Трактирщик опасался, как бы не явились сюда вояки местного князя, и не началась драка. А как всегда случается, чего больше всего боишься, то и происходит - вояки эти не замедлили явиться. Числом - аккурат, дюжина. Завалились гурьбой в его таверну, и сразу же окружили столик с новыми гостями. Конечно - они-то против, чтобы этот Одаренный - боевой Мастер, тут ошивался. Говорят, он один может заменить двадцать обычных воинов. Еще поговаривают, что если господин нанимает этакого боевого Мастера, то мир и покой такому господину обеспечен - враги попросту опасаются с ним связываться. Мастеру даже не приходится сражаться за жизнь, честь или имущество князя - одна только слава делает свое дело. А этот пришлый видно, что опытный, еще и с двумя мечами... такой, наверное, и один против армии не побоится выйти. Если князь его наймет, то всех остальных повыгоняет к смарговым печенкам!..
- Слушай, ты! - закричал командир княжеских наемников, обращаясь к Мастеру. - Тебя здесь не ждали! Тебя сюда не звали! Вот и ступай подобру-поздорову!
Менестрель, услышав сказанное, ухмыльнулся, пакостно как-то, непочтительно...
- Мастер Судеб сотворил этот прекрасный мир для всех людей!.. - пафосно, несмотря на то, что с набитым ртом, высказался монах.
- А ты вообще молчи, череп с веревочкой! А то мы тебя за эту самую веревочку и подвесим!.. Слушай, ты, Одаренный! Как тебя?..
- Если вы таким невежливым способом пытаетесь узнать мое имя, то я Мастер Адонаш. А как вас величать, господин-грубиян?
- Командир Хпок, Мастер Бараш! Вот, что я хочу тебе сказать: у нашего князя Жмейса слуг достаточно, а военных больше, чем достаточно! В твоих услугах он не нуждается! Телохранители у него лучшие из лучших!
Трактирщик подумал, что зря эти княжеские ребята задирают Мастера Смерти... Или у них подмога на улице стоит?.. Как пить дать - разгромят таверну!.. И кровь потом отдирать придется...
- А я и не нанимаюсь в телохранители.
- А-а-а! Так ты коровье дерьмо из Клана Бешеных быков - душегуб!
Трактирщик вздрогнул, если этот еще и из гильдии убийц - Клана Бешеных быков, орудующих здесь на востоке, то неприятностей будет больше, чем он думал. Каким же дураком нужно быть, чтобы так грубо разговаривать с подобным человеком?.. Но Хпок никогда особым умом и не отличался...
- Такой Клан мне неизвестен, а если бы и был известен, то я вряд ли вступил бы в него, хотя бы потому, что мне не нравится название.
- Все вы, убивцы, так говорите. А коровье дерьмо оно и есть - коровье дерьмо. И вонять оно меньше не станет от слов!
- Что-то я не пойму связи между коровами, отходами их жизнедеятельности, убийствами и мною.
- Что ты дураком прикидываешься? Всем известно, что есть такой клан Бешеных быков, и всем известно, какие услуги он оказывает. А тех, кто к этому клану принадлежит, мы между собой именуем просто - "коровье дерьмо"! А ты вот сидишь тут и делаешь вид, что ничего не знаешь, а у самого на шее, небось, медальон рогатый висит.
Мастер удивленно поднял брови и надпил пива из кружки.
- Знаешь что, Командир Хпок, отвечу тебе твоими же словами. Вас здесь не ждали, вас сюда не звали. Идите-ка вы отсюда подобру-поздорову.
Хпок вместо ответа резко схватил менестреля, сидящего к нему спиной, стащил того со стула, благо, что междуморцу далеко было до плечистого, ростом больше, чем шесть с половиной футов, командира. У горла парня оказался внушительных размеров нож, но тот не смутился и продолжал так же пакостно, непочтительно ухмыляться.
- Если ты сейчас же отсюда не уберешься... - прорычал Хпок, - я дружка твоего прирежу. Певунов всяких мы тоже тут не жалуем!..
- К миру призываю вас! - воскликнул монах, который так и не перестал уничтожать еду на столе, и делал он это, надо сказать, с истинно монашеским усердием. Будто яства эти - враги всего человечества.
- И что? Даже не вступишься? - спросил междуморец ровным спокойным голосом, словно его не здоровенный детина приобнял, приставляя нож к горлу, а самая симпатичная из подавальщиц.
- За них?.. - откинулся на спинку стула боевой Мастер. - Не буду я за них вступаться! Они меня "коровьим дерьмом" обозвали и к какому-то дурацкому клану приписали.
"За кого это должен вступиться боевой Мастер?" - не понял трактирщик.
- Тем более, ты - безоружен, вряд ли их слишком уж сильно покалечишь...
- Я-то безоружен, - ответил междуморец, - но у них - смотри, какой выбор. Вот кинжал, например, у моего горла - очень даже неплохой экземплярчик. А на поясе у него - настоящий злой клинок! Кро-о-ови хоче-е-ет - выпрыгивает из ножен! Я даже сейчас его слышу.
- Врешь!.. - подался вперед боевой Мастер.
Трактирщик затряс головой - он вообще ничего не понимал.
- К миру призываю ва-а-ас! - повторил-пропел монах, откидываясь на спинку стула и поглаживая набитое брюхо.
- Злой клинок напоить, - снова сказал Мастер, - это любой дурак сумеет. А ты вот без оружия попробуй!
- Ладно... - вздохнул междуморец.
- И огонь не использовать!
- Ладно... - снова вздохнул междуморец.
- О чем это вы болтаете? Смарг вас сожри! - выругался Хпок и сплюнул на пол. - Ты что, не понял меня, Мастер Бараш? Уматывай отсюда! А то я сейчас дружку твоему пущу кровь!..
В это мгновение рука междуморца взметнулась, перехватила руку Хпока с кинжалом, выкрутила, и нож со звоном упал на пол. Менестрель ловко отпрыгнул в бок. Командир схватился за меч.
Охрана купцов и сами купцы, оторвавшись от еды и питья, развернулись так, чтобы все хорошо видеть, и, предвкушая зрелище, уселись поудобнее.
Боевой Мастер спокойно попивал пиво.
Музыканта окружили и в его сторону нацелились сразу дюжина клинков.
- Не позорить меня! - рыкнул капитан. - Убрали мечи! Что я, с менестрелем не справлюсь? Кто влезет, тому лично ухо отрежу! Поняли?
Лязг входящего в ножны оружия подтвердил, что - поняли. Воины отошли дальше, приняв позы зрителей. Кто-то стал у стены, кто-то непринужденно уселся на табурет за столом, а кто-то и прямо на стол.
Хпок наступал на менестреля, теснил. Тот протянул руку, не глядя, нащупал прислоненную к стене швабру.
- Ух, как поет!.. - весело воскликнул междуморец, выставляя швабру перед собой, и подмигивая Мастеру Адонашу. - Куда там злому клинку!..
Хпок рубанул по швабре, срезая горизонтальную перекладину.
- Спасибо, - сказал Междуморец и завертел палкой в руке, так быстро, что след от нее смазывался и превращался в сплошное мутное колесо. В другой его руке что-то сверкнуло, маленький светлячок поплыл вверх и застыл, притаившись между потолочными балками. Командир отвлекся на световой шарик, и в это мгновение палка в руках менестреля с быстротой, едва заметной человеческому глазу, замелькала, охаживая Хпока по спине, по предплечью, по кисти руки, в которой зажата была рукоять. Меч выпал, зазвенел. Хпок грязно выругался.
Командир нагнулся было за оружием, и тут же отхватил палкой по носу, а следом в пах. Хпок взвыл от злобы и бессилия, согнулся пополам, разражаясь страшными проклятиями. Междуморец выпрямился, оперся на палку. Стоит и лыбится во весь рот...
Воины заволновались. Руки непроизвольно тянулись к рукоятям мечей, но угроза командира, и отсутствие каких-либо знаков об отмене прежнего приказа, удерживали доблестных вояк от активных действий.
Хпок снова попытался взять в руки меч, и на этот раз междуморец позволил: стоял неподвижно, глядя, как командир, красный от гнева, поднимает клинок и, перехватив рукоять двумя руками, становится в стойку для атаки.
Но стоило Хпоку выдвинуться вперед - и междуморец, скользнув смазанной тенью, оказался у того за спиной. Трактирщик не успел уловить взглядом его движений и ударов, и лишь звон вновь выбитого из рук командира меча дал понять, что музыкант с деревянной палкой снова победил опытного вояку с острой железкой.
Ту ярость, что читалась сейчас на лице Хпока, сложно было описать словами. Он шипел и плевался, казалось, кипятком - что тот чайник на плите. Нагибаться за своим мечом не стал, а выразительным движением глаз дал понять одному из своих, чтобы подал ему валявшийся на полу кинжал - тот самый, который недавно был у горла междуморца. А, получив, наконец, в руку лезвие, которым можно было исполосовать ненавистного врага, разъяренным медведем пошел на междуморца. Музыкант пятился. Княжеские вояки выстроились плотной стенкой, не давая тому проходу, но и не вмешиваясь в поединок. Но междуморец лишь улыбнулся, плавным танцующим движением скользнул влево, затем прямо и вправо. Он нанес несколько быстрых, неопасных, но болезненных ударов - и вот уже в который раз командир оказался безоружным и избитым.
