Скайси орал во всю глотку, указывая пальцем в направлении движения пересекшего их стоянку незнакомца, туда, где меж высокой травы мелькала, бегущая зигзагами маленькая фигурка в светлой одежде.

Босоногий и сонный Адонаш стоял с обоими обнаженными мечами в руках.

- Квяг! Хввввх. Квяг! - раздалось из-за спины Скайси там, где стояла близко друг к другу группа кудрявых ясеней, а под ними разрослись заросли жимолости.

Едва услышав звук, Джай выбросил вперед руки, потоком воздуха отбрасывая Скайси под дерево к Адонашу. Тот упал, проехавшись по траве и едва не сбив Мастера Оружия с ног, но Адонаш уже держал в руках мечи, слышал их песню, а значит его не застанет врасплох даже летящая стрела, не то, что катящийся монах. Он очень быстро отреагировал и с легкостью отскочил, перепрыгнув помеху и вновь застыв в настороженной боевой позиции.

На то место, где только что стоял Скайси, с чавкающим звуком шлепнулась маслянистая желто-красная масса, которая спустя мгновение вспыхнула зеленоватым огнем.

На поляну выскочило существо, походившее на гигантского, десятифутового в холке, муравья или осу без крыльев. Удлиненная задняя часть туловища, оканчивающаяся острым клинообразным хвостом, изогнулась, как у скорпиона, и снова выстрелила желто-красным плевком на этот раз в Джая. Он создал щит из воздуха, а сам отскочил в бок. Кивел. Судя, по черному окрасу бронированного лоснящегося тела - взрослый.

Тем временем Адонаш уже оказался под удлиненным туловищем твари, рубя снизу одновременно двумя мечами переднюю пару тонких палкообразных конечностей. Адонаш знал, куда нужно наносить удар - на сгибах у них слабое место. Голова и передняя часть туловища кивела резко упала на обрубки. Хвост из атакующей позиции вернулся в обычную - для сохранения равновесия, и существо твердо стало на оставшиеся две пары покрытых серыми волосками лап.

Одновременно: Джай стеганул воздушным кнутом по узкому сочленению между плоской головой и туловищем кивела, отсекая ее, а Адонаш вонзил мечи снизу в живот твари.

- Хввввх! Хвввх! - Катившаяся по траве голова, продолжала издавать шипящие звуки, клацая вертикальными челюстями и шевеля отвратительным покрытым слизью желтоватым языком.

Черное тело задергалось в конвульсиях, забило уцелевшими ногами, вспахивая почву, задергало обрубками, из клинообразного хвоста вытекла желто-красная жидкость, которая тут же вспыхнула... Насыпями земли Джай потушил три, созданных кивелом, очага пожара.

- А-а-а-а... это... кккто?.. - дрожащим голосом спросил Скайси. - Какой-то... гипок?..

- Кивел... - ответил Адонаш, тщательно вытирая мечи пучками травы. От крови твари они могли испортиться.

- Ха-хгггг!.. - попытался рассмеяться Скайси. - Это тот, про которого говорят: "Сожги тебя кивел"?

- Угу... - Адонаш кивнул, и, подойдя к перепуганным лошадям, принялся шептать что-то на ухо Миси, успокаивая ее. Вершок, подслушав эти слова утешения, пряданул ушами и взялся задумчиво щипать травку. Ветер был привычен к кивелам, поэтому нервозность его проявлялась, лишь в недовольном фырканье.

Джай направился в ту сторону, куда побежал, приведший к ним опасную тварь, гость. Его слух усиленный каким-то из Даров, точного определения которому он так и не нашел за всю свою жизнь, уловил совсем неподалеку легкий шорох в кустах. То есть этот кто-то пересек поляну, затем вернулся и, спрятавшись в зарослях, наблюдал за коротким боем.

Джай шагал стремительно и делал вид, что идет мимо того места, чтобы не спугнуть незнакомца, но поравнявшись с кустами, резко прыгнул, и спустя несколько ударов сердца, уже держал за шиворот, вырывающегося мальчишку лет двенадцати.

- Ну? Рассказывай... - как можно мягче произнес Джай.

Мальчик понял, что вырваться ему не удастся и замер.

- Что рассказывать-то?

- Кто такой? Что здесь делаешь? Почему за тобой кивел гонится?

- Кто? Кивел?.. Это - огнеплюй!.. Откуда я знаю, чего он за мной гнался-то? Спросил бы у него...

- Его намерения мне предельно ясны - он хотел тебя поджарить, а затем тобою подкрепиться, а вот как ты умудрился попасться кивелу... ну, пусть - огнеплюю, на глаза средь бела дня, когда все приличные огнеплюи давно спят в своих норах? Ты что его палкой из норы выковыривал?

Мальчишка хлюпнул носом.

- Дымом...

- Зачем? Жить надоело?..

- Случайно... - снова с шумом потянул паренек сопливым носом. - Бабака выкуривал. Есть-то хочется... Мамка слегла совсем. А соседи корки хлеба не дадут... у самих почти нечего не осталось. Собак всех поели... Вот я... и... Ловко вы его убили-то! Кто вы такие-то будете?..

- Ты живешь здесь недалеко? - Джай отпустил мальчика и жестом пригласил его пройти к их лагерю.

Тот посмотрел опасливо на него, затем еще более опасливо на Адонаша и уж совсем круглыми глазами на Скайси, затем замахал рукой, как бы прося Джая нагнуться к нему. Джай наклонился.

- А этот... лысый... Он колдун? - зашептал парень ему в ухо.

- С чего ты взял?.. - Джай едва не прыснул со смеху.

- Я видел, как он огнеплюю голову оттяпал!.. Глянул так - и голова отлетела. А еще - он летать умеет. Кто б так далеко прыгнул? На двадцать шагов! А он раз - и под деревом! И этот... который с косами... Я как бежал мимо - глянул - девчонка какая-то длинноволосая спит... А он... это... Страшный он! Совсем не девчонка-то!

На этот раз Джай от смеха не удержался.

- Он Мастер Силы. Слышал о таких?

- Не-а...

- Ну-у-у. Одаренный. Боец.

Мальчишка быстро пожал худенькими плечами - не знает.

- Ладно. Поймешь когда-нибудь. Или расскажут. А лысый - монах. Он безобидный. Страшен только для огнеплюя и подобных ему. Много у вас здесь таких водится?

- Кишмя кишит... Расплодились-то... Особенно в последние годы расплодились... Дед Багор говорит, что раньше их не было столько. Наша деревня одна-то осталась. Остальные-то все повымерли... Там говорят даже костей нет... И у нас-то уже людей совсем мало... Голодаем-то.

- А что случилось? Почему вы голодаете?

- Огнеплюи эти... смарги, призраки. Смаргов много-то. Они и днем и ночью рыскают. Целыми стаями... Поле засеять-то не дают. В лес выйти вообще нельзя. Кое-кто ходит. Кто ловкий и быстрый. Как я... Остальные-то и носа не кажут из дому. Костры жжем... Собак всех поели... А их-то больше и больше... Раньше поля, что у речки Пужалки безопасными были, мы с них кормились. А в лесу Погорковом грибы собирали, а теперь-то... не выйдешь - сожрут! Голодаем... собак всех поели... А тебя, дядька, как зовут?

- Астри Масэнэсс. Тот, что с косами - Мастер Адонаш. А монах - Скайси. А теперь свое имя назови.

- Шустряк я. Все меня так называют, даже мамка. Каждый-то в деревне знает, что я от любой тварюки убегу. Ноги-то у меня быстрые...

- Везучий ты... - усмехнулся Джай, взъерошив его русые волосы. - Пошли, накормим.

Серые с зеленью глаза мальчишки радостно сверкнули, и он поспешил за Джаем, уже не думая убегать.

- Мамка моя - Кара, болеет... - рассказывал с набитым ртом Шустряк, с завидным аппетитом уничтожая запасы сухарей, солонины и сыра Джая. - Кашляет она. Кк-э-э-э-Хэ! Кэ-Хэ!!! - изобразил он кашель, прыская крошками. - Сильно так! Щас совсем не встает. Лежит и кашляет... Пить просит... И есть просит... А что я? Сам с пустым животом... Попросил у деда Багора, а тот говорит: "Вот уже весь бурьян в котле поварил - нету у меня ничего"... А я смотрю - за частоколом бабак! Жирный такой, аж трескается! Стоит, свистит. Дай, думаю, изловлю. Перелез я через частокол, подкрался к нему, камнем запустил - и... промазал! А он раз - и в нору! Я гляжу - а он на горизонте в другой норе, в дальней! Я туда - он опять пропал. Так я гонял его, гонял... Потом над норами стал костры разводить, траву сухую подпалю - и в нору! Думаю, не уйдет - выкурю! Есть-то хочется! А я тем временем далече так от деревни ушел. Глядь! А позади уж огнеплюй трещит! Я зигзагами-зигзагами бегу со всех ног... Вижу люди какие-то...