Колонна императора

Остановившись перед блеснувшей на солнце паутинкой, Петрус предупреждающе поднял правую руку. Кассандра, даром что не обученная охотничьим сигналам, послушно замерла в двух шагах сзади. Скорее, она остановилась вслед за ним. Неважно. Медленно шагнув влево, Петрус присмотрелся. "Черноспин концентрическую паутину не плетет. У мохнатонога нити толще... коробейник у земли не водится..."

- Герой, справа ельник. Там безопаснее, - девушка произнесла слова тихо, догадываясь, что Петрус сейчас напряжен, способен услышать малейший шорох.

Повернув голову, юноша прошептал:

- Четыре шага назад, очень тихо.

Незнакомую паутину обошли шагов за двадцать. Кассандра ничего не спросила, да Петрус и сам не знал, что сказать. Здесь, к восходу от его родных земель, и деревья другие, и птицы перекликаются иначе. Отчего бы и ядовитым паукам не вить паутину на иной манер? Спросить некого. Кассандра, как она призналась, лесовик неопытный. Оружия при ней - всего-то непонятная длинная штука, с лезвием сбоку, наподобие боевого топора, прикрученного к стволу. Незнакомое оружие, время будет, Петрус расспросит, как им пользоваться.

Сам он оснащен богато: боевой кнут от мелких тварей, самострел против летунов, арбалет для тихого боя, пищаль - если доведется перестреливаться, меч-кинжал, топорик и связка метательных ножей - тоже для двуногих разумных врагов, людей и грамсов. Вооружение завершал полный доспех: кожа, прошитая железной проволокой и пластинами, а шлем и наручи - сплошной металл. Не иначе оттого, встретив его в лесу, девушка сразу назвала его героем. Петрус пока не спешил называть ей свое настоящее имя. Героем быть хотелось, не стоит врать, но юноша понимал, что оправдать сие звание предстоит доблестным деянием. Вот дойдет он до колонны императора, отыщет Хрустальный Ключ - тогда и обращение Кассандры его в краску вгонять перестанет.

"Да и вообще, пора нам поговорить. Пора, нечего стесняться. Встретились в диких опасных землях двое, из разных племен, и идут вместе, молча, будто знакомы многие годы. Ну, я-то ладно, мой дар предупреждает - Кассандра совершенно не опасна. Но она-то почему?"

Петрус говорил себе эти слова раз в двадцатый. Но продолжал молчать. Боялся, что Кассандра скажет, что дальше им не по дороге. И уйдет навсегда. Так, хотя бы до Трангила, они попутчики.

- Кассандра, в ваших краях ядовитые пауки водятся?

- Нет. Есть огромные, древолазы, способные убить человека. Но они паутину не плетут, нападают с ветвей.

- Древолазы и у нас есть. - Петрус показал самострел, любовно проведя рукой по толстому нижнему стволу, - вот из него мы стреляем огневым зарядом. Древолаза разрывает изнутри. Если окажешься близко, тебя всего его вонючими внутренностями забрызгает.

Девушка слегка приподняла свое оружие:

- У меня такие же. Только стреляет мой бесшумно. Самоброс называется.

Юноша уважительно кивнул. Слышал про такое оружие, но опытные люди говорили - ни для охоты, ни для битвы его никто не выберет. Достоинство одно, тишина, да и то неполное - разрыв огневого заряда тоже слышен хорошо, хоть и слабее выстрела. Зато недостатков множество. Точный бой только ближний, вес большой, против средних летунов огневые заряды не годятся, попасть почти невозможно.

Разговор иссяк. Трудно разговаривать, если собеседник идет сзади, а ты только и думаешь, как бы не проглядеть одну из многочисленных опасностей здешнего леса. Петрус сейчас не только за себя отвечал. Что же, не стал отрицать, что герой - неси теперь и эту ношу. Ельник вдруг сменился березняком. Подобрав длинную ветку, юноша махал ею перед собой, когда проходил между деревьями. В березняке паутину порой не разглядеть.

- Герой, ищи ельник или хотя бы сосну какую. Нам надо передохнуть, - Кассандра вновь говорила безразлично, глядя вниз, будто и не с ним.

- Устала?

- Не в этом дело. Остановимся - объясню.

Как по заказу - несколько молодых елочек вокруг огромной старой ели. Петрус приподнял нижнюю тяжелую лапу и проскользнул под полог. В полутьме он не сразу разглядел усталое лицо Кассандры, привалившейся спиной к шершавому стволу.

- Пить хочешь?

- Нет. Герой, в ваших землях есть кассандры? - требовательно спросила девушка.

-Нету... Я думал, это твое имя - растерялся юноша.

- У вас, вижу, не принято старые книги читать, - усмехнулась девушка. - Кассандра - древняя предсказательница. Зови меня так и дальше, раз здесь я одна такая. А ты определенно герой, раз вооружился на бой и идешь в Трангил. Конечно, герой, раз догадываешься, что знакомство с лесными опасностями в городе не поможет. Тебя выбрали за умение владеть оружием?

- Нет, - со стыдом признался Петрус, - боец и охотник я не из лучших. Средненький такой. Вынослив и терпелив - сие присутствует. Выбрали же меня оттого, что я умею чувствовать опасность от незнакомых людей...

- Эмпат, значит, - произнесла незнакомое слово Кассандра. - Полезное качество. И терпеливый - просто отлично. Так вот, герой - сейчас напрямик нам в Трангил идти нельзя. Сгинем. Поверь мне, как Кассандре. Надо пережидать, или идти в обход. На восходной стороне придется пересекать Пятиконную Дорогу, чего очень делать не хочется. Возьмем левее - там Озерная Пуща. Ручьи сплошняком, болота, озера. Для опытного лесовика не опасно, но идти придется медленно, а сил потратим немеряно. Я бы здесь переждала.

- Чего? И сколько ждать придется? - насупился Петрус. Девушка пыталась им командовать? С чего вдруг?

- Разочаруйся, герой. Предсказания вообще неточны. Я вот сейчас знаю, где опасно - впереди, и когда опасно - сейчас. Самое возможно полное предсказание. Знать еще, почему опасно, при таких условиях не способен никто. Когда знаешь почему, обычно не знаешь, где и когда. Кому такое предсказание поможет? Скажем, предсказала я нашествие древолазов, а у нас четыре десятка поселений. Где именно нападут - не знаю, когда - тоже не знаю. Год напролет все наготове быть не могут. Когда нападение случится и люди погибнут, винить станут кого? Кассандру...

- Тогда проще держать язык за зубами, - усмехнулся Петрус.

- Скорее всего, в ваших землях так и происходит, - отбрила девушка.

- У вас научились понимать расплывчатые пророчества? - решил не сдаваться юноша.

- К ним, по крайней мере, относятся серьезно, - спокойно сообщила девушка. - Принять ли пророчество во внимание и что предпринимать - решают опытные люди. Ведутся записи пророчеств и происходящих событий, у нас, у соседей, во всех землях, о которых мы что-либо знаем...

Когда стемнело, в ямке развели костер. Хвороста запасли в достатке. Перекусили лепешками из небольшой сумочки Кассандры. Собственно, сумочка была толстым и широким поясом со множеством отделений. Кассандра рассказывала о своей жизни, и Петрус ежился от ощущения собственной убогости. Девушка, как и большинство ее соплеменниц, умела читать. И даже - на древних языках. Она и в Трангиле бывала не раз. Юноша-то хотел, пользуясь ее говорливостью, разузнать как можно больше о новых землях и племенах. Но свои возможности переоценил. Не упомнить ему столько нового, о чем услышал. Да из того, что услышал - много ли понял? Ох, немного, немного...

Спали по очереди. Самое опасное время, предрассветное, юноша взял себе. Прислушивался к звукам леса и обдумывал - с чем вернется к своим, что расскажет старейшим. Получалось, единственно стоящее знание - то, что людских племен восходной стороны опасаться не стоит. Немного их, вооружение у них не лучше, а мудрейшие - соплеменники Кассандры - и вовсе миролюбивы. К тому же у них свои напасти - мимоходом Кассандра обронила, что часть племени переселяется на новые земли. Вот и надо спросить - почему? Чутье подсказывало Петрусу, что многоречивая девушка кое о чем важном умолчала. Впрочем, он тоже, так что обижаться незачем. Родства и просто дружества меж ними нет, просто попутчики. Не обидел тебя такой - уже хорошо.