает здоров, - уклончиво ответил тот. - Просто беспокоюсь, что в нужный момент не смогу быть рядом.

Неприятный холодок пробежал по телу. Что он скрывает? Неужели и правда болезнь? Амадео мысленно поставил себе галочку - в ближайшее время отправить Дэвида на обследование, как бы он ни сопротивлялся.

- Пап, пойдем скорей! - Тео подбежал и схватил его за руку. - Там такой смешной лемур! У него пальчики, совсем как у людей! Можно я его покормлю?

- Конечно. Идем, посмотрим, - Амадео бросил на Дэвида красноречивый взгляд, означающий, что разговор не окончен, и последовал за сыном.

- Вот, смотри, - Тео в полном восторге прилип к клетке, не выпуская его руку. - Он берет все, что дают. Кажется, у меня где-то было печенье, тут написано, что его можно...

Зверек и в самом деле оказался забавным: важно восседал на камне, обернув вокруг себя полосатый хвост, и смотрел на посетителей так, словно это он пришел на них поглазеть, а не наоборот. Затем протянул лапку и аккуратно взял печенье с ладони мальчика.

- Папа, ты видел? - в полном восхищении прошептал Тео, сжимая руку отца. - Видел?

- Да, малыш, конечно, - мыслями Амадео был далеко отсюда. Инициатива Дэвида не давала покоя. Что же все-таки случилось, что он так спешно хочет передать полномочия другому?

Амадео почувствовал укол в руку и машинально разжал ладонь, возвращаясь в реальность. Лемур спрыгнул с камня и важно подошел к решетке, протягивая лапку с явным расчетом на повторное угощение.

Амадео рассеянно потер тыльную сторону ладони.

- Укусил, что ли, кто-то, - пробормотал он. - Малыш, может, дашь этому зверю еще печенья? Кажется, ему понрави...

Ладонь сомкнулась на пустоте, и Амадео похолодел.

- Малыш?

Мальчика рядом не было. Только на земле лежало раскрошенное печенье.

Амадео завертелся на месте, пытаясь высмотреть Тео в толпе, но безуспешно. Ни его, ни Ривера, которого сложно было не заметить, поблизости не наблюдалось.

- Дэвид! - крикнул он. - Дэвид! Тео пропал!

Тот мгновенно выхватил мобильник. Амадео же обшаривал глазами толпу. Горло сжалось от страха, сердце бешено стучало. Где же он?

В том, что это похищение, Амадео не сомневался ни секунды. Так быстро мальчик не смог бы далеко убежать самостоятельно. Укол в руку сделали специально, чтобы заставить его отпустить Тео.

Он остановился, пытаясь сосредоточиться и сообразить, в какую сторону мог двинуться похититель, но мысли скакали, как сумасшедшие. Кто? Кому мог понадобиться маленький мальчик? Зачем? Выкуп? Шантаж? Амадео стиснул зубы, стараясь обуздать волну паники. И вдруг справа раздался женский крик.

Амадео бросился туда.

Парень в белой куртке и надвинутой на глаза бейсболке выворачивал руку человеку в гавайской рубашке и широких брюках. О брусчатку звякнул нож. Тео сидел неподалеку и во все глаза таращился на происходящее, к нему уже спешил Ривер.

- Тео! - Амадео первым схватил мальчика и бегло осмотрел. - Не ранен?.. Нет?

- Нет, пап, - замотал головой тот. Похоже, он даже не испугался - на лице не читалось ни малейшей толики страха.

Амадео едва слышно выдохнул и осторожно отряхнул курточку Тео от дорожной пыли. И заметил на рукаве красное пятно.

Сердце скакнуло к горлу, но он сумел спросить:

- Что это? Ты же сказал, что не ранен.

Тео удивленно посмотрел на рукав.

- Это не моя. Наверное, того дяденьки, - он указал на дерущихся.

Похититель уже удирал прочь, расталкивая людей. Парень в белой куртке рванул за ним, но почти сразу остановился, явно сообразив, что в такой толпе преследование результатов не даст. Оглянулся через плечо на Амадео и двинулся прочь, но какая-то дама заверещала: