Поутру юноша сразил боевым кнутом подползшую пеструю змею. Тело отбросил за деревья, слетевшиеся длинноклювы разогнали прочих любителей падали. Проснувшаяся Кассандра с непонятным выражением на лице сообщила, что длинноклювы никогда не дерутся из-за добычи. Петрус и сам знал, оттого задумался, почему она это сказала. Рассказывать опытному лесовику о лесе? Не иначе, не прямо, а на примере хотела преподнести какую-то мысль. Девушка часто избегала прямых высказываний. Петрус не считал, что так хорошо, но раз Кассандра так привыкла, то что же делать. Пусть неопытный он боец, но все же знает - любые привычки для чего-то нужны. Как в бою, так и в разговоре.
- Мы можем идти?
- Нет. До полудня не спрашивай более.
- Так и будем здесь сидеть?
- Где обходить, я тебе говорила. Есть желание?
Желания не имелось. Торных дорог Петрусу наказывали беречься пуще лесного пожара, а в болотах столько вредных тварей водится - трижды подумаешь, а потом все равно обойдешь. Пора расспросить Кассандру кое о чем. Придется и самому поделиться, не главным, ясное дело...
- Кассандра, тебе в какое место Трангила нужно?
- Трангил я хочу пройти насквозь и уйти на север. Но вначале пойду с тобой туда, куда тебе надо. Вдвоем легче.
Она посмотрела на него долгим взглядом, будто что-то говоря. Юноша понял - сказанное важно. Вот только послали его к определенному предмету, бесплодно лучше не возвращаться. Не найдет его в Трангиле - придется идти к Замку-на-скале, как раз на север. А оттуда и возвращаться не велено. Если Хрустальный Ключ в замке, его следует разбудить - и ждать.
- Однако Трангил тебе все же нужен? - догадался юноша.
- Полезно знать, что там происходит. Город - сердце нашего мира, пусть лесовики этого не понимают. Он живет своей жизнью, от которой многое зависит. Пока живет..., - добавила Кассандра грустно.
Попутчики, только попутчики. Про Хрустальный Ключ - ни слова. Просто - поглядеть на площадь с колонной императора. Место Кассандре знакомое, говорит, пройдем без затруднений. Летуны - встретятся, змеи и вараны - тоже. Ночью оказаться на улицах - верная смерть, но многие дома целы, укроют. Опасны днем и ночью люди и грамсы, но и здесь есть надежда: грамсы редки, и порой к людям равнодушны, что до людей, то дар Петруса всегда позволит выстрелить первым.
К Трангилу подошли незадолго до заката, когда длинные тени скрыли дурманные цветы и стихало жужжание кровососов. Небольшой пустырь между опушкой и полуразрушенным забором оказался разворочен так, будто в схватке сошлись два стада мамонтобыков. Над освещаемой косыми лучами солнца площадкой поблескивали синими искрами крупные мухи, длинноклювы питались стоя, выдергивая из рыхлых земельных куч съедобные кусочки. Пахло резко и неприятно. Кровью, смертью, и еще чем-то неизвестным.
- Здесь случилась бойня, - определил Петрус. - Погибших, должно быть, немало. Их покрошили в куски. Я такого оружия не знаю. Не стоит здесь появляться, иначе нас сочтут причастными...
- Я думаю, сейчас нам здесь ничего не угрожает. Лучше поспешить. За забором начинается удобный проход, - возразила Кассандра.
Петрус возражать не стал, город девушка знала лучше. Шагая, он заметил обрывки одежды, а потом - бледное щупальце с раздвоением на конце. Среди погибших попадались и грамсы, но больше оказалось людей. Некоторые куски тел обожжены, прочих просто разорвало на части. Ни одного целого тела они не встретили. Оружия тоже не попадалось. Впрочем, на месте бойни хватало свежих следов - кто-то успел собрать все ценное.
Перебравшись через пролом в щербатой стене, которую Кассандра поименовала забором, юноша огляделся. Перед ним - сплошная блестящая стена огромного здания, в трех десятках шагов. Слева серая куча битого камня. Он потянул девушку за собой, в закуток между кучей и забором.
- Здесь безопасно?
- Да.
- Мне надо немного подумать...
Девушка кивнула, улыбнувшись, будто именно этого и ждала. Изящно присела на камень, полуотвернувшись. Чтобы не мешать герою думать. Герой тем временем растерянно пытался понять, во что же он такое влип. Зачем послали его, не лучшего бойца, не знающего Трангила, да и вообще многого не знающего, будить Хрустальный Ключ? Один он точно не дойдет...
