— Нужно продержаться до следующей среды. Это самое главное, — пробормотала Скарлетт, заходя в свою комнату и без сил падая на кровать. — Для меня ничего не изменится, я все еще жду его.

====== Жерар: Я всегда буду рядом ======

Жерар чувствовал себя неуютно рядом с новыми знакомыми, которые все сплошь были странными личностями, можно даже сказать, что он ощущал практически физический дискомфорт от общения с ними, и это не удивительно, они с Венди для них чужие. Это было огромной проблемой, ведь времени на подготовку практически не осталось, всего через несколько дней, а может, даже меньше и они отправятся к вратам и тогда им придется доверить друг другу свои жизни. Мужчина в очередной раз осознал, что боится смерти, ведь тогда он превратится в Тень, что будет мучить близких ему людей. Но дело было не только в благородстве, но и банальной трусости. Жерар понимал, что он не герой, не супер солдат и даже не обладает какими-то выдающимися способностями, которые помогут выжить. Так зачем он идет за Гилдарсом? Скорее всего, его убьют в этом безнадежном мероприятии, возможно, после этого настанет очередь Венди, ведь далеко не факт, что Шарли сможет защитить ребенка. Страшно до дрожи в коленях, но желания сбежать не было. Глубоко в душе появилось принятие того факта, что он смертен и его час почти настал, Жерар был готов встретиться со смертью лично и даже пожать её костлявую руку, а потому он с обреченностью смотрел в будущее. Больше не будет сред, больше не будет Эльзы, её нежного голоса и алых волос, что однажды привлекли его внимание. Они вовсе не цвета крови, как он думал раньше, они цвета дурманящих маков, отныне он будет думать именно так.

— Если нам суждено встретиться вновь, я непременно подарю тебе эти цветы, вот увидишь. Тебе понравится, я знаю, — губы Фернандеса тронула легкая улыбка. К чему переживать и размышлять, если все уже решено? Это не принесет ничего хорошего, так что нужно просто отринуть все мысли и идти по намеченному пути. Сомнения — зло, они заставляют озираться по сторонам в поисках иных троп, которых может и не быть вовсе.

— Брат, тебя зовут, — в комнату заглянула Венди. Девочка сейчас редко бывала собой и это её страшило, малышка медленно, но верно растворялась в сущности Тени, но вместе с тем, у нее появлялось неприятное осознание того, что она не нормальная. С ней было явно, что-то не так, но Венди не решалась никому рассказать о своих сомнениях или спросить совета, даже у любимого брата, что долгие годы был её единственным защитником.

— Что-то случилось? — мужчина ободряюще взглянул на ребенка. Ей тоже нелегко, но она держится, а это значит, что ему тоже давно пора взять себя в руки. Жаль только, что для Венди нигде не будет безопасного места и дело вовсе не в том, что дети никому не нужны, он вполне мог бы попросить Эльзу позаботится о ребенке. Но что тогда делать с Шарли и желанием девочки помочь брату любой ценой?

— Вернулись остальные бойцы, Гилдарс говорит, что нам нужно познакомиться с ними, — ребенок склонил голову набок, пронзительно смотря на Жерара. — Они все странные, а один и вовсе все время пьет из огромной бутылки и говорит, что сила в вине, а вино со временем становится все лучше и лучше. А еще там есть женщина… настоящая ведьма, но я плохо их рассмотрела.

— Шарли? — понимающе спросил Фернандес.

— Да, — девочка обхватила себя руками, словно это могло ей как-то помочь. — Я понимаю, что она сильнее и больше знает, сейчас нужна она, а не бесполезная я, но мне страшно. Каждый раз, когда она берет верх надо мной, я словно оказываюсь в темном, холодном и мокром колодце, из которого не выбраться. Там нет стен, нет света, нет ничего, только я и мои ощущения… Там я понимаю, что что-то не так, словно я другая. Мне страшно.

— Мне тоже, — подойдя к сестре, Жерар присел перед ней на корточки и заглянул в усталые покрасневшие глаза. У детей не должно быть такого взгляда, это неправильно. — Не важно, какая ты, я всегда буду рядом. Шарли не сможет изменить тебя или забрать тело, оно ей не нужно. Если честно, я не совсем понял, но, кажется, эта Тень не желает связывать себя в кем-то, считая, что сможет найти вместилище поудобней. Так что не бойся, даже если ты будешь заперта в своем странном колодце, а Шарли попытается занять твое место, я лично вытащу эту тварь из тебя и все верну на место!

