Автомобиль сорвался с места и душевные метания накрыли девушку с головой по второму кругу. Пальцы, крепко державшие сумочку, побелели от напряжения и силы сжатия. Поджав губы, Мадж смотрела в окно, мысленно ведя диалог с самой собой и тем самым пытаясь успокоиться. При этом периодически косилась на строгий профиль водителя, чрезвычайно сосредоточенного на дороге, кажется, предпочитавшего крепко сжать руками руль и смотреть только вперед.

В итоге аутотренинг не приносил успехов, потому она начала говорить о всяких пустяках и о извечной палочке-выручалочке: погоде. Гейл с каким-то даже энтузиазмом подхватил беседу. Непринужденная болтовня как-то смягчила непонятно откуда взявшийся градус напряженности, согнав с лица мужчины хмурую морщинку между бровей, а с лица пассажирки напряженную окаменелость. Мадж позволила прекратить слизывать с собственных губ помаду, которой и так осталось всего ничего. Всё лучше, чем накручивая себя лицезреть безликий пейзаж и людскую суету.

***

Стоило им остановиться, как сердце совершило кульбит и бросилось вскачь, грозя выскочить из груди в любую секунду.

Вложив свою руку в учтиво предложенную ей ладонь, Мадж с некоторым сожалением покинула кондиционированное пространство машины и оказалась среди людского муравейника, бросившего рабочие каморки. В поисках пропитания люди спешили в кафе и ресторанчики или просто использовали возможность выполнить что-то в личных целях.

Девушка с интересом оглядывала район. Давно она здесь не была. Небоскребы цитаделью возвышались по левую руку, создавая некое жалкое подобие тени, но скорее они мешали движению воздуха.

Гейл неожиданно остановился напротив массивной деревянной двери, декорированной сверху грубой, будто только что сколоченной на коленке, табличкой с названием. Эта дверь была слишком неожиданна в этом царстве стекла, бетона и витрин.

Мужчина потянул дверь на себя, пропуская спутницу вперед и заходя следом. Атмосфера заведения оказалась тихой и уютной. Обшитые деревянными панелями стены, крепкие крупные балки на потолке, массивные столы, устланные клетчатыми скатертями, и аромат свежеприготовленного мяса на гриле, яблочного пирога, древесины и пива. Ну просто уголок Седьмого в этом мегаполисе. Официантки крутились в зале, а за барной стойкой заведовал солидный бармен, натирающий до блеска бокалы.

— И сюда могут прийти с детьми? — удивилась Мадж, восторженно оглядываясь.

— Ну, точно никто не запрещает, — непринужденно пожал плечами Гейл с довольной улыбкой.

К ним подошла официантка, улыбающаяся Гейлу словно старому знакомому и добавляя еще одну зарубку в мысленном счете Мадж, после чего отвела их к столику. К удивлению девушки, в достаточно заполненном людьми заведении им досталось весьма уединенное и удобное место.

Выдав каждому по папке, официантка испарилась. Едва заглянув в меню девушка убедилась, что здесь предлагают не три капли соуса и чайную ложку овощного салата, выложенную при помощи круглой формы и продаваемую по цене мясной вырезки, а действительно нормальную еду. Какое счастье!

— Как ты узнал об этом заведении? — полюбопытствовала Мадж, чуть опуская свой импровизированный щит. — Мне кажется, в таких местах не оказываются пробегая мимо. Его же почти не заметно с улицы.

Гейл замялся и нервно поправил воротник своей светлой рубашки с голубым принтом.

— Наша семья знакома с хозяином, — оглянулся к бармену, тот приветливо отсалютовал ему кружкой, которую натирал полотенцем, и подмигнул. — Он работал с моим отцом и после несчастного случая на работе на компенсацию от города открыл это заведение. Так сказать отдушина.

— К-к-компенсацию, — Мадж самой казалось, что у нее рот набит маршмеллоу, и она пытается всем этим не подавиться. — А кем он работал?

— Пожарным, — непринужденно ответил Гейл и пристально посмотрел на девушку напротив, замечая как она обмерла и, кажется, даже побелела. — Эй, ты в порядке?

— Да, конечно, — Мадж моргнула пару раз, словно стряхивая сон, — просто у тебя очень опасная профессия.

