- Умри, поганец! - кричали люди.
- Убей хотя бы троих! Я поставил на тебя!
- Тебя же учили обращаться с мечами - не умри от руки первого противника!
Жители Билиана, те самые, которые должны были кланяться и приветствовать его, насмехались, обсуждали его качества, делали ставки, проклинали, а если и подбадривали, то только потому, что желали выиграть на поставленной ими монете. Они все знали, что он умрет. Интрига только в том, в каком бою, первом... втором... третьем?.. На четвертый не ставил даже самый отчаянный игрок. Адонаш тоже не поставил бы...
Вместо обещанных когда-то няней цветов в него летели отбросы. Почему им так нравиться унижать его? Чем заслужил он их ненависть? Ответа он не узнает... Наставник далеко, спросить не у кого, а додуматься самому, не хватает ни времени, ни сил...
Адонаш поднял голову, вглядываясь в лица тех, кто должен был стать его подданными. Он никогда не хотел ими править, и желание его сбылось...
Скользя взглядом по трибунам, он заметил среди множества людей: молодых и старых, смеющихся и хмурых, бедных и богатых, прекрасную юную девушку, чем-то привлекшую его внимание, то ли печалью в огромных глазах, то ли бледностью на фоне длинных черных волос, рассыпавшихся по хрупким плечам, то ли выделяющейся белизной платья. Она смотрит на него, не отрывая взгляда, в руках - цветущая ветвь огненного дерева, которую она держит, прижимая к груди.
Встретившись с Адонашем глазами, она бросила к его ногам красные цветы. "Ради твоего возвращения рассветут огненные деревья". Адонаш слабо улыбнулся, поднял подарок, оторвал небольшой отросток, украсив цветами свой серебряный обруч наследника, затем воткнул ветвь в песок, где стоял. "За эту ветвь я буду сражаться - тихо сказал он. - В день, когда я умру - умру как стайш!..".
Эдугэ пришел и занял место, где десять лет назад сидел отец Адонаша - Аишер, а рядом тогда стоял Адонаш. Новый Правитель - "Черный волк", а не "Белый тигр", сделал знак рукой, затрубил рог. Началось.
Первому противнику позволили спуститься в яму с помощью веревки - Эдугэ не хотел, чтобы победа далась Адонашу легко, если его соперник переломает себе кости, прыгая с такой высоты. Мужчина был широк, приземист, но двигался быстро, ловко, плавно. У него в руках был один меч, но он вертел им достаточно искусно.
Адонаш обнажил свои клинки и стал в боевую стойку.
- Наследник от ветра шатается, он и минуты не протянет, - сказал кто-то из зрителей сверху.
- Да-да слишком хилый. Да и молодой еще... Хорошо, что я поставил на его проигрыш в первом бою - не выстоит!..
"У меня был лучший наставник" - мысленно ответил ему Адонаш. Он невесело усмехнулся и затанцевал по песку, сбивая противника с ритма. Адонаш атаковал мечами асинхронно, то и дело, меняя темп. Но его противник оказался далеко не последним фехтовальщиком: ловко отражал атаки Адонаша и теснил его к стене. Но Адонаш выскальзывал из-под ударов, его хрупкое сложение, легкость и гибкость давали ему преимущество. Адонаш нанес рубящий удар сверху правым мечом, и подсекающий снизу левым, затем рубящий сбоку левым, а колющий сверху - правым, затем повторил комбинацию, отбил атаку блоком, снова повторил. Противник привык - и когда Адонаш в четвертый раз поднял правый меч, мужчина увернулся и присел, устремив клинок к его груди - этого Адонаш и ожидал: он легко отбил атаку левым, и ударил в шею острием правого меча. Поверженный противник рухнул на землю.
Первый бой был не сложным, но и дрался он не со стайшем, а с каким-нибудь необученным головорезом. Адонаш убил в первый раз, но он смотрел на разрезанное горло, на пожелтевшее искаженное в предсмертных конвульсиях лицо, и на кровь, которую жадно впитывал песок, равнодушно. Этот человек убил бы его, не задумываясь, принес бы ему не просто смерть, хуже - позор...
Часть толпы взорвалась радостными возгласами, часть проклятиями, в зависимости от того, кто на какой бой поставил.