— Ты не сможешь, — Венди слабо улыбнулась, постепенно холод в душе отступал, уступая место нежности и желанию, чтобы все поскорее закончилось. — Но я все равно тебе верю.

— Вот и умничка, а теперь идем, познакомимся с остальными и наконец, закончим с планом, — Фернандес озадачено почесал затылок. — До сих пор не понимаю, что хочет Гилдартс, все так расплывчато и туманно, слово он и сам не понимает, что нас ждет.

— Так и есть, — ехидно заявила Шарли, вновь вытеснившая ребенка из его тела. Сейчас было не до церемоний и жалости, нужно победить, так что всем придется потерпеть, к тому же Тени нравилось злить Жерара, видеть неприязненный взгляд, ощущать всплеск эмоций, что подпитывают его. Душа этого человека должна быть весьма пикантна на вкус и Шарли безумно хотелось откусить хотя бы маленький кусочек, но приходилось сдерживаться.

— Опять ты?

— А ты сомневался в том, что я заявлюсь? Ха-ха-ха! До чего же ты наивен! От Венди мало прока, а вот я другое дело, я сильная, умная, способна предвидеть, а еще знаю о вратах и демонах. Я и только я могу помочь вам, людям, победить!

— Я, я, я! Ты можешь поменьше говорить о себе? Раздражает! — бросил мужчина, презрительно смотря на девочку. Ему было тяжело осознавать, что Тень поселилась в этом теле, а он сам никогда не сможет исполнить обещания данное малышке, и никакая вера не поможет.

— Хорошо, я буду говорить: «мы», — Шарли озорно подмигнула Жерару, за что тут же получила подзатыльник.

— Не смей, кривляться, когда ты в теле моей сестры! — рыкнул Фернандес, с трудом подавляя злость. — Хватит меня изводить!

— Прости, милый, но я ничего не могу с собой поделать, твои негативные чувства бесподобны на вкус, — беззлобно улыбнулась Тень. — Такова моя сущность, да и Венди от этого будет только лучше. Она же у нас особенная девочка.

— Ничего не хочу знать, так что заткнись и иди! — мужчина понимал, что проявляет слабость, но иначе поступить не мог. Иногда лучше не знать — лишь так можно идти по намеченному пути.

====== Эльза: Все самые благие и важные дела совершаются из чистейшего эгоизма ======

Эльза проснулась под вечер, когда начало стремительно темнеть, а убежище ожило. После праздника, который устроила Скарлетт, люди изменились, они больше не забивались в дальние углы, размышляя о своей ничтожности, трясясь от страха и рыдая, не желали остаться одни, чтобы никто не увидел и не услышал то, что будет твориться. Тени всегда говорили страшные вещи, обвиняя именно в том, в чем корили себя сами выжившие. Но теперь все изменилось, ведь оказалось, что так просто не слушать этот мерзкий шепот, стоны и крики — все, что нужно это быть вместе и всю ночь напролет говорить самим, улыбаться и петь, наполнять мир звуками и словами, чтобы у Теней не было, ни одной возможности проявить себя. Так просто и так тяжело. Даже сейчас, собираясь в одной комнате, люди не знали о чем говорить, но понимали, что это все необходимо. Странное дело, но после праздника, после ощущения свободы и легкости, пришло опустошение и осознание того, как мало они могут обсудить. Говорить о том, что твориться в городе не хотелось, это навевало тоску и желание заткнуть уши, пробуждало страх. Вспоминать о прошлом тоже, оказалось непросто, ведь память предательски подводила людей, слишком мало она сохранила. Выжившим не хватало слов и умения общаться, они, словно одичали и разучились это делать. И все же, очередную ночь люди собирались провести вместе. Неважно чем заниматься, неважно какие песни петь и что говорить, главное, чтобы не было звенящей тишины, в которой так отчетливо звучат голоса Теней.

— Быстрей бы настал день, — Лаксас устало смотрел в окно, за которым в свете слепящих прожекторов мелькали Тени, которые все еще надеялись поживиться за свет страхов и отчаяния обитателей убежища. И ведь не пристрелишь ночных гостей, что принимают образы близких, да и смысла в этом нет никакого. На смену одной твари, придет другая, еще более ушлая и мерзкая, та, что обвинит в убийстве родного человека, будет кривляться и насмехаться, утверждая, что прошлая Тень была человеком.