Нет, она, конечно, подозревала, что приезжающая к ней бригада создана не только для того, чтобы стаскивать Лакки с дерева. А уж благодаря новостям в красках представляла, что такое ужас пожара или массовой аварии на дороге, но для нее это всё было больше картинкой, как кино на основе реальных фактов: где-то случилось, но не с тобой. Взгляд невольно обратился к бармену. Выглядел он достаточно здоровым, что же могло произойти?

— Есть немного, — Гейл предпочел вернуться к изучению столбцов меню, раздумывая о том, как бы ненавязчиво сменить тему. — Ты уже готова сделать заказ?

— Думаю, я определюсь быстрее, если ты что-нибудь порекомендуешь, как завсегдатай, — чуть прикусив нижнюю губу, с улыбкой призналась Мадж.

Ее спутник с готовностью ринулся на помощь, и вскоре на столе появилась вожделенная еда, расставленная уверенной рукой все той же официантки. Как в промежутке между салатом и горячим выяснила Мадж — дочерью хозяина. Маленький семейный бизнес — это, наверное, здорово.

Молодые люди болтали обо всем, весело смеясь над замечаниями и воспоминаниями, пришедшимися к месту. Гейл не прогадал и уют заведения раскрепощал, располагая к беседе и позволяя не особо заботиться о том, какое впечатление ты производишь на окружающих. Вот в более дорогих и презентабельных ресторанах Мадж, как любая другая леди, сидела бы с идеально прямой спиной, учтиво ковыряла салат именно той самой вилкой и уж ни за что бы на свете, слушая собеседника, не поставила локти на стол, подперев щеку ладошкой, а второй рукой наглаживая красно-белый хлопок скатерти. Это же неприлично! И для людей, совершающих подобное есть отдельный котел в Аду! Так, по крайней мере, считала мама.

Вокруг шумели люди, но Мадж обратила на них внимание лишь тогда, когда принесли кофе и яблочный пирог с кремом. И то, только потому, что это сделал сам хозяин.

— Гейл, неужели ты привел сюда кого-то кроме мамы и младших Хоторнов? — улыбаясь поинтересовался он, а затем представился Мадж: — Адам Вуд. Это из-за вас он так в глаз получил?

Девушка мельком бросила взгляд на спутника, который выглядел словно близкий к провалу шпион, отчего в душе начинает теплиться что-то вроде радости, и только затем назвала свое имя.

— Нет, в этом он сам справился. Приятно познакомиться. Мне очень понравилась еда, мои комплименты повару.

— Я ему обязательно передам. Гейл, как поживает Хейзел?

— Чудесно, сейчас, наверняка, проводит следственные мероприятия где я и с кем, — отчитывается Хоторн.

В ответ мистер Вуд лишь разразился смехом — громким и жизнерадостным.

— Она неисправима, но если что я могила.

— Спасибо, вот только Пози уже рассказала все, что могла.

— Вот чертенок, вырастет настоящая шпионка.

— Я бы сказал — диверсантка, — улыбаясь качнул головой Гейл. Чтобы Пози не творила, он все равно неизменно любил её. Правда, раз в три дня все же мечтал придушить сестрицу, но все остальное время просто обожал. И она об этом не только прекрасно знала, но и виртуозно пользовалась.

Весь этот диалог Мадж непонимающе щурилась, словно от этого мог открыться смысл происходящего, и чуть поворачивала головой от одного мужчины к другому.

Неожиданно к ним подошла мисс Вуд и что-то шепнула на ухо отцу.

— Я вас оставлю — дела зовут, — с сожалением сообщил улыбчивый хозяин. — Передавай привет матушке и то, что мое приглашение на танцы в силе.

— На танцы? — удивленно переспросил Гейл. Мадж отметила, что именно удивленно, будто ему сообщили, что йети — правда.

— А что такого, мальчишка? — задиристо поинтересовался мистер Вуд. — Они ж у меня лучше родных, что были, — и улыбаясь, собеседник удалился.

Девушка удивленно открыла рот, наконец-то поняв, за что город оказался так щедр, но узнавать подробности хоть и хотелось, но было страшно. Вот они те реальные факты, с которыми надеешься никогда в жизни не столкнуться.

— Мадж? — позвал ее Гейл. — Что-то не так?