- Кассандра, а у тебя не случалось предвидения, что ты встретишь меня? Или кого-то наподобие?
- Я способна предвидеть только опасности. Ты не опасность, похоже, ты сам в беде. Не поделишься, в чем твое поручение? - девушка на него не смотрела, не хотела смущать.
Петрус уже подумывал, не рассказать ли ей все. Его поход тайный, но зачем-то послали именно его, эмпата, способного сразу понять, кому можно довериться. Не для такого ли случая? Или же он просто проходит испытание: вернешься - воин, не вернешься - про тебя забудут без огорчения. Только он один не вернется. Если верить всему, что рассказала предсказательница, то в Трангиле идет своя потаенная жизнь, и местным владыкам посторонние ни к чему. Не они ли измолотили на опушке весьма приличный отряд? Что тогда будет в глубине города, у колонны императора?
- На площади с колонной императора я должен отыскать один предмет и сделать кое-что с ним. Не найду - должен идти на север вдоль реки, до определенного места. Искать там. Ну, а ты мне ничего о своем походе не скажешь?
- Я не в походе. Я бегу на север. Часть моего народа ушла раньше. Надеюсь, остальные не задержатся. Почему одна и в Трангиле, спросишь ты? Разведка. К тому же - одна из здешних великих сил меня не тронет. Пастыри. Как не тронут и тебя. Не зря же они столько сил вложили, разводя людей, обладающих даром: предсказателей, эмпатов, следящих, мудрых, горнознатцев, повелителей зверей...
Его вывели, как выводят производителей: быков или кабанов? Петрус мгновенно припомнил, с какими лицами на него смотрели сестры матери при встречах. Так вот почему отец никогда не объяснял причину ухода от матери! И старейшины: не зря же они говорили, что жену ему сами подыщут, чтобы не глядел на девушек, не участвовал в летних хороводах. Получается, не сами старейшины определили ему такую судьбу, а городские Пастыри. Кроме них, в Трангиле обитали Магистры, Эскулапы, Хранители и еще какие-то сообщества, неизвестно чем занимающиеся. Встань случайно у них на дороге, просто зайди, куда не положено - прихлопнут как муху. Еще стоит посчитать обитающих здесь постоянно людей и грамсов, занятых своей непонятной жизнью, не всегда враждебных, но почти никогда не дружественных.
- Пастыри нам помогут?
- Если попадем в их часть города. Они проживают к северу от закатных ворот. Ты не представляешь, насколько велик Трангил. До них два дня пути, если идти быстрым шагом и по прямой...
Что здесь не ходят, а крадутся или пробираются, Петрус понял давно. Кассандра не зря привела их в ту часть города, где и раньше никто не жил. Людей и грамсов здесь не ожидалось, зато в брошенных складах и мастерских обитали всякие твари, норов которых для опытного лесовика загадки не представлял. Идти придется тихо, объясняться жестами, внимательно прислушиваться. Что же, пора готовиться.
Кассандра тоже собралась в нелегкий путь: подтянула выше коленей серый плащ, завязав его поясом через прорези, из своего пояса-сумки извлекла набор трубочек, свинтила их в длинную ручку и прикрепила к ней веером набор лезвий. Петрусу она посоветовала держать наготове только боевой кнут. Начало пути предполагали пройти по складам и канавам, избегая открытых мест. Петрус без возражений отдал девушке арбалет - она умела стрелять, у него же на спине и так теснились пищаль с самострелом, не считая мешка с припасами.
- Герой, ты иди первым. Смотри под ноги, берегись змей и ступай как можно тише. Прислушивайся. Я стану смотреть вверх и по сторонам. Пройдем первый склад, скажу, что делать дальше.
Юноша молча кивнул. Все правильно. Он предложил бы то же самое. Склад встретил его холодным ветерком. Прислушивайся сколько хочешь - ничего, лишь шуршание их шагов. на полу - бесчисленный мусор, темные пятна. Попадались пустые змеиные шкурки, остатки мышей, высохшие трупы пауков. Первый склад, второй, третий... Между ними двигались короткими перебежками, приседая в густой траве. Солнце меж тем село, и внутри стало так темно, что Петрус начал запинаться, не разглядев под ногами .прогнившую доску или кусок металла.