Со вторым было сложнее. Высокий, жилистый бородач дрался не лучше первого, но орудовал длинным мечом, не подпуская Адонаша к себе. Кроме того, он был хорошо защищен кольчугой, а на Адонаше - лишь белая одежда наследника: длинное, неудобное для боя платье, прихваченное поясом.
Его спасло вырабатываемое в нем наставником годами умение владеть левой рукой наравне с правой. Именно этим искусством он воспользовался, обманув финтом длинный меч бородатого и нанеся удар в ногу. Соперник тяжело рухнул на колено, Адонаш подпрыгнув, вонзая клинок в открытое место в основании шеи, где заворачивался ворот кольчуги.
И снова кровь и смерть оставили его равнодушными. "Не смотри на кровь без волнения в сердце, - говорил наставник, - от этого сердце каменеет. Призови гнев, и всегда знай, кого ты убил и за что". Он не знал, кого убил, но знал за что: за честь, за право умереть достойно - как стайш, а не как зверь в яме; за ветку огненного дерева, воткнутую в песок.
"Всех убить невозможно..." Но он сделает невозможное! Конечно, сделает...
- Спустите к нему стайша! Мальчишка так перережет всех местных бойцов! - кричала толпа.
- Его обучали - дайте подходящего соперника! Стайша! Стайша!
Конечно же, настоящего стайша никто сюда не спустит, его противником может стать утративший честь, тот, кто, так же как и Адонаш, приговорен с позором умереть в яме.
На предплечье правой руки спускающегося к нему третьего бойца кровавой полосой виднелся алый шнур - стайш. Человек этот был худ, жилист, быстр в движениях, и дрался, судя по перевязи за спиной, как и Адонаш двумя мечами. Стайш спустился, но вместо того, чтобы в атаке обнажить клинки, упал на колени:
- Мой господин! - воскликнул он. - Я был верен до конца роду Бэй-Дэ! Я умру в яме без чести, чтобы ты мог жить и сохранить честь!
- Встань, - сказал Адонаш. - Ты должен сражаться!
- Я не стану драться с тобой, господин! Ты мой Правитель! Я должен был поприветствовать тебя алым знаменем с белым тигром, должен был открыть перед тобой врата сегодня... но вместо этого приветствую тебя своей кровью! Эта кровь прольется в твою честь!
- Я не убью того, кто не сопротивляется.
- Тебе не нужно меня убивать, - ответил стайш, молниеносно выхватывая меч и падая на острие...
Адонаш не успел сделать ни одного движения, не успел даже крикнуть: стайш был очень быстр... Если бы этот воин дрался с Адонашем, он бы проиграл уже через несколько минут... скорее всего - проиграл...
Толпа кричала, недовольная исходом. Адонаш не слушая беснования кровожадных зрителей, приблизился к умирающему.
- Что бы ни говорил обычай, - хриплым голосом произнес он. - Ты, воин, умер, как стайш. Ты достойный человек. Как твое имя?
- Я Хоот... - простонал стайш, захлебываясь кровью.
- Я запомню...
- Живи. Ты, Адонаш - белый тигр, а поле, на котором ты танцуешь с мечами, да будет окрашено в алый, окрашено кровью врагов!..
- Да будет так!.. - кивнул юноша.
Эта смерть, хоть не от его руки пробудила сердце Адонаша: воин, умерший с честью в бесчестном месте, перед бесчестными людьми... Отец был не прав: такая смерть здесь - не позор, а наивысшая доблесть!
Длинными крюками со дна ямы поднимали тела.
- Ты продлеваешь нам веселье, Адонаш! - насмешливо крикнул новый Правитель. - Ты хорошо дерешься!
- Когда я убью всех, я выйду отсюда! - ответил Адонаш, и Эдугэ разразился смехом. Смех этот подхватили вначале окружавшие Правителя высокородные, затем и все остальные зрители.
- Всех убить нельзя, Адонаш!
- Я убью! И выйду отсюда!
Во время короткого перерыва толпа делала новые ставки, Эдугэ обсуждал что-то со своим советом, а Адонаш отдыхал, сидя на песке у ветки огненного дерева.
"Сколько же крови нужно пролить, - думал он, - чтобы она стала полем для белого тигра, как на знамени?.